李世民的目光重新落回那份名单，手指点在“第二轮面试”几个字上。
“第二轮殿前面试，定于三日后！”
“这次，朕给他们充足的时间来准备！”
“奴婢遵旨。”
大宝深深一躬，然后轻手轻脚地退了出去，不敢有丝毫耽误。
殿门重新合拢，书房内恢复了寂静。
李世民却没有再看那份名单。
他再次站起身，踱到窗前。
秋风吹得更紧了，卷起地上的落叶，发出沙沙的摩擦声。
“东风要起来了...”
李世民望着宫墙上方，那片被梧桐枝桠切割得支离破碎的天空。
这道考题，就是他在朝堂核心点起的一道篝火，既是筛选，也是指引。
他要看看，在这场关乎帝国根基的粮食博弈中，谁能脱颖而出，成为柳叶在庙堂之上的真正臂助。
他相信柳叶的能力，正如柳叶相信他的决心。
河东这场硬仗，才刚刚开始布局。
...
此刻的上林苑，秋风扫过柳叶那十亩地，沉甸甸的麦穗在风中轻轻摇曳，泛起一片令人心安的浅金色涟漪。
田埂边上，堆放着刚刚采摘下来的南瓜。
一个个圆滚滚，黄澄澄，大的如磨盘，小的也有脸盆大，在秋阳下散发着泥土和瓜果特有的芬芳。
柳叶和许敬宗踩着松软的泥土，走到田边。
柳叶蹲下身，粗糙的手指抚过一只表皮冰凉光滑的大南瓜，指腹感受着那饱满紧实的触感。
“南瓜是好东西。”
柳叶像是自言自语，又像是对许敬宗说。
“看着憨憨厚厚的，其实经放，顶饿，什么味道都能调和。”
“蒸着吃，煮着吃，晒干了吃，磨成粉吃...都能活命。”
许敬宗站在他身后半步的位置，看着眼前这片丰收景象，又望向远方长安城的方向，点了点头。
“是啊，庄户人家，有粮仓里有粮，心里才不慌。”
“世家大族，库房里堆满金银，地契摞得比山高，可要是没了粮，那金山银山也熬不过一个冬天。”
他顿了顿，意有所指。
“河东那边，想从地里抠出粮食来，光有把子力气，怕是还不够，得看怎么调和。”
柳叶拍了拍那个大南瓜，发出沉闷厚实的轻响。
“等马周到了地方，摸清了灶和锅，咱们就开火。”
他站起身，拍了拍手上的泥。
“火候到了，自然就能把这硬疙瘩炖烂了，熬出油来。”
他眺望着河东的方向，目光平静无波，仿佛只是在看自家田地的边界。
“东风已经吹起来了，现在，就等河东那边的柴火就位。”
...
九月底的长安，清晨已裹上锋利的寒意。
太极殿前的汉白玉广场，官员们缩着脖子，官靴碾过凝霜的地砖，发出细碎的咯吱声。
呵出的白气在冷风里瞬间消散。
殿内巨大的蟠龙柱撑着高阔的空间，金砖地面凉得像冰。
几十张乌木案几整齐排开，笔墨纸砚早已备好。
空气中弥漫着浓重的墨味，还有一丝不易察觉的檀香，混杂成一种令人精神紧绷的气息。
长孙无忌来得早，寻了个靠前的位置坐下。
冰冷的桌面透过薄薄的官袍传进来，让他下意识缩了缩手。
抬眼望去，殿内烛火通明，映着丹陛之上那张空着的龙椅，透着一股无形的压力。
他心里沉甸甸的。
昨日放榜，实务考得了优等，但接下来的殿前应对才是真正定生死的时刻。
柳叶那日闲聊的西域的声音，还萦绕在耳边，虽没押中实务题，却像颗种子在他脑子里生了根。
隐隐地，他总觉得今天不会太平。
殿门沉重地合拢，隔绝了最后一丝天光与人声。
肃穆的寂静中，只余下烛火燃烧的微响和压抑的呼吸。
靴声橐橐，李承乾一身太子朝服，步履沉稳地走上丹陛，目光缓缓扫过下方安静的众人。
“时辰到，陛下驾临！”
所有人倏然起身，垂首肃立。
李世民的身影出现在丹陛之上，一身明黄常服，未戴冠冕，反添几分沉凝的威仪。
他摆摆手道：“坐。”
声音不高，却穿透殿宇，敲在每个人心上。
长孙无忌抬眼的瞬间，恰好对上皇帝投来的目光。
那目光似乎在他脸上停留了极其短暂的一瞬，快得像错觉，却让长孙无忌心头猛地一跳。
侍立一旁的大宝展开一卷黄绫，尖细的声音在大殿里回荡。
“陛下谕：国以民为本，民以食为天。”
“今殿前面试第二题，关乎国计民生，析国朝如何平衡粮储之丰盈与民力之休养！”
“诸位爱卿，尽抒己见，务求务实，可行，利国利民。”
“每人一炷香为限，可条陈，亦可直抒胸臆，开始吧。”
题目落地，大殿里似乎更静了。
空气凝固了一下，随即响起轻微的吸气声和挪动身体的悉索。
粮储与民力？
长孙无忌脑子嗡的一响。
竹叶轩在河东近乎疯狂的囤粮动作，那些关于清河崔氏粮铺频繁运作的风声...
无数消息猛地撞击在一起！
皇帝哪里关心的是普天下的粮食平衡？
这分明是剑指河东！
指向那两个盘踞在帝国粮仓上的庞然大物，清河崔氏与博陵崔氏！
他下意识抬眼望向丹陛。
李世民端坐其上，神色平静无波，目光沉静地扫视着下方。
可长孙无忌分明在那平静之下，嗅到了雷霆万钧的意味。
柳叶那小子，在河东，怕是要捅破天了！
这题目，是在为日后可能的巨浪筛选舵手，筛选能在滔天巨浪中站稳，甚至能帮着掌舵的人！
“臣，李大师，敢陈陋见。”
一个清朗的声音打破寂静。
须发花白，气质儒雅的李大师率先起身，向皇帝躬身行礼。
他抚了抚颔下山羊胡，语调从容平稳。
“陛下所忧，实乃治国之根基。”
“愚以为，首要之务，仍在劝课农桑，广辟田亩。”
“朝廷当以仁政养民，轻徭薄赋，使民得其时，专精于陇亩之间。”
“粮储之丰，非一日之功，乃涓涓细流汇聚而成。”
“是以，务必爱惜民力，使民以时，方是长久富足之道...”