门外，门下省官廨的围廊人声鼎沸、吵杂不休，房俊不请自来、来者不善，门下省的官员即便未必对裴怀节这位长官有多么忠心耿耿，却也只能拦在面前。毕竟这两日舆论纷纭，都在说房俊会不会直接打上门去，现在果...陈二牛蹲在田埂上，双手捧起一抔黑褐色的泥土，指尖轻轻捻开，细润微凉，带着雨后草木与腐叶蒸腾出的微腥气息——那是土地活过来的味道。他把土凑到鼻尖闻了闻，又用舌尖舔了一点，咸中带甘，竟有几分稻穗将熟时的清甜。他忽然喉头一哽，把脸埋进掌心，肩膀无声地耸动起来。旁边一个扛着锄头的老农见状，也蹲下来，拿袖口抹了把眼角，哑声道：“这土……比咱老家河间府的盐碱地松软三倍，比涿郡的沙壤肥厚五倍，比幽州的黄土油润十倍！”他话音未落，身后两百余人齐刷刷跪倒一片，不是对着官吏，不是对着兵卒，而是朝着那一片无垠起伏、草浪翻涌的旷野，深深叩首。额头触地之声闷沉如鼓，惊起林间一群白鹭，扑棱棱掠过水面，翅尖沾着朝阳碎金，飞向远处苍翠山峦。此时，林间小径上传来一阵清越铃声，由远及近，是铜铃系在马颈之下，随着步履轻摇而响。众人抬头望去，但见十余骑自林影深处缓步而出。当先一人玄色常服，腰束玉带，外罩一件半旧不新的青绸披风，风拂衣角，露出内里绣着银线云纹的襕衫下摆；他未戴冠，只以一根乌木簪绾住发髻，眉目疏朗，眼底却有倦意，像是连日未曾合眼。他身后跟着两名医官模样的中年人，提着药箱，另有一名文吏手持册簿，数名亲兵按刀肃立。百姓们不知其人，却见他身形挺拔如松，步履沉稳似山，眉宇间没有一丝骄矜，反倒有种久居上位者才有的静气——不怒而威，不言而信。“太尉来了！”一名水师兵卒低呼一声，忙整衣冠，单膝点地。其余兵卒纷纷效仿，甲胄相撞，铿然作响。百姓们愣怔片刻，忽有人认出那身青绸披风曾在船上悬挂于舱壁之上，是护航舰队统帅所穿之物，当即有人颤声高喊：“谢太尉！谢太尉建房舍、修码头、引我们至此啊！”话音未落，两百余人再度伏地，额头紧贴湿泥，这一次再无人起身。房俊在距人群三丈处驻马，抬手虚扶：“诸位快请起。地上潮冷，莫伤了筋骨。”声音不高，却字字清晰，如钟磬落石，在寂静林野间回荡。他翻身下马，亲手扶起最先跪倒的老农，又从亲兵手中接过一柄新铸铁锄，锄刃雪亮，在晨光下泛着青冷光泽。他走到田边，挽起袖口至小臂，弯腰便刨开一丛及膝高的芒草，锄头入土不过三寸，便听见“噗”一声闷响，黑泥翻卷如浪，底下竟露出层层叠叠、密实如絮的腐殖质，其间还裹着几颗饱满的野稻籽，壳已半朽，却仍透着油亮青光。“此地原非荒芜。”房俊直起身，将锄柄拄地，声音渐沉，“三年前，林邑国遣使献图，言湄南河中游支流一带‘沃野千里，瘴疠少而蛇虺稀’，我命水师绘图勘测，方知此地为古河道冲积平原，千年淤泥层厚达七尺，底下压着火山灰岩，透气保水，最宜双季稻。然土著散居山峒，畏水惧火，不敢垦深，唯拾遗穗于滩涂，故视良田为畏途。”他顿了顿，目光扫过一张张沟壑纵横却骤然发亮的脸：“你们不是第一批来的人。去岁冬，已有三百户岭南流民在此扎寨，春播试种早稻千亩，七月收成，亩产六石有余。今晨我刚收到报信——他们昨夜已连夜碾米，天未亮便挑着新米沿河送来，说要让河北的兄弟尝一口自家地里长出来的第一碗饭。”话音未落，河湾方向果然传来欸乃橹声。一艘宽底平头木船破开薄雾驶近，船头堆满竹筐，筐中白米粒粒晶莹，尚带温润水汽。船上跳下七八个赤膊汉子，每人肩扛两大袋米，踏着跳板登岸，脚底踩得木板吱呀作响。为首那人满脸络腮胡，手臂粗如树干，裤腿卷至膝盖，小腿上还沾着未干的泥浆，见了房俊便咧嘴一笑，瓮声瓮气道：“太尉爷，米到了！刚脱壳，还热乎着呢！俺们婆娘熬了三锅粥，说让河北老哥先垫垫肚子，再领着去地头认秧苗！”百姓们一时静默，继而哄然。有人抢上前去摸那米袋子，指尖触到温热布面，又掀开盖布抓一把米粒搓揉，米香混着稻秆清气直冲鼻腔，呛得人眼眶发热。一个少年忍不住扒开米袋，抓起一把塞进嘴里，嚼了两下，忽然哇地哭出声来：“甜！真甜！比咱家祠堂供的蜜糖还甜啊！”他这一哭，顿时引得众人哽咽，几个妇人抱头痛哭，不是哭苦，是哭这久违的、踏实的、能嚼出甜味的饱足感。房俊却未笑，只转身对那文吏道：“记下：陈二牛，河间景城人，携女一名，登岸时分房舍第三排东首第二间；田亩编号湄南西岸甲字三号，三十亩，东临李大夯，西接赵老栓，北界林间防火道，南靠主渠。今秋起，免租三年，粮种、铁器、耕牛均由官府贷借，三年后视收成酌减。另——”他略一停顿，目光落在陈二牛身上，“其女既入宫中教养，陈二牛可兼授屯田教习副职，月俸米三斗、钱二百，专司新垦户育苗、插秧、防虫之法。”陈二牛浑身一震，噗通跪倒，额头磕在泥地上咚咚作响：“草民……草民何德何能……”“德能不在你身上。”房俊俯身，亲手搀他起来，声音低而沉，“而在你脚下这三十亩地，在你闺女将来读的《礼记》《女则》，在你替旁人教出的三百个会看节气、会算水位、会辨虫卵的庄稼汉身上。蒋国初立，缺的不是人，是能把人拢成一股绳的根。你们河北人经乱世而不折脊梁，忍饥寒而守信义，恰是这根最韧的那一段。”他环顾众人，目光如炬：“我房俊今日在此立誓：凡自大唐渡海来此者，不分南北，不问贵贱，一人一地，一屋一灶，一儿一女皆得入学，一老一幼俱可入医馆。若违此誓，天诛地灭，身死族散！”林间鸦雀忽寂，唯余风过草尖簌簌如雨。两百余人静默良久，忽有一老者颤巍巍解下腰间旱烟袋，在鞋底磕净烟灰，郑重插进脚边湿润泥土之中，又取出火镰啪地点燃一小簇艾草，烟气袅袅升腾，直指青天。其余人见状，纷纷效仿。顷刻之间，田埂之上燃起数十簇青烟，灰白细缕交织升空，如无数细小的手臂，向着苍穹无声托举——那是农民最古老、最虔诚的盟誓，不焚金帛，不祭神祇，唯以烟火为契，敬天地，敬土地，敬自己掌中这双能翻山倒海的粗粝手掌。正午时分，新米粥已盛满百只粗陶碗。百姓们围坐在田埂上，捧碗啜饮。米粥稠白，浮着细油星子，入口绵软回甘，喉头滑落之处，仿佛有暖流直抵丹田。陈二牛喝下半碗，忽觉腹中咕噜作响，不是饥饿，而是久旱逢甘霖后的舒展鸣唱。他放下碗，默默解下背负多日的旧包袱，一层层打开，最里层裹着三枚黑黢黢的核桃——那是离乡前妻子悄悄塞进他怀里，说给闺女补脑子的。他剥开一枚，果仁饱满雪白，递到邻座少年嘴边：“尝尝，老家的。”少年咬了一口，眼睛倏地睁圆：“香！比米还香！”“这是咱河北的土。”陈二牛声音很轻，却字字砸在泥地上，“土里长出的果子，到了这儿，照样能香。”这时，远处林间蹄声再起，一骑快马奔至近前，骑士滚鞍下马，单膝跪地呈上一封火漆封缄的信笺。房俊拆开匆匆扫过，眉峰微蹙，随即展颜：“好消息。华京港刚传来的急报——第二批移民船队已启程，载河北、山东流民三千二百人，另附太医署拨付的牛痘痘苗五百份、青蒿膏两千斤、驱瘴香囊一万只。还有……”他顿了顿，目光扫过众人，笑意渐深，“皇后娘娘亲笔手书一道敕令：即日起，凡在蒋国垦荒满三年者，无论籍贯出身，皆可入籍为蒋国编户，子孙永为良民，可应科举，可授军职，可为吏员。”话音落下，林野间先是寂静，继而爆发出山呼海啸般的呐喊。不是欢呼，是嚎叫，是压抑太久终于冲破喉咙的狂啸。有人捶打胸口，有人仰天长啸，有人扑倒在田埂上，用脸颊摩挲那新生的、带着露水的青草。陈二牛没喊，只是默默解开衣襟，将那枚尚未吃完的核桃仁，郑重按进胸前衣袋最深处——那里，紧贴着他左胸下方，隔着粗布，是他自己心跳的位置。暮色四合时，百姓们被领至新建房舍。土坯墙厚实，茅草顶密实，门楣上已钉好木牌，墨书“陈二牛宅”四字。他推开柴门，屋内陈设简朴：一张土炕，两床粗布被褥，一只陶缸盛满清水，窗台上搁着半块新磨的皂角。他没急着收拾，而是转身出门，沿着屋后小径走向林缘。那儿，太尉亲率兵卒辟出一方空地，竖着三根粗木桩，桩上各悬一盏琉璃灯罩的油灯，灯焰在晚风里摇曳不熄，映着木桩上朱砂写就的四个大字：**永业之田**。陈二牛在灯下站了许久。晚风拂过他额前汗湿的乱发，带来远处稻田里初生稻穗的微涩清香。他忽然想起登船那日，闺女伏在他肩头，指着海天尽头问：“父亲，咱们是不是永远走不出黑天了？”当时他喉头哽咽，无法作答。此刻，他望着灯下那四字，望着远处灯火次第亮起的村落轮廓，望着林隙间悄然升起的第一颗星子，终于缓缓开口，声音轻得只有自己听见：“不，丫头，天亮了。”话音落处，身后房舍中，忽有一线烛火亮起。橘黄光晕透过窗纸，在湿润的泥地上投下一小片温暖的光斑，像一枚小小的、安稳的印章，盖在这片刚刚认领的土地之上。