这番话说得不急不缓，却字字沉实，仿佛将一块块青砖垒在众人心头。

    “刘大哥，你这话可不对！”李华梅听得杏眼圆睁，忍不住插话，“咱们魍港那棱堡大镇，墙高炮利，哪里不如这儿了？”

    “那棱堡是靠永明镇的支持才建起来的。若单靠我们自己，五年也难成气候。”

    刘香苦笑一声，望向眼前的聚落，语气复杂，

    “可在这儿，没有永明镇的支持，我们也不难建起那样一座要塞……”

    李国助没有立时接话。

    他踱到河边，蹲身掬起一捧河水，看浑黄的泥沙自指缝间簌簌流泻，起身甩了甩手，目光如静水般迎向刘香。

    “刘兄，你说的是实情，却只看到了水流，没看清河床的深浅。”

    他声音不高，却字字清晰，

    “百姓出海，不是选近选远，而是选生路、选财路。在求生的人眼里，有利可图才是真近，无利可图才是真远。”

    刘香嘴唇微动，李国助已继续道：

    “你以为台湾离大陆近，就该是首选？”

    他缓缓摇头，

    “错了。台湾的‘近’，只在地图尺上。在生意人、求生民的算盘上，它比南洋远得多。”

    “你看这婆罗洲。”

    他目光扫过河畔的聚落，声音平稳而清晰，

    “汉人踏上这片土，眼前就是现成的路子，种胡椒、淘金沙、伐硬木，样样都有熟透的商道。”

    “阿拉伯人、葡人、荷人的船定期来收，银货两讫。这里的生计，是从土里长出就能换钱的。”

    他略微停顿，看向刘香，

    “台湾呢？除了些鹿皮硫磺，还有什么能立刻变成银子的？”

    “土地再肥，也得先清沼泽、平生地、防瘴气，还要应对生番冲突。”

    “汉人过去，如同在荒滩上从头凿井，不知何年何月能见水。”

    “再说买卖。”

    他指向远处隐约可见的码头轮廓，

    “南洋大小港口，马尼拉、巴达维亚、古晋，市集、货栈、买主都是现成的。”

    “而五年前的台湾，连个像样的集市都没有，产出无处可卖，如同孤岛。”

    “更紧要的是，”

    他声音沉了沉，

    “南洋这地方，汉人来了能直接踩着前人的脚印走。种什么、怎么卖、甚至如何与土王打交道，都有老路可循。”

    “风险看得见，回报也算得清。台湾……那是真正的拓荒，每一步都是未知，每一寸都要用血汗去量。”

    他收回目光，看向刘香，

    “老百姓出海求活，不是选远选近，是选一条看得见明天的路。南洋的路，在地上；台湾的路，还在雾里。”

    “咱们在台湾许下的条件再好，分田、减赋、保护，抵得过人家这里‘来了就能活，干了就有钱’的实在吗？”

    “老百姓是用脚投票的生意人。他们不看你画的饼有多大，只看眼前锅里有没有米。”

    刘香怔住了，他张了张嘴，却发现胸中那股憋屈，被这番冰冷又真切的分析冲刷得七零八落。

    “所以，”李国助语气转沉，带着战略上的清醒，“台湾与南洋，从来就不是二选一。它们是两种生意，两个战场。”

    他走到刘香面前，手按在他肩头，

    “台湾，是咱们必须攥在手里的战略本钱。它不图快钱，图的是千秋基业，图的是屏护海疆、扼守通道。”

    “它的难，它的慢，正说明它需要下死功夫、慢功夫，需要一代代人扎根下去。你的担子，就是把这根钉死，不管多难，都要钉进岩层里。”

    他手上加重了力道，

    “我向你保证，永明镇对台湾的投入，绝不会因为南洋而减一分。恰恰相反，南洋若能打开局面，有了钱粮积累，才能反过来，给台湾这口深井，注入更多活水！”

    末了，他展臂遥指，

    “咱们要的，是台湾的‘根’与南洋的‘枝’。根扎稳了，枝叶才能繁茂；枝叶丰盈了，反过来又能滋养深根。”

    “终有一日，让这两地连成一片，海上处处，皆有我同胞安身立命、兴业发财之乡！”

    这番话，撇开了所有虚言，直指利害根本。

    刘香胸膛起伏，脸上那层因对比而生的不甘，渐渐被一种更深沉的了悟取代。

    他不是糊涂人，只是困在局中。

    此刻被点破关窍，看清了两地本质的不同，心中那块巨石，才算真正落了地。

    众人随刘香穿过沿河而建的聚落。

    小河上游地势略高处，一座院落显得格外规整。

    院墙是用本地硬木扎成的篱笆，院门敞开着，能看见里面三间正屋，屋顶覆着厚厚的棕榈叶，墙面抹着平整的灰泥。

    这便是此地华人公认的领头人，陈老舵的住处。

    陈老舵闻声从屋中走出，年约五旬，肤色是长年累月海风烈日染就的古铜色，脸上皱纹虽深，身板却挺得笔直。

    他穿着靛青色的细布短衫，腰间束着皮带，悬着一柄镶铜的短刀。

    最引人注目的是那双眼睛，精亮有神，看人时带着惯常打量价值的锐利，却又能在转瞬间堆起笑意。

    瞧见刘香，他脸上绽开熟稔的笑纹，声音洪亮：“刘老弟！什么风把你吹来了？还带了这许多朋友？”

    目光却已迅疾扫过李国助一行，尤其在几人气度、随从装备上顿了一顿，眼底掠过一丝精明的估量。

    “陈老哥，别来无恙。”

    刘香上前抱拳，随机介绍道，

    “这位是永明镇总兵，李国助李大人。这位是李大人新迎的夫人。后头这几位，皆是永明镇中得力的干才。”

    他侧身，声音恰能让陈老舵听清，

    “李总兵，乃是李旦老爷的公子。”

    “李公的公子？”陈老舵眼神一亮，脸上笑意更盛三分，却不见慌乱，只将身子侧开半步，拱手道：“失敬。快请里边坐。”

    正屋比外头看着更宽敞，梁柱用的是上好的硬木，地面铺着平整的竹席。

    壁上挂着几幅不知从哪里得来的山水拓片，虽不名贵，却给屋里添了几分文气。

    一个约莫十二三岁、穿着水绿衫裙的姑娘从里间端出茶盘，动作利落，眉眼间有陈老舵的机灵劲儿。

    李国助神色如常，将李旦的亲笔信递上。

    陈老舵接过信，展开细看，目光在纸面上移动时嘴唇微动。