天光渐明，朝会散去后，宫道上人影稀疏。马寻立在奉天门外的石阶上，望着远处紫禁城层层叠叠的屋檐，心头却如压了块石头般沉甸甸的。方才那一场对峙，看似风平浪静，实则暗流汹涌。范卿虽被帝陵拉走，可那双眼睛里的锋芒，却像刀子一样刻进了他的记忆里。
“大弟。”徐达不知何时踱步至他身侧，声音低沉，“你今日出头太过，太子仁厚，不与你计较，可有些人，就等着你犯错。”
马寻苦笑：“我若不出头，那些钱粮岂不是又要进了私囊？追赃两千余万石粮食、百万两白银，哪一桩不是百姓血汗？国库空虚多年，如今好不容易收回来些，怎能再任其流失？”
徐达摇头：“道理你是对的，可你忘了，朝廷之事，从来不只是道理能定夺的。李善长不动声色，蓝玉避之不及，连我都只能冷眼旁观??你偏偏站出来，还说得那般直白。你以为你在为国为民，可在别人眼里，你是打他们的脸。”
马寻默然。他知道徐达说的是实话。勋贵之中，谁家没点私账？谁不曾借着差事捞些油水？如今他一口咬定要尽数归公，等于断了无数人的财路。更何况，太子有意征调民夫治河，本就是一笔巨大的开销，若无这笔赃款支撑，怕是难以推行。
“可若不用这些钱粮，山东运河淤塞日久，一旦汛期来临，沿岸百万生灵何以安身？”马寻攥紧拳头，“我不说，谁来说？我不做，谁来做？”
徐达看着他，忽然叹了一声：“你还记得你姐刚入宫那年吗？那时你也这般倔强，非要说服陛下减免江南赋税。结果呢？被贬出京三年，差点命丧岭南疟疾。可你回来了，还是这副脾气。”
“因为我活着回来了。”马寻咧嘴一笑，眼角却有些发酸，“所以我更知道，有些话，必须有人去说；有些事，必须有人去做。哪怕挨骂、挨罚，我也认。”
徐达久久不语，终是拍了拍他的肩：“罢了，你是马家的种，也是常家的外甥，骨子里就有这份硬气。只是往后……留几分心眼吧。”
两人正说着，忽见一骑快马自东华门疾驰而入，马上骑士身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，乃是锦衣卫千户。那人直奔奉天门下，翻身下马，高声禀报：“启禀太子殿下！北平急报：燕王朱棣已于三日前离京，率王府护卫及工匠民夫共计八千余人，正式启程就藩！沿途州县已接令协防，确保无虞！”
此言一出，众人心头皆是一震。
马寻眉头微皱。按理说，燕王就藩乃国之大事，理应由礼部、兵部联合奏报，怎会由锦衣卫直接通传？而且时间也太巧了??正好在他昨日奏报之后便即动身，未免太过仓促。
“莫非……是有人催他走？”马寻低声自语。
徐达神色凝重：“不止是催，恐怕是逼。否则以燕王性情，必会亲来辞行，至少也要面见太子才是。如此悄无声息地离开，只有一种可能??他不想见某些人。”
马寻心中一凛，立刻想到了什么。
??范敏。
那位久镇北平的户部侍郎，如今已被调回京城，表面上说是升迁，实则是明升暗降，削去了他对北疆财政的实际掌控权。而燕王朱棣，正是在北平经营多年，根基深厚。二人之间，早有书信往来，关系匪浅。
如今范敏回京受制，燕王便随即离京，这其中若无关联，鬼都不信。
“看来，有人怕他们在京碰头啊。”马寻冷笑。
徐达看了他一眼：“你猜是谁？”
“还能是谁？”马寻目光扫过文官退朝的方向，“那位‘忠直敢言’的范侍郎背后站着的主儿呗。怕我们这些人联手，动摇储位？呵，真是想得多。”
话音未落，忽听身后传来一声轻笑：“哟，这话要是让有心人听了去，怕是要参你一个‘妄议朝政’的罪名。”
回头一看，竟是蓝玉缓步走来，脸上带着几分玩味笑意。
“你怎么还没走？”马寻挑眉。
“我这不是担心你嘛。”蓝玉走近，压低声音，“昨夜我收到消息，范敏府中昨夜来了几位‘贵客’，都是从蜀地来的商人打扮，可腰牌却是内府监的。你说奇不奇怪？”
马寻眼神一眯：“蜀王的人？”
蓝玉点头：“不仅如此，今晨我还听说，永昌侯府昨夜也有动静，马祖佑半夜出门，直到寅时才回，衣裳上还有酒气。你说……他们是不是串通好了？”
马寻心头猛地一跳。
马祖佑是他嫡长子，许为蜀王妃之婿，婚事早已定下。可自从上次闹事之后，父子关系便有些僵持。他原以为儿子只是年少轻狂，如今看来，怕是早已被人拉拢过去。
“畜生！”他低骂一句，拳头捏得咯咯作响。
蓝玉拍拍他肩膀：“别急，现在还不到撕破脸的时候。你想想，蜀王朱椿为何突然加快联姻步伐？为何非要娶你女儿？你以为真是看中你们马家的门第？”
“什么意思？”马寻沉声问。
“因为你是‘国舅’。”蓝玉一字一顿，“当今圣上最信任的外戚，医救皇后、太子、太子妃，连皇孙雄英都是你接生的。你一句话，能在宫里掀起风浪。而蜀王……需要一个能在皇帝面前说得上话的‘亲戚’。”
马寻恍然大悟。
原来如此！
蜀王表面温良恭俭，实则野心勃勃。他知道自己远离中枢，影响力有限，便想通过联姻，将手伸进权力核心。而选中马家，正是因为马寻这个“大明第一国舅”的身份，足以成为他在朝中的耳目与臂膀！
“可我若是不肯呢？”马寻冷笑道。
“那你女儿的婚事，就会变成一把刀。”蓝玉淡淡道，“他们会说你拒婚，是藐视皇恩；会说你跋扈，是欺压宗室；甚至会翻出你早年那些‘不经请旨便入宫探病’的旧账，把你往‘僭越’的罪名上推。”
马寻咬牙切齿。
这才是真正的杀招??不动刀兵，不掀波澜，却能让你一步步陷入泥潭，最终身败名裂。
“所以你现在有两个选择。”蓝玉盯着他，“要么顺水推舟，成全这门亲事，换取一时安稳；要么……主动出击，先把他们想做的事，抢在前头做了。”
马寻沉默良久，忽然笑了。
“你知道我最讨厌什么人吗？”
蓝玉摇头。
“就是那种自以为聪明，觉得别人都是傻子的人。”马寻缓缓道，“他们以为我不知道？以为我好拿捏？呵呵……我马寻能活到今天，靠的可不是运气。”
他转身望向皇宫深处，目光如炬。
“既然他们想让我当蜀王的‘自己人’，那我就当一回又如何？但这一回……得按我的规矩来。”
蓝玉一愣，随即大笑：“好！这才像我认识的大弟！”
***
当日下午，马府迎来一位意想不到的客人。
范敏亲自登门。
他穿着一身素色官袍，神情谦和，手中还提着一只精致药匣。
“徐国公，叨扰了。”他拱手行礼，语气诚恳，“前日朝堂之上多有冒犯，实因公务在身，不得不据理力争。今日特来致歉，并送上些补品，聊表心意。”
马寻坐在堂上，静静地看着他，半晌才开口：“范侍郎客气了。你我同朝为官，各为其职，何谈冒犯？倒是你千里奔波，一路辛苦，该是我设宴为你接风才是。”
范敏微微一笑：“国公胸襟，令人敬佩。”
两人寒暄几句，仆人奉茶。马寻打开药匣，只见其中整齐摆放着十余包药材，皆是滋补元气、调理脾胃之物，标签上还写着“御医监特供”字样。
“这是……？”马寻故作惊讶。
“前些日子听闻国公巡查北平归来，风尘仆仆，恐伤身子。”范敏温声道，“这是太医院新拟的方子，专为劳碌大臣调养所用。我特意求来，还望国公笑纳。”
马寻心中冷笑。
这哪里是送药？分明是示好加试探！
他知道范敏此举意在缓和关系，顺便探探自己的口风。若他欣然接受，便是释放合作信号；若他拒绝，则意味着敌意未消。
但他没有立刻回应，而是轻轻合上药匣，悠悠道：“范侍郎有心了。不过……这药嘛，我不能收。”
范敏脸色微变：“为何？”
“因为我不需要。”马寻淡然道，“我身子硬朗得很，每日五更起床练拳，饭量不减，睡觉不咳，连御医都说我能活到九十九。你送这药，岂不是说我快不行了？”
范敏顿时语塞。
堂下众人皆忍俊不禁。
马寻这话听着像是玩笑，实则锋利无比??你给我送补药，难道是盼我早死？
“况且……”马寻继续道，“这些药既是‘御医监特供’，那就该留在宫中，供给真正需要的人。比如太子殿下日夜操劳国事，才该用这些。我一个闲散侯爵，哪敢僭越？”
一句话，把“尊卑有序”“忠君体国”全点了出来，既不失礼，又划清界限。
范敏脸色一阵青白，勉强笑道：“国公高义，令人感佩。”
“不敢当。”马寻起身，亲自将他送出大门，“范侍郎慢走。改日若得空，不妨带令郎来府上坐坐。我那犬子虽然顽劣，倒也喜欢结交英才。”
范敏脚步一顿，回头深深看了他一眼。
他知道，这一局，自己输了。
***
三日后，马府传出消息：永昌侯世子马祖佑因前次闹事，行为失检，被父亲责令闭门思过三个月，期间不得外出、不得见客、不得参与任何宴饮。
同时，马寻以“教导不严”为由，上书自劾，请削俸半年，以儆效尤。
奏折递上去当天，便被皇帝朱元璋批下：“准。念其悔过之心诚，免于削俸，仍赐银五百两，用于家教。”
满朝哗然。
谁都看得出来，这是马寻在“割肉饲虎”。
他主动处罚儿子，既堵住了言官之口，又向外界表明：我马家并非无法无天，我们也讲规矩。
更重要的是，他借此机会，彻底切断了马祖佑与外界的联系，尤其是与蜀王府的往来。
而在暗处，另一件事正在悄然进行。
马寻秘密召见了常婉派来的密使。
“告诉常升，让他尽快安排。”马寻低声吩咐，“我要知道蜀王这几年在川中到底干了些什么，田亩隐匿多少，私盐贩运几路，幕僚中有多少 former 元臣之后……一件都不能漏。”
密使点头离去。
与此同时，他还派人联络了北平旧部，特别是那些曾跟随燕王朱棣戍边的老卒，悄悄收集关于燕王言行举止、用人偏好、军事部署的情报。
“我不是要对付谁。”他对心腹说道，“我只是想知道，将来如果有一天，风雨欲来时，我该站在哪一边。”
夜深人静，马寻独坐书房，翻开一本旧册。
那是当年姐姐入宫前，母亲亲手交给他的《女诫》抄本。书页泛黄，边缘已有虫蛀痕迹。
他轻轻抚摸着扉页上熟悉的字迹：“吾儿寻，女子立世，贵在知进退；男子治国，重在明大势。汝为马氏长子，日后必涉权要，切记：忍一时风平浪静，退一步海阔天空。然??该出手时，亦不必犹豫。”
泪水无声滑落。
他知道，母亲若在天有灵，一定明白他现在的选择。
忍，是为了活得更久；狠，是为了护住该护的人。
第二天清晨，他早早起身，换上朝服，再次走向奉天门。
阳光洒在金砖地上，映出他长长的影子。
这一次，他走得格外坚定。