几天后，蒲州城东门外。
清晨的空气带着料峭的寒意，但天色已亮。
一辆半新的青幔马车停在道旁，拉车的两匹健骡喷着白气。
车辕上坐着个精干的车夫。
管事老赵带着两个伙计，正把几个包裹和一个考篮往车上放。
包裹里有几套换洗衣物、一些干粮点心，考篮里则是笔墨纸砚和几本翻旧了的经义典籍。
卢照邻自己则只提着一个不大的楠木小书箱，里面是他最珍视的几本批注心得，和父母那小小的灵位牌。
他今日换上了一身崭新的月白色细棉布长衫，头发用一根简单的木簪束起，整个人显得清爽利落，既有读书人的斯文，又不失商号掌柜的干练。
“行了，老赵，回吧。”
卢照邻对送到车前的管事说道：“有事按老规矩，快马传信到长安西市的竹叶轩分号，我落脚在那儿。”
“掌柜的，一路顺风！保重身体！”老赵拱手。
卢照邻点点头，利落地踩着脚蹬上了马车。
车夫轻喝一声，鞭子在空中挽了个花，发出清脆的响声。
骡车便平稳地启动，沿着官道，向西南长安的方向驶去。
车轮碾过黄土官道，发出单调而有节奏的声响。
车内空间不大，但铺着厚实的毡毯，角落里固定着一个小巧的红泥炭炉，散发着暖意，还隐约有淡淡的艾草熏香味道。
卢照邻靠在软垫上，随手从小书箱里抽出一卷书，却半晌没有翻开。
他看着窗外迅速后退的田野和村落，心思早已飞远。
比起陶元英的风餐露宿、跋山涉水，他这趟旅程堪称惬意。
竹叶轩的招牌在河东道很好用，驿站、脚店都认得，安排食宿方便。
沿途经过大的州县，若有竹叶轩的分号或相熟的商户，还能进去歇歇脚，喝杯热茶，聊聊生意近况。
他并未完全将自己与商号割裂，有时路过城镇，还会特意让车夫绕道去分号看看，翻翻最近的账本，交代几句。
“二掌柜，您这去赶考还不忘查账，真是……”
蒲州分号的一位老账房见他来了，一边奉茶一边感慨。
卢照邻翻着账本，随口道：“顺路看看，心里踏实。”
“大东家把生意交到我们手里，总不能真当甩手掌柜。”
路上偶尔也会遇到同去长安赶考的书生。
有的骑着毛驴，有的结伴步行，风尘仆仆。
看到卢照邻这辆虽不华丽却齐整舒适的马车，眼神里难免流露出羡慕。
有时在驿站打尖，卢照邻会邀请看起来特别困顿的书生同坐一桌，添副碗筷，攀谈几句。
“兄台也是去长安应试？”
一个穿着打补丁长衫的书生接过卢照邻推过来的热汤，感激地问。
“正是。”卢照邻点点头。
“兄台气度不凡，想必是世家子弟？”
“河东卢氏旁支，早已没落。”
卢照邻语气平淡。
“如今在商号里帮闲混口饭吃，读书只是旧日的一点念想罢了。”
“商号？”
书生有些惊讶，随即释然。
“哦……难怪，兄台这份从容，非我等寒窗苦读者可比。”
卢照邻只是笑笑，并不解释。
越靠近长安，官道上的车马行人越发稠密。
各地的举子汇聚成流，朝着帝国的中心涌去。
卢照邻的马车也汇入了这股洪流。
这日，在距离长安不过百里的一个驿站旁，车夫勒住了骡子。
前面似乎发生了点小拥堵。
卢照邻掀开车帘望去，只见路边一个背着大藤箱的书生，正费力地想把一只磨烂的草鞋从泥泞里拔出来，显得狼狈不堪。
那书生的脸被晒得黝黑，嘴唇干裂，粗布长衫的下摆沾满了泥点，唯有那双眼睛，在疲惫中透着一股不屈的光亮。
“停车。”
卢照邻吩咐道。
他推开车门，对着那正与泥泞较劲的书生扬声道：“这位兄台，可是去长安应试？”
“前方拥堵，若不嫌弃，可上车同行一程！”
那书生闻声抬头，抹了把额头的汗，看到眼前这辆整洁的马车和车上衣着体面的年轻人，愣了一下。
随即脸上闪过一丝窘迫，但更多的是感激。
他抱拳道：“多谢兄台好意！在下……在下脚程慢，恐耽误兄台赶路。”
卢照邻笑了笑：“无妨，顺路，车上也宽敞，兄台请。”
他示意车夫放下脚蹬。
书生犹豫了一下，最终似乎抵挡不住这份雪中送炭的温暖，再次抱拳。
“如此……叨扰了！在下瀛州陶元英，谢过兄台！”
他努力想擦掉鞋上的泥再上车，但那泥巴却顽固地粘着。
“些许泥泞，不必在意，上车吧。”
卢照邻温言道，目光在对方那磨损严重的藤箱和破草鞋上扫过，心头微动。
瀛州，也是个遥远的地方。
他侧身让开位置。
陶元英终于费劲地爬上了车，带着一身尘土和汗味，小心翼翼地将那个巨大的藤箱放在靠近车门的地上，尽量不弄脏车内的毡毯。
他局促地坐在车辕边的硬木小凳上，与坐在里面软垫上的卢照邻保持着距离，连声道谢。
“多谢兄台援手！萍水相逢，实在感激不尽！还未请教兄台高姓大名？”
卢照邻看着对方拘谨的样子，指了指自己对面的软垫。
“陶兄不必客气，坐这里吧，在下河东卢升之。”
“卢兄！”
陶元英再次拱手，这才迟疑地坐到了软垫上，身体依旧绷着，显然很不习惯这舒适的马车，和对面衣着光鲜的同行者。
马车重新启动，平稳地前行。
车厢内陷入了短暂的沉默。
卢照邻拿起小炭炉上温着的陶壶，倒了杯热水递给陶元英。
“陶兄喝点水，从瀛州赶来，路途遥远，辛苦了。”
陶元英双手接过，连声道谢，小口地啜饮着温热的水，干裂的喉咙得到滋润，紧绷的神情也舒缓了些许。
他看着卢照邻从容的气度，忍不住问道：“卢兄气宇轩昂，定是名门之后，此去长安，必是高中可期！”
卢照邻闻言，只是淡淡一笑。
“名门？”
他摇了摇头，语气平静无波，像是在说一件与己无关的旧事。
“祖上或许阔过，到了我这里，也就是个……替人打理生意的伙计罢了。”
“读书，不过是个旧梦，去试试，圆个念想。”
...
长安城的春日清晨，透着股清冽干净的劲儿。
昨夜一场小雨刚过，青石板路湿漉漉地映着天光，空气里混杂着泥土的味道，吸一口，肺腑都跟着敞亮。
坊市还未完全苏醒，只有零星早起的摊贩在支起铺面，或是运水的骡车发出单调的辘轳声。
这种安静，与即将在礼部贡院上演的热闹，形成了奇妙的对比。
李延寿紧了紧身上锦衣。
他身后只跟着一个背着书箱的小书童。
站在自家府邸侧门外的巷口，他回头望了一眼那朱门高墙，脸上没什么表情。
父亲李大师，当朝宰相，此刻想必还在安寝。
他参加科举这事，并未大张旗鼓，只当是寻常子弟的历练。
府里人看他的眼神，多少有些不解。
仿佛他放着通天大道不走，偏要去挤那千军万马的独木桥。
“少爷，时辰差不多了，该往贡院去了。”
小书童轻声提醒。
“嗯，走吧。”
李延寿收回目光，语气平淡。
他不需要前呼后拥彰显身份，功名这东西，自己挣来的，用着才踏实。
父亲常说“水能载舟亦能覆舟”，这道理放在仕途上一样，根基不牢，靠父荫上去，风浪来了，摔得更惨。
他没那份在父辈光环下混日子的闲心。
礼部贡院所在的街道，此刻已是人声鼎沸。
来自大唐各州郡的学子，如同百川汇海，涌向那两扇沉重的朱漆大门。
人潮中，锦衣华服者有之，布衣草履者更多。
空气里弥漫着汗味、墨香、早点摊子的油烟气，还有一股子压抑不住的紧张与期盼交织的气息。
李延寿主仆二人很快融入了排队的长龙。
队伍像一条巨大的、缓慢蠕动的蟒蛇，从贡院门口一直蜿蜒到街角，又折返回来。
估摸着，没一个时辰，是别想进那道门了。
“让让，劳驾让让！”
“哎哟，踩我脚了！”
“兄台，借光，借光！”
队伍里不时有些小骚动。
陶元英此刻的状态很不对劲。
他脸色蜡黄，额头上沁出细密的冷汗，嘴唇也失了血色。
他佝偻着背，一只手死死按在小腹上，眉头拧成了一个疙瘩，身体微微发抖。
每隔一小会儿，他就焦躁地左右张望，似乎在寻找什么，又似乎极力忍耐着什么。
恰在此时，另一个身影靠近了陶元英。
那人穿着月白色的细棉布长衫，干净利落，正是卢照邻。
他似乎也刚到不久，正四处张望，一下子就锁定了状态不佳的陶元英。
“陶兄？”
卢照邻几步走到陶元英身边，声音不大，带着关切。
“脸色怎么这么难看？”
陶元英抬起头，看到卢照邻，勉强挤出一个比哭还难看的笑容，声音虚弱。
“卢……卢兄？你也到了……咳，没什么，就是……就是肚子不太舒服，闹腾几天了。”
他话没说完，又痛苦地弓了下腰，脸色更难看了。
卢照邻眉头一皱，凑近了些，低声问道：“闹肚子？几天了？吃东西不当心还是水土？”