此刻的旷野之上，工兵营的清理工作才堪堪进行了小半，全然不知，一张杀机四伏的大网，已然在城头之上，悄然收紧。
旷野之上，工兵营的兵士们弓着腰，正艰难地将最后一截壕沟填平，铁锹铲土的沙沙声，在凛冽的寒风里显得格外清晰。
城头上，张道远双目如鹰隼般死死盯着下方的动静，当看到亲卫军的前锋堪堪逼近壕沟边缘时，他猛地拔剑出鞘，厉声喝道：“放箭！投石机，尽数发射——”
话音未落，早已蓄势待发的弓弩手齐齐扣动扳机，霎时间，箭雨如蝗，裹挟着破空之声，铺天盖地朝着城下倾泻而去。
浸了火油的箭矢擦着空气，燃起熊熊火光，落在人群中，便是一阵凄厉的惨叫。与此同时，十余架投石机轰然运转，磨盘大的碎石、爆裂的火油坛呼啸着砸下，落在工兵营的队伍里，顿时血肉横飞，壕沟旁的土地被染得一片猩红。
突如其来的猛攻，打得亲卫军措手不及，阵型瞬间大乱，伤亡数字急剧攀升。
“撤退！全军撤退！”周宁见状，脸色铁青，厉声嘶吼着下达命令。
可就在亲卫军仓皇后撤的刹那，金蛮城南侧的暗门忽然发出一声沉重的闷响，紧接着，城门洞开，一支精锐的东蛮骑兵呼啸杀出，马蹄踏破冻土，如同一把尖刀，狠狠插进亲卫军的后阵。
刀光剑影，血肉飞溅。
东蛮骑兵借着地势，横冲直撞，亲卫军腹背受敌，一时间哀嚎遍野。
周宁睚眦欲裂，猛地抽出腰间佩剑，振臂高呼：“左翼骑兵，随我驰援工兵营！”
铁骑奔腾，杀气冲天。周宁亲自领兵冲杀，很快便将东蛮骑兵的攻势遏止。
城头的金石见状，生怕麾下兵士折损过多，连忙下令鸣金收兵。
那支东蛮骑兵闻声，立刻调转马头，如潮水般退回暗门之内，城门旋即紧闭。
一场短促而惨烈的厮杀，就此落下帷幕。
城外，亲卫军丢下满地尸首，狼狈后撤；城头之上，却是一片震天的欢呼。
张道远拄着佩剑，仰头哈哈大笑，笑声里满是压抑许久的畅快。
他拍了拍身旁东蛮主将金石的肩膀，语气里带着几分傲然：“瞧见了吗？周宁那厮，也没什么可怕的！真要正面交锋，他不过如此！”
金石捋着胡须，笑得满脸褶子，连连附和：“还是张将军厉害！不过略施小计，便杀得周宁丢盔弃甲，实在是佩服！佩服！”
张道远脸上的得意之色更浓，他望着城外仓皇退去的亲卫军背影，心中积郁的阴霾一扫而空。
想他信心满满地来到东蛮，本想大展拳脚，谁料还没和周宁正面交锋，便折损了八万兵马，当真是颜面扫地。
而今这场小小的胜利，总算是让他在东蛮君臣面前，彻底找回了面子。
暮色如墨，沉沉压在周宁的主营帐顶。帐内燃着数支牛油大烛，火光跳跃，映得周宁铁青的脸色忽明忽暗。
他将佩刀狠狠掷在案上，刀鞘撞得青铜镇纸哐当作响，帐内亲兵皆是垂首肃立，连大气也不敢喘。
“张道远太可恶了！”周宁猛地拍案而起，声如惊雷，“居然趁着我们清理个壕沟设下埋伏，前几日大战战死的兄弟血还没凉透，今日又折损上千人，本王一定要亲手宰了张道远！”
一旁的卫青云看着发怒的周宁，硬着头皮上前一步，拱手道：“王爷息怒。张道远这厮阴险狡诈，分明是算准了您爱惜士卒，定会先清陷阱，这才设下伏兵。此战输得不算冤枉。”
“不算冤枉？”周宁冷笑一声，踱步至沙盘前，指尖狠狠戳在金蛮城的位置，“张道远懂我，我何尝不懂他？他如今胜了一场，必定志得意满，以为我周宁不过如此。”
他话锋一转，目光陡然锐利如刀：“传令下去，伤兵抬回后方医治，阵亡将士按最高规格抚恤。明日一早，命前锋营轮番叫阵，只骂张道远的名字，不与守军交战。”
副将沈策一愣：“王爷，这是何意？”
“激将法。”周宁唇角勾起一抹冷冽的弧度，“张道远新胜，心气正高，必定忍不得这般羞辱。他若出城迎战，便是我们的机会；他若闭门不出，军心自会涣散。”
他俯身看着沙盘，手指在金蛮城四周游走，声音低沉而笃定：“再者，派人去查金蛮城的水源。东蛮人守城，粮草尚可囤积，水源却极易被断。只要断了他们的水，金蛮城，不攻自破。”
帐内烛火摇曳，将沙盘上的山川城池映得忽明忽暗。
卫青云盯着金蛮城的标记，眉头紧锁，忽然上前一步，声音压得极低，却带着几分斩钉截铁的笃定：“王爷，张道远死守金蛮城，绝非仅凭东蛮这点兵力支撑。
他此番替蛮夷守城，必定早早就派人向帝都的周立求援了。
周立必要会派兵支援，援军指日可待。依属下之见，不如趁此机会，派出一支精锐，在援军必经之路上设伏，打他们个措手不及。只要援军受阻，金蛮城里的金海和张道远，便成了瓮中之鳖，插翅难飞！”
周宁闻言，眸中精光一闪，他低头沉吟片刻，随即重重颔首，目光扫过帐内诸将，最终落在角落那个身形魁梧如山的汉子身上。
那汉子生得虎背熊腰，一身玄铁甲胄衬得他愈发孔武有力，正是火骑营统领铁牛。
“铁牛。”周宁沉声开口。
铁牛应声出列，瓮声瓮气地应道：“末将在！”声音洪亮如钟，震得帐内烛火都晃了晃。
“此事便交予你。”周宁指尖叩了叩沙盘上的一处峡谷，那里正是援军驰援金蛮城的必经要道，“你亲自率领一万火骑营将士，星夜赶往黑石峡设伏。记住，不必与援军硬碰硬，火骑营的优势在机动，不在攻坚。只管袭扰冲杀，尽可能杀伤其有生力量，搅乱他们的军心，拖延他们的行程便足矣。”
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