青州治城池规模宏大，城墙高厚，本是青州最繁华的所在，往日这个时辰，各条主街上应是车水马龙，商贩云集，人声鼎沸。

    可今日放眼望去，长街之上竟行人稀疏，许多店铺虽开着门，却门可罗雀，透着一种不寻常的冷清与压抑。

    偶尔有百姓匆匆走过，也是低着头，快步疾行，眼神警惕地瞟向城中心那座巍峨的城守府方向。

    “怪了，这州治怎地如此萧条？”

    张三皱了皱眉，低声嘀咕。

    他左右看了看，见不远处有个挑着空担子，正缩着脖子快步往家走的老汉，便几步上前，拦住对方，堆起憨厚的笑容问道：

    “老伯，打听个事儿，今儿城里怎么这般安静？是有什么大事吗？”

    那老汉被拦住，先是吓了一跳，待看清张三猎户打扮，又瞥了一眼旁边书生模样的许长卿，这才稍松口气，压低了声音，语速极快地说道：

    “两位是外乡来的吧？快别在街上多逗留了！城里来了北莽的煞星，就住在城守府里，凶得很！前几日当街纵马踏伤了人，昨日……昨日听说还在府里打杀了人！现在大家伙儿都怕触霉头，能不出门就不出门！两位也赶紧找地方落脚，少在外头晃荡！”

    说完，也不等张三再问，担子也不要了，匆匆钻进旁边的小巷没了影。

    许长卿望着空荡荡的长街，眉头微蹙：

    “不是说当今圣上并非昏君，朝中亦有能臣干吏么？怎会容许北莽使臣在州治重地如此横行无忌，视唐律与百姓如无物？”

    张三拉着他往街边巷子里走，避开可能的耳目，这才低声道：

    “这里头原因复杂，一来山高皇帝远，青州本就偏远，消息层层传递，难免延误遮掩，具体情形未必能及时、完整地呈达御前。二来……”

    他顿了顿，声音压得更低，“那被北莽掳去的小王爷……的确很不一般。”

    “如何不一般？”许长卿问。

    张三目光扫过四周，确认无人注意，才沉声道：“那位小王爷，据说身负罕见的儒道气运，是读书种子，更难得的是，他于剑道一途天赋异禀，被许多人认为是李氏皇族千年来最有剑修天赋的苗子，极受今上看重，寄予厚望。”

    “这是朝野上下许多人都心知肚明的事情，北莽扣着这样一位王爷，分量自然非同小可。”

    他看了许长卿一眼，语气带着告诫：“若非如此棘手，事关重大，你以为大司命会丢下吴王这边的事，亲自赶赴北境吗？在她带着小王爷平安回来之前，朝廷对北莽使团必然投鼠忌器，诸多忍让。”

    “所以，听我一句劝，在大司命吧小王爷劫回来之前，咱们最好别主动去招惹那帮北莽人，免得节外生枝，坏了全局。”

    许长卿沉默不语，只是眼中思索之色更浓。

    两人穿街过巷，来到一条相对僻静的后街，走进一家门面不大、招牌陈旧的小酒馆。

    店内同样冷清，只有掌柜在柜台后打着盹。

    找了个角落坐下，随意点了些酒菜。

    不多时，一个看起来普普通通的小二端着托盘过来，放下酒菜时，手指极其隐秘地将一个卷成细筒的纸条塞进了张三手里。

    张三面不改色，待小二走开，才借着桌面的掩护，迅速展开纸条扫了一眼。

    只一眼，他脸上的轻松便消失不见，取而代之的是一片凝重。

    “怎么了？”许长卿低声问。

    张三将纸条推到他面前，声音压得极低：“鬼域那边，孙三寸传来的最新消息，那片红雾鬼域……范围仍在持续扩张，比昨日又向外蔓延了至少三里。”

    “而且，就在鬼域边缘约十里处的一处隐蔽山谷里，发现了近期大规模人马安营扎寨、生火造饭的痕迹，规模……不小。”

    许长卿目光落在纸条上简略却清晰的字迹上，眼中锐光一闪：

    “青州驻军本就不多，布防皆有定所，不可能有如此规模的军队秘密驻扎在那种荒僻之地，十有八九……是吴王的私军。”

    张三眉头紧锁，盯着许长卿，声音压得更低，带着不解与一丝焦躁：

    “北莽和吴王有勾结，这在吴州时就不是秘密，但问题是，我们斩妖司在青州经营布置这么久，撒网遍及州治及周边，却连吴王的一根毛都没摸到！”

    “如今好不容易在鬼域边缘发现了疑似他私军的踪迹，这可能是最直接的线索！你不去那边深挖，反而在这州治城里，盯着北莽使团这潭浑水……这到底是何用意？”

    许长卿给自己倒了杯粗茶，轻轻吹了吹热气，摇头道：

    “张兄，你细想。那片鬼域，你和孙三寸之前就一直盯着，为何之前风平浪静，偏偏在栖霞城那场‘魔教栽赃’闹剧上演之后，就突然发现了大规模军队驻扎的‘新鲜痕迹’？这时间点，是不是巧合得有些刻意了？”

    他抬起眼，目光清澈却锐利：

    “我进过那片白雾，见过红轿的诡异。那里面的东西，凶戾莫测，自成法则，不像是能被凡俗军队控制或利用的。”

    “对方抛出这个诱饵，十有八九，正是想将我们的注意力，乃至主要力量，引向那片绝地，让我们去调查，甚至……去送死。所以我让孙三寸带人靠近、摆出探查强攻的架势，不过是顺势而为，让对方以为我们中计了，放松这边的警惕。”

    张三急道：“可即便如此分析，吴王若真藏有私军，也不可能凭空飞到这州治附近来！那么多人马调动、驻扎、撤离，我们布下的眼线不可能毫无察觉！”

    “吴王的私军，或许的确不在这里，至少，现在不在这里。”

    许长卿指尖轻轻敲着桌面，“但在这里的，很可能……是吴王本人。”

    张三闻言，猛地吸了一口凉气，看着眼前神色平静的少年，心中震动。

    这小子的心思之缜密、推断之大胆，果然不能以常理度之。

    仔细想来，这番分析虽然惊人，却环环相扣，比单纯追着鬼域或军队痕迹跑，似乎更接近真相。

    许长卿却自己皱起了眉头，低语道：

    “只是……我也没完全想通，按孙三寸的消息，那山谷里的营地痕迹规模不小，至少能容纳数百人短期驻扎。”

    “这样一支队伍，就算转移，也不可能在你们眼皮底下悄无声息地彻底消失，连一点行进踪迹都没留下。他们……究竟去了哪里？难道……”

    他的思索被突然打断。

    “哐当——！”

    酒馆那扇本就有些破旧的木门，被人从外面粗暴地一脚踹开，门板撞在墙上，发出巨响，震得梁上灰尘簌簌落下。

    八个身影鱼贯而入，挡住了门口的光线。

    七男一女，皆作江湖人打扮，但衣衫料子不错，兵器鲜明，脸上带着一股显而易见的骄横之气。

    他们目光扫过冷清的酒馆，最后齐刷刷地落在了角落里的许长卿和张三身上。

    为首的是个满脸横肉的彪形大汉。

    他径直走到两人桌前，居高临下，用拇指点了点门口，声音粗嘎，毫不客气：

    “喂！你们两个，滚出去！这地方，爷们儿包了！”

    张三抬起头，脸上挂起猎户那种憨厚中带着点愣怔的表情，指了指空旷的酒馆：

    “这位好汉，店里空位这么多，您几位随便坐哪不行？我们这酒菜刚上来，还没动筷子呢……”

    “少他妈废话！”

    大汉不耐烦地打断，嘴角咧开一个带着恶意的冷笑，“等会儿有贵客要来，北莽来的大人要在此处歇脚谈事！你们这种下贱坯子，也配跟大人们同处一室？赶紧滚！别碍了大人们的眼，否则……”

    他捏了捏醋钵大的拳头，骨节发出一连串噼啪脆响，威胁之意不言而喻。

    柜台后的掌柜早已吓得缩成一团，连头都不敢抬。

    酒馆内的空气，瞬间紧绷起来。