“等那小子来了，把担子一交，就回总行去。”

    “随便挂个清闲的虚职，领份俸禄，每日里逗逗孙子，和老友下下棋，喝喝茶……神仙日子啊！”

    想到这里，他那张布满风霜的脸上，难得地露出一丝憧憬的笑意，连带着眼角的褶皱都舒展了些许。

    只是……

    一想到即将要来的那位接班的小子，韩平的笑意又敛了敛。

    马周，一个从山东寒门跳出来的书生，跟着柳叶在岭南历练了几年，如今摇身一变成了河东道的大掌柜。

    年轻，锐气，在商队搞出了不小的动静。

    可在韩平这样在地方沉浮了几十年的老江湖看来，多少还是带着点楞头青的味道，博陵崔氏、清河崔氏盘踞数百年，根深蒂固，枝繁叶茂，牵一发而动全身。

    官场上更是盘根错节，一个不小心，别说打开局面，怕是连骨头渣子都要被啃干净了。

    门外传来了急匆匆的脚步声，打断了韩平的思绪。

    他的心腹管事老赵几乎是小跑着进来，脸上带着一丝兴奋的红晕，喘着气禀报。

    “三掌柜，来了！马掌柜…到了！车驾已经到了南门外！”

    韩平没什么太大的反应，只是掀了掀厚重的眼皮，浑浊的眼珠里闪过一丝了然。

    “嗯，知道了。”

    老赵笑道：“晋阳城里的大小官员，还有咱们各个商铺的掌柜、管事，可都出城十里去迎了，排场大得很哪！”

    韩平慢悠悠地端起旁边小几上温着的药茶，吹了吹浮沫，啜了一口，才慢条斯理地道：“排场大？那是应该的。”

    “他是大东家亲点的河东道大掌柜，代表的是竹叶轩的脸面。”

    他摆摆手。

    “让他们热闹去，人进了城，自然会来见我。”

    老赵见状，也不敢多说什么，躬身退了出去。

    韩平放下茶杯，目光重新投向院中那棵老槐树。

    树影婆娑，映在他脸上，明明暗暗。

    他心里其实很平静，甚至有点看戏的心态。

    年轻人嘛，初来乍到，总要享受一下众星捧月的感觉。

    他韩平当年刚接手长安县丞时，不也激动得几天睡不着？

    只是后来才知道，这位置越风光，背地里的暗礁就越多。

    马周这排场，既是风光，也是压力。

    且看他如何应对吧。

    ...

    晋阳城南门外，此刻确实称得上锣鼓喧天，彩旗飘扬。

    秋日高悬，将黄土夯筑的城墙映得一片金黄。

    城门大开，两列兵丁持戈肃立。城外宽阔的官道上，黑压压站满了人。

    穿着各色官服的晋阳府衙官员、本地有头有脸的士绅，以及竹叶轩在河东道各州府商铺的掌柜、管事，都翘首以盼。

    为首的是晋阳县令周仪。

    他捻着下巴上几缕稀疏的胡须，脸上挂着恰到好处的笑容，眼神却不时瞟向官道尽头。

    竹叶轩河东换帅，这位新来的马大掌柜是何等人物？

    疑问盘旋在在场许多人的心头。

    尤其是一些背景与崔氏牵连颇深的人，更是带着十二分的警惕。

    “来了来了！”

    不知谁喊了一声。

    官道尽头，烟尘微起。

    一支不大却很精悍的车队，缓缓出现在众人视野中。

    当先两骑开道，都是精壮干练的汉子，眼神锐利，腰佩长刀。

    后面是一辆由四匹高大神骏的枣红马拉着的乌木大车，车厢宽大沉稳，透着一股低调的奢华。

    车队最后又是几骑护卫。

    车队行至众人前方约十丈处稳稳停住。

    开道的骑士翻身下马，快步走到马车旁，恭敬地掀开车帘。

    一只穿着黑色厚底短靴的脚率先踏出，稳稳踩在仆役早已放好的踏脚凳上。

    随即，一个身影探身而出。

    来人约莫三十五六岁年纪，身量颇高，穿着一身剪裁合体的藏青色锦袍，外罩一件玄色狐裘大氅。

    面容算不上十分英俊，但线条硬朗，尤其是一双眼睛，沉静如深潭。

    目光扫过人群时，带着一种不符合年龄的沉稳和洞察。

    正是新任河东道大掌柜，马周。

    他站定身形，目光平静地扫过眼前黑压压的人群，脸上适时地露出一抹温和而疏离的笑意，微微颔首致意。

    “下官晋阳县令周仪，携晋阳府衙同僚及本地士绅，恭迎马大掌柜莅临河东！”

    周县令率先躬身行礼，声音洪亮。

    他当初紧跟着许昂的脚步，关系跟竹叶轩的人向来很好。

    只不过，一时之间找不到好的去处，所以一直留在晋阳县令的任上。

    “恭迎马大掌柜！”

    身后众人齐声附和，场面颇为壮观。

    马周上前一步，虚扶了一下周仪，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

    “周县令及诸位太客气了。”

    “马某奉总行之命，初来乍到，日后还有诸多事务需要仰仗诸位提点襄助。如此盛情，实在愧不敢当。”

    他的应对得体而谦逊，没有丝毫少年得志的轻狂，也没有刻意摆出上位者的架子。

    这让原本有些紧张和观望的气氛稍稍缓和了一些。

    周仪脸上的笑容真切了几分，连声道：“哪里哪里，马大掌柜年轻有为，乃竹叶轩肱骨，更是陛下信重之人，我等久仰大名，今日得见，果然名不虚传。”

    接下来便是一番冗长而客套的寒暄应酬。

    官员、士绅、各商铺掌柜依次上前见礼，马周一一应对，不卑不亢，态度温和但话语简洁，眼神深处始终保持着一种冷静的距离感。

    这场盛大的欢迎仪式持续了将近一个时辰。

    马周一直保持着得体的仪态，直到周县令提出要在晋阳城最好的酒楼设宴为他接风洗尘时，他微微欠身。

    “周县令盛情，马某心领。”

    “只是舟车劳顿，且初到宝地，竹叶轩内部尚有许多交接事宜需即刻处理。”

    “待马某安顿下来，理顺了头绪，再设宴向诸位赔罪，如何？”

    理由充分，态度诚恳，让人挑不出错处。

    周县令虽然有些遗憾未能立刻加深联系，但也只能笑着应承下来。

    马周再次向众人拱手致谢，婉拒了周仪派兵丁护送的好意，只带着自己的护卫和几名随行账房，登车向着城内的竹叶轩分号驶去。

    车轮碾过晋阳城宽阔的青石板路，街道两旁店铺林立，行人如织，一派繁华景象。

    马周靠在车厢壁上，闭目养神。

    刚才那番热闹仿佛被隔绝在车外。他脸上那温和的笑意早已褪去，只剩下一种深沉的平静和凝重。

    他心里清楚得很，晋阳城的繁华表象之下，是崔氏两族编织的巨大利益网络。

    刚才那些笑脸相迎的人里，真心盼着他好的，怕是寥寥无几。

    这场仗，从他踏入河东的那一刻就已经开始了。