陶元英虚弱地点点头，有些难为情。
“许是贪图便宜，喝了不干净的冷水……这几日越发厉害……”
“陶兄啊陶兄，一看你就是头回赶考，没经验。”
“这贡院门口，一耗就是大半天，吃喝拉撒都是麻烦事，怎地也不备些应急的东西？”
他说着，很自然地伸手从自己考篮旁边一个不起眼的皮质小袋里，摸出一个小巧的瓷瓶。
倒出两粒乌溜溜、绿豆大小的药丸。
“拿着。”
他把药丸递到陶元英面前。
“藿香正气丸，家里老方子配的，专治你这水土不服、寒湿作祟的肚子。”
“含在舌下，别急着咽，慢慢化开。”
陶元英看着那两粒药丸，又看看卢照邻平静中带着笃定的眼神，心中涌起一股暖流。
萍水相逢，对方不仅搭车，此刻又雪中送炭。
“多谢卢兄！真是……真是解了燃眉之急！”
他感激地接过药丸，赶紧按卢照邻说的含入口中。
一股浓郁辛凉的草药味瞬间在口中弥漫开，带着些许甘苦。
药刚入口，一股辛辣的暖流便从舌下蔓延开来，直冲脑门，让陶元英激灵了一下。
紧接着，那股盘踞在腹中的、刀绞般的阴冷绞痛，竟真的被这股暖意缓缓压了下去。
虽然并未完全消失，但那股翻江倒海的紧迫感大大缓解了。
他长长舒了口气，紧皱的眉头稍微松开，按着小腹的手也放松了些，后背的冷汗似乎也止住了。
“感觉好些了？”
卢照邻观察着他的脸色，问道。
“好多了！卢兄这药，真是神了！”
陶元英的声音恢复了些力气，感激之情溢于言表。
就在这时，一个水囊递到了陶元英面前。
陶元英和卢照邻都循着那握着水囊的手看去。
“喝点热水，温的。”
李延寿站在旁边，脸上带着温和的笑意，对陶元英说。
“光吃药不够，肚子里有寒气，热水最管用。”
“家父常说，热水包治百病，虽不全中，倒也有几分道理。”
他语气自然，毫无居高临下之感。
“多谢……多谢公子！”
陶元英连忙接过水囊，入手温温的，显然是一直贴身暖着。
他小心地喝了几口，温热的水流顺着喉咙滑下，熨帖着肠胃，配合着口中的药力，那股不适感又消散了大半，整个人都感觉活泛起来。
对于陌生人的善意，他从来不知道拒绝。
他总觉得，天下学子好人居多，轻易碰不上那些有坏心眼的家伙。
卢照邻也朝李延寿拱了拱手，笑道：“李兄也在！”
他自然认识李延寿，算起来，李延寿还是半个自己人呢，因为他当年在《大唐周刊》编辑部干过一段时间。
只是，两人算不上熟而已，没有打过多少交道。
对于各自的目的，互相之间都有点心照不宣。
“幸会！”
李延寿也回了一礼，目光在卢照邻考篮旁那个装药的小皮袋上扫过，又看了看陶元英渐渐缓和的脸色，心中了然。
这卢照邻，做事倒是细致周全。
三人因这小小的意外救助，自然而然地在嘈杂的队伍中形成了一个小小的圈子。
陶元英的狼狈被化解，心中对二人充满感激。
“看这架势，还得等上好一阵。”
卢照邻看着前面缓慢挪动的队伍，语气轻松。
“二位兄台，等考完了，不管结果如何，咱们找地方喝一杯如何？也算庆祝我们这患难考场见。”
陶元英连忙点头，脸上有了点血色和笑容。
“一定！一定！这顿酒，说什么也得我请！谢过二位兄台援手之恩！”
李延寿也笑了，这提议正合他意。
与这些靠自己本事拼搏的士子交往，远比在家听那些门客的奉承有趣得多。
“好，一言为定！”
“李兄豪气！”
卢照邻拊掌。
“使不得使不得，说好我请……”
陶元英有些着急。
“诶，陶兄。”
卢照邻拍拍他肩膀。
“李兄家大业大，一顿酒吃不穷他，你就安心考你的试，考完了，咱们好好宰他一顿。”
一番话说得三人都笑了起来，考前的紧张气氛也随之冲淡了不少。
就在三人说笑间，贡院沉重的大门在兵丁的吆喝声中，“吱呀呀”地缓缓打开了。
人流开始加速向前涌动。
院内十分空旷，青砖铺地，四周是连绵的考棚，如同蜂巢般密密麻麻排列。
每个考棚仅容一人一桌一凳，三面是墙，一面敞开着面对过道，毫无隐私可言。
兵丁面无表情地在过道间巡逻，沉重的脚步声更添了几分压抑。
找到了各自的号舍，三人互相点头致意，便各自钻进了那狭小的空间。
李延寿的号舍位置尚可，不算太靠边。
陶元英运气不太好，分在一条过道的尽头，旁边就是存放杂物的角落，光线略暗。
卢照邻则在他俩中间稍前的位置。
李延寿将书箱放在地上，拿出笔墨纸砚，有条不紊地一一摆放在仅有一尺见方的小桌案上。
他深吸一口气，驱散掉方才门口的热闹和刚刚结识新朋友的轻松感，将心神沉静下来。
不管父亲是谁，进了这号舍，一切都得靠自己笔下功夫。
不多时，考题发了下来。
李延寿展开纸张，目光扫过题目，心下一凛。
果然，如他所料，也如张玄素所建议，殿试策论的题目直指当前朝廷最核心的两大隐忧。
吐蕃和大食！
这两个问题沉甸甸的，正是陛下心头所虑，也是朝堂上争论不休的焦点。
李延寿闭目凝神片刻。
他睁开眼，目光变得锐利而专注，提起饱蘸墨汁的笔，在稿纸上落下第一个字。
陶元英拿到题纸时，手心全是汗。
他强迫自己忽略号舍的憋闷和肠胃残留的最后一丝不适，将全部心神投入题目。
考棚内一片寂静，偶尔夹杂着几声压抑的咳嗽或叹息。
时间在墨香与思考中缓缓流逝。
阳光从号舍顶部的缝隙斜射进来，光柱中尘埃飞舞。
不知过了多久，一阵沉稳的脚步声由远及近，打破了考场的宁静。
兵丁们下意识地挺直了腰背。
主考官、太子左庶子张玄素，在几名礼部属官的陪同下，开始巡视考场了。
张玄素面容严肃，眼神锐利。
他缓步走在过道中，目光如同探照灯般扫视着一个个埋头苦写的考生。
他看的是状态，更是卷面。
这场殿试关系重大，陛下亲点他为主考，他深感责任如山，力求不放过任何一个真正的人才。
当他走到李延寿所在的考棚附近时，目光习惯性地扫过那个低头疾书的年轻人。
起初并未在意，只觉得这考生气度沉稳，笔走龙蛇，卷面也极为整洁。
但当他看清李延寿的侧脸时，脚步猛地一顿，瞳孔瞬间放大，脸上第一次露出了极其错愕的神情！
李延寿？！
宰相李大师的独子？！
张玄素以为自己眼花了。
他下意识地揉了揉眼睛，又仔细辨认。
没错，虽然穿着普通布衣，但那眉眼轮廓，分明就是李相公家的公子！
他怎么会在这里？
堂堂宰相之子，以李大师在朝中的权势和清望，只需轻轻一句话，给儿子安排个清贵的六七品京官起步，易如反掌。
哪怕是外放历练，起点也绝对比普通进士高得多！
何必来受这份千军万马过独木桥的罪？
这……这简直匪夷所思！
张玄素站在那里，足足愣了好几息，才勉强压下心头的惊涛骇浪，不动声色地继续往前走。
只是他的脚步，明显比刚才沉重了些，脑子里还在反复盘旋着这个巨大的疑问。
李大师这是唱的哪一出？
李延寿这孩子，又图什么？
带着满腹的疑惑和一丝莫名的震动，张玄素继续巡视。
当他走到卢照邻的考棚前时，目光再次被吸引。
这个考生下笔极快，思路流畅，卷面上的字迹带着一股锐气，观点也颇为新颖独到。
他不由得多看了两眼。
这一看不要紧，张玄素脸上的表情瞬间从错愕升级为见了鬼！
这张脸……这张脸他认识！
这是竹叶轩在河东道的二掌柜，卢照邻！
张玄素感觉自己的呼吸都滞了一下。
竹叶轩河东道二掌柜？
不，最新的消息是，由于许敬宗之子许昂调任山南道大掌柜，竹叶轩河东道分行的实际大权，已经落在这个年轻的卢照邻手中！
说是捏着河东道的经济命脉毫不为过！
其权柄之重，影响之大，在朝廷里，别说六七品官，就是给个五品的户部或工部郎中，都绝对比不上他在河东道跺一脚的份量！
这样的人，跑来考科举？
张玄素只觉得今天这考场真是邪门了。
一个宰相之子，一个手握重金的商界巨擘，都跑来跟寒窗苦读的士子们抢这进士出身？
这两人脑子里...是进水了吗？！