最终，三十余人的面试草草收场。
大宝捧着记下的要点和名单，躬身请示。
李世民沉默片刻，提笔在名单上勾画了几下。
“仅此十一人，授实职外放，观其行，再定升迁。”
声音里带着一丝不易察觉的失望和果断。
“退朝——”
沉重的殿门再次开启，深秋清冷的空气涌入，裹挟着殿外的天光。
官员们鱼贯而出，脚步或轻快或沉重。
新任的七位宰相被宦官引领至侧殿等候皇帝进一步的训示。
被黜落的三人脚步踉跄，失魂落魄地融入散朝的人群，很快消失在宫门之外。
而那十一名获得提拔的官员，脸上虽有喜色，却也带着几分茫然和谨慎，默默随着人流离开。
长孙无忌走在最后，脚步沉稳。
跨过高高的门槛时，他下意识地回头望了一眼。
他心底那点关于柳叶和河东的猜测，在这一刻得到了确认。
新的时代帷幕已然拉开，而他，正要踏入这场注定不会平静的棋局中心。
他拢了拢官袍，大步走入殿外清冷的空气中...
...
长安城的秋夜，褪去了白日的喧嚣，染上几分凉意。
房玄龄府邸内却灯火通明，人声鼎沸。
精致的灯笼沿着回廊悬挂，暖黄的光晕驱散了庭院里的薄寒，将欢声笑语揉碎了撒在青石板上。
今晚的主角不是旁人，是几位刚刚卸下宰相重担的老臣。
房玄龄，魏征，虞世南，萧瑀，高士廉。
紧绷了几十年的弦骤然松弛，几人脸上都带着卸甲归田般的松弛与释然。
魏征一贯严肃的眉眼也舒展开来。
虞世南捋着长须，与萧瑀低声谈笑，说的都是些无关朝局的闲情逸致。
高士廉则红光满面，正拉着房玄龄连连碰杯。
“玄龄兄，终于轮到咱们几个老家伙松快松快了！”
厅堂内觥筹交错，气氛热烈。
吏部尚书杨师道，中书侍郎刘洎，黄门侍郎宇文节，新任礼部尚书的杨弘礼，着作郎于志宁，以及李大师和长孙无忌...
这七位新鲜出炉，即将入政事堂参预机务的新任宰相，自然也都在席间。
酒是好酒，菜是佳肴。
仆役穿梭添酒布菜，席间谈论的多是些场面话。
恭贺老宰相们功成身退，赞誉新贵们年轻有为，间或夹杂着些朝野趣闻，诗词唱和。
长孙无忌坐在相对中间的位子，脸上挂着得体的笑容，举杯应酬，心思却并不完全在此。
白日殿前陛下的考问言犹在耳，像一根无形的线，牵着他飘向远方动荡的河东。
他瞥了眼同样若有所思的李大师，又看看正与老友开怀痛饮的房玄龄，总觉得今晚的氛围，并不像表面这般纯粹是一场欢送宴。
果然，酒过三巡，菜过五味。
大多数宾客已带着醉意和满足陆续告辞。
当最后一位官员也被仆役恭敬地送出大门，房府那扇厚重的朱漆大门缓缓合拢，隔绝了外界的秋寒与喧嚣。
厅堂内瞬间安静了许多，只剩下他们十几人。
摇曳的烛光将每个人的影子拉长，投射在墙壁和地板上，气氛悄然转变。
房玄龄脸上的笑容淡去，换上了一丝郑重。
他环视一圈，目光依次扫过几位老搭档，又落到七位新面孔上。
“好了。”
房玄龄端起一杯清茶，语气平静，却带着一种尘埃落定后的庄重。
“吵吵嚷嚷的客人们都散了，老伙计们，咱们的担子，算是彻底交出去了。”
他看向魏征等人，眼中是无需言说的默契与释然。
魏征点点头，声音低沉却清晰。
“是该歇歇了。”
虞世南含笑接口道：“往后啊，是你们的天下了。”
他的目光温和地落在长孙无忌等人身上。
房玄龄放下茶杯。
“趁今晚人齐，有些事，不能再瞒着你们了。”
“陛下是信重你们，我等老朽，也信得过你们。”
“这关乎的，是大唐的根基，是万千黎民的肚皮。”
厅堂的空气仿佛凝固了。
烛火偶尔发出轻微的“噼啪”声，更衬得一片寂静。
长孙无忌的心猛地一沉，预感成真。
李大师，杨师道等人也都收敛了神色，屏息凝神。
房玄龄深吸一口气，仿佛要吐出积压已久的重担。
“竹叶轩，柳叶。”
他缓缓说出这两个名字，每个字都像投入平静湖面的石子。
“河东。”
他继续道，声音不高，却字字千钧。
“清河崔氏，博陵崔氏，或者说，是天下大半粮食的来源和流向。”
李大师眉头微蹙，似乎已经猜到了什么。
长孙无忌放在膝上的手，无意识地握紧了。
柳叶在河东的动作，果然不是简单的商业扩张！
原来是在这里等着！
“柳叶奉陛下密旨...”
“要在河东，对这两棵扎根了几百年的巨树动手了。”
他顿了顿，似乎在观察众人的反应。
“目的很简单，也很难。”
房玄龄的眼神扫过每一个人，带着审视，也带着托付。
“把粮食的控制权，从那些世家门阀的手里，夺回来，交到朝廷手中，交到能真正为天下苍生计的人手中！”
“夺粮权？”
于志宁忍不住低声重复了一句，脸上满是难以置信。
这无异于在世家根基上动土！
“没错。”
魏征接口道：“他们掌控粮源，操纵粮价，丰年谷贱伤农，灾年囤积居奇，大发难民财！”
“朝廷的常平仓，每每被他们玩弄于股掌之上！长此以往，国本动摇！”
他苍老的面容因激动而泛起一丝红晕，但很快又克制下去，恢复了平日的冷硬。
高士廉叹了口气，语气带着几分无奈和沧桑。
“诸位或许有所耳闻，竹叶轩在河东大量囤粮，动作不小。”
“柳叶那小子，确实弄出了南瓜这等高产作物，推广开来，于国于民都是大功德一件。”
他话锋一转，带上了一丝忧虑。
“但诸位想想，仅靠南瓜，够吗？”
“能立刻填满天下粮仓吗？”
“能立刻压垮盘踞了数百年的粮商巨贾吗？”
虞世南缓缓摇头，声音平和却沉重。
“远远不够，南瓜是未来的希望，是釜底抽薪的长策。”
“但眼下，要解决迫在眉睫的梗阻，需要雷霆手段，需要真刀真枪地去争，去抢！”