沈榕宁喉头微动，刀锋贴着肌肤滑过一丝凉意。她没有挣扎，也没有惊呼，只是静静看着周玉那双深不见底的眼睛，仿佛早已料到这一幕。

    “你果然来了。”周玉低声道，手中短刃纹丝不动，“我猜你会来查三殿下的事，也猜你会来尚药局翻旧账。可你太心急了，才进宫不到两个时辰，便已踩进我的网里。”

    沈榕宁缓缓闭眼，再睁开时眸光如刃：“所以，从我在西角门入宫那一刻起，你就知道了？”

    “不错。”周玉冷笑，“那个送药材的老太监，是我安插的人。他昨夜就该回宫，却在城外驿站被人打晕替换。我一接到消息，便知有变。而今日清晨，长乐宫多出一个面生的宫女，举止虽像模像样，但走路时左肩略沉??那是常年握剑留下的习惯。”

    他顿了顿，声音压得更低：“你是将门之女，纵然易容改装，骨子里的杀气藏不住。”

    沈榕宁不答，只轻笑一声：“那你为何不直接拿下我？还要等我拓印尸身掌心血书？等我亲自来尚药局？你在等什么？证据？还是……更大的猎物？”

    周玉眼神微动，似有波澜掠过。

    片刻后，他缓缓收刀，退后一步：“因为我也需要证据。”

    沈榕宁怔住。

    “你以为我是宁妃的走狗？”周玉背过身去，抬手拂开药架上一层薄灰，取出一只青瓷小匣，“若真是如此，你现在早已被绑送内务府，而不是站在这里与我说话。”

    他打开瓷匣，里面是一纸泛黄的脉案残页，字迹娟秀，墨色陈旧。

    “这是三年前，先皇后临终前最后一份诊录。”周玉低声说，“当时我奉旨入宫诊治，发现她并非死于肺痨，而是中了一种慢性毒??‘牵机引’的前身，名为‘缠丝露’。此毒缓慢蚀心，发作时状似旧疾复发，极难察觉。”

    沈榕宁瞳孔骤缩：“你说什么？！”

    “先皇后死后第七日，这本脉案便从太医院失踪。”周玉合上瓷匣，“而当时负责销毁记录的，正是如今执掌六宫事务的宁妃娘娘。”

    空气仿佛凝固。

    沈榕宁呼吸微滞：“所以……宁妃早在三年前就开始布局？”

    “不止。”周玉转头盯着她，“三殿下中的‘牵机引’，配方早已失传，唯有精通古方、又掌握宫廷药典之人方可复原。而近十年来，唯一调阅过《前朝秘毒辑录》的，是宁妃以‘研习养生’为由借阅三日。”

    他冷笑：“她温婉贤淑，从不争宠，却在暗地里翻遍禁书，收买太医，操控膳食，一步步将皇上拖入深渊。如今三殿下暴毙，皇上吐血昏迷，太子年幼无依，一旦圣驾崩殂，她便可借辅政之名摄权，甚至……垂帘听政。”

    沈榕宁指尖发冷：“她要的不是凤位，是江山。”

    “正是。”周玉将瓷匣递给她，“所以我留着这份脉案，一直在等一个人回来??一个敢与宁妃正面对峙、又有能力揭破真相的人。”

    “你为何选我？”沈榕宁问。

    “因为你父亲沈大将军曾救过先皇性命，沈家满门忠烈，不会背叛大齐。”周玉目光灼灼，“更因为，你是唯一活着逃出北狄皇宫的人，连拓跋韬都甘愿为你赴死。这样的人，值得赌一次命。”

    沈榕宁沉默良久，终于接过瓷匣，贴身藏好。

    “那你现在打算如何？”她问。

    “我已命人延缓送葬队伍出发时间，借口说棺木钉松需重检。”周玉道，“给你半个时辰，去取最后一样东西??当日为三殿下煎药的药炉残渣。”

    “药渣？”

    “对。”周玉点头，“牵机引极难炼制，需以七味主药配三味引子，其中一味‘鬼面藤’燃烧后会有紫烟残留，附着于陶器内壁。只要找到那口药炉，刮下灰烬化验，便可确证中毒。”

    “药炉在哪里？”

    “原本应在长乐宫小厨房灶台旁，但昨夜已被郑公公派人搬走。”周玉皱眉，“据守门太监说，今晨有一辆内务府马车将其运往城东焚化场，说是‘污秽之物，不宜留存’。”

    沈榕宁立刻明白：这是灭迹。

    她转身欲走，却被周玉一把拉住。

    “等等。”他声音低沉，“你若去了焚化场，必会与郑公公正面冲突。他是宁妃心腹，身边定有高手护卫。你一人前去，九死一生。”

    “可我必须去。”沈榕宁回头看他，“三殿下的血书、先皇后的脉案、药炉残渣??三样证据缺一不可。否则即便呈报皇上，宁妃也能轻易脱罪。”

    周玉盯着她许久，忽然从袖中取出一枚银针，递过去：“拿着。若遇强敌，刺入对方颈侧动脉，见血封喉，三息之内必倒。”

    沈榕宁接过银针，郑重点头。

    两人不再多言，分头行动。

    沈榕宁换回杂役装束，趁乱溜出宫墙，直奔城东焚化场。

    此时天光已明，秋风卷着枯叶在街巷间打转。焚化场位于城墙根下，四周荒芜，浓烟滚滚，焦臭扑鼻。

    她躲在围墙外窥探，果然看见一辆标有内务府印记的马车停在门口，两名太监正指挥几个苦力往炉膛里搬东西。

    其中一口黑陶药炉赫然在列。

    沈榕宁心头一紧，正欲潜入，忽见一道身影从侧门走出??郑公公。

    他身穿深青蟒袍，手持象牙笏板，神情阴鸷，正与一名灰衣男子低声交谈。

    那男子身形瘦削，脸上覆着半张青铜面具，只露出一双细长眼睛，目光如蛇。

    沈榕宁浑身一凛：此人绝非普通供奉，而是江湖上传说中的“冥医”??专研奇毒、替人消尸灭迹的邪道高手。

    只听那冥医冷冷道：“药炉已熏烧两炷香，鬼面藤的痕迹应已尽除。不过……”他顿了顿，“若有人知晓此毒特性，仍可从炉底刮取微量结晶辨认。稳妥起见，建议连炉击碎，投入熔铁池中彻底销毁。”

    郑公公点头：“照做。”

    沈榕宁心下一沉：不能再等了！

    她咬牙抽出袖中铁丝，悄然撬开侧门锁扣，猫腰潜入焚化场后院。

    此时几名苦力正抬起药炉走向熔铁池，池中赤焰翻腾，铁水如血。

    千钧一发！

    她猛地冲出，飞身上前一脚踢翻一名苦力，抱住药炉滚向角落。

    “谁？！”郑公公怒喝。

    刹那间，数名侍卫拔刀围上。

    沈榕宁单膝跪地，迅速从药炉内壁刮下一抹暗紫色粉末，装入绢袋。随即抽出银针，在逼近的侍卫颈侧连点三下，三人应声倒地。

    冥医冷笑一声，袖中飞出数枚细针。

    沈榕宁翻滚避让，左臂仍被一枚擦过，顿时麻木无力。

    她咬牙强撑，正欲突围，忽听得空中一声锐响??

    一支黑色羽箭破空而至，精准贯穿冥医右肩，将其钉在墙上！

    紧接着，屋顶瓦片碎裂，一道黑影跃下，手持双刃横扫一圈，逼退众人。

    是拓跋韬！

    “走！”他低吼，一把揽住沈榕宁腰身，纵身跃上高墙。

    身后箭雨追射，火把纷飞，喊杀声震天。

    两人借绳索滑下外墙，钻入窄巷，一路狂奔，直至躲进一处废弃庙宇才停下喘息。

    拓跋韬扶她坐下，检查伤口：“中了麻药？”

    沈榕宁点头，手臂已完全失去知觉。

    拓跋韬从怀中取出解毒丸喂她服下，又撕开衣袖为她包扎。

    “你怎么来了？”沈榕宁问。

    “你的玉牌碎了。”拓跋韬沉声道，“我感应到异香，立刻赶往皇宫，却见你已出宫而去。追踪气息至此，幸好没晚。”

    沈榕宁苦笑：“差点就没命见你了。”

    她掏出绢袋，将紫色粉末小心摊在掌心：“但拿到了。”

    拓跋韬凝视那粉末，眉头渐锁：“这就是……牵机引的残留？”

    “是。”门外忽然传来声音。

    两人警觉抬头，只见周玉缓步走入，手中提着一只灯笼，光照映出他苍白的脸。

    “我带来了另一样东西。”他将一只密封瓷瓶放在地上，“这是从三殿下指甲缝中提取的毒质样本，与你手中的炉灰成分一致。再加上血书、脉案，四样证据俱全，足够扳倒宁妃。”

    沈榕宁看着他：“你冒这么大风险帮我，究竟图什么？”

    周玉沉默片刻，忽然撩起右袖??腕上赫然一道深深疤痕，形如蛇咬。

    “五年前，我妹妹入宫为医女，因无意中发现宁妃私藏毒典，被灌下‘缠丝露’，七日后全身筋络断裂而亡。”他声音沙哑，“我隐忍至今，只为等一个能与她抗衡的人出现。”

    他看向沈榕宁：“现在，我找到了。”

    三人对视，心意已通。

    “下一步呢？”拓跋韬问。

    “进宫面圣。”沈榕宁站起身，尽管身体仍在颤抖，“皇上尚未驾崩，仍有清醒之时。我们必须在他闭眼前，将真相呈上。”

    “可你现在是钦犯！”拓跋韬急道，“宁妃已在各宫布下眼线，只要你踏入宫门，立刻就会被围捕！”

    “所以我不能以真面目进去。”沈榕宁望向周玉，“你能否让我假扮太医？穿你的官服，持你的令牌？”

    周玉摇头：“不行。太医每日点卯，面容登记在册，极易识破。”

    他顿了顿，忽然道：“但我可以带你走一条没人知道的路??通往养心殿密道。”

    沈榕宁一震：“密道？”

    “先皇后所建。”周玉低声道，“当年她察觉宫中有异，便命工匠修筑一条隐秘通道，连接尚药局与养心殿偏殿，以防紧急送药。后来她去世，知情者皆被清除，唯有我因整理遗物偶然发现机关图纸。”

    “现在还能用吗？”

    “能。”周玉点头，“但我从未启用过。一旦开启，必有动静，若宁妃在养心殿布有耳目，我们依旧危险重重。”

    “可这是唯一的路。”沈榕宁坚定道，“就算死，我也要试一试。”

    拓跋韬突然握住她的手：“我和你一起。”

    她摇头：“你不便现身。若你暴露北狄身份，不仅救不了我，还会连累整个北狄使团。你在外接应，一旦事败，立刻离开京城，保全性命。”

    “那你呢？”拓跋韬声音微颤。

    “我若死了，至少真相留下了。”她微笑，“别忘了，我是沈家人。”

    拓跋韬死死盯着她，眼中似有烈火焚烧，最终缓缓松手。

    夜幕降临，乌云蔽月。

    周玉带着沈榕宁潜入尚药局地下密室，推开一面伪装成药柜的石门，露出幽深阶梯。

    两人沿阶而下，穿过潮湿甬道，约莫半柱香后，抵达尽头??一块可移动的砖石后方，正是养心殿偏殿的地板暗格。

    周玉轻轻掀开砖石，探头观察。

    殿内烛火昏黄，两名小太监正在收拾药炉，床榻上，皇上仰卧昏迷，面色蜡黄，唇边仍有干涸血迹。

    宁妃坐在榻旁，一身素衣，手持佛经低声诵读，神情哀戚，宛如贤妻。

    可就在她翻页瞬间，沈榕宁清楚看到??她指尖沾着一抹极淡的紫色粉末。

    正是“鬼面藤”的痕迹！

    沈榕宁屏住呼吸，缓缓抽出绢布血书、瓷瓶毒样、炉灰粉末，一一摆放在随身木匣中。

    周玉轻轻推动暗格，准备托她上去。

    就在此时??

    “咚、咚、咚。”

    三声轻响自头顶传来，像是有人用指节敲击地板。

    两人僵住。

    紧接着，宁妃放下佛经，缓缓起身，走到殿中央，对着虚空轻声道：

    “我知道你来了，沈家大小姐。”

    “这密道，是我亲手设计的机关之一。先皇后不懂人心，以为防的是外贼，其实……真正该防的，是那些自以为正义的复仇者。”

    她微微一笑，眼角竟有泪光闪动：

    “可惜啊，你们终究还是晚了一步。”

    话音未落，整座养心殿四面门窗轰然关闭，铜铃骤响??

    禁军已至。