马车在欧阳府门前停稳时，日头已微微偏西，正是寻常人家用午饭的时辰。

    和珅几乎是逃也似的跳下马车，朝着周桐草草一拱手，嘴里含糊道：

    “老弟，人送到了，今日……今日着实是累煞我也！我先回府用饭、压惊，改日再叙！”

    话音未落，那圆滚滚的身影已钻进自家候在街角的马车，催促着车夫快走——

    大约今日屋顶狂奔、污桶惊魂，对他的身心造成了难以磨灭的冲击。

    周桐看着远去的马车，无奈地摇摇头，这才转向身边一直安静站着的小姑娘。

    欧阳府的黑漆大门紧闭，门前的石狮子在冬日午后的微光下显得有些肃穆。

    周桐指了指大门，尽量让声音听起来轻松些：

    “阿箬，看，这儿。从今天起，你就暂时住在这里。别担心，府里没那么多乱七八糟的规矩，大家都……嗯，都挺好相处的。”

    他说着，自己心里其实也有点打鼓。

    小桃那张嘴，老王那脾气……希望别把这敏感的小丫头吓着。

    深吸一口气，周桐抬手叩响了门环。

    “来了来了！”

    门内很快传来朱军那熟悉的、带着点北方口音的应门声，脚步声由远及近。

    “吱呀”一声，厚重的黑漆大门被拉开一道缝，朱军那张憨厚朴实的脸探了出来，看到周桐，脸上立刻堆起笑容：

    “小说书……呃？”

    招呼打到一半，硬生生卡住了。

    朱军的目光瞬间越过周桐，落在他身旁那个瘦小、陌生、穿着极不合身粗布衣、赤脚裹着布条、手里还拎着个小包袱、低垂着头几乎看不见脸的小姑娘身上。

    他的眼神在周桐和阿箬之间快速来回扫视了两遍，脸上的表情从疑惑到惊讶再到某种难以言喻的恍然（或者误解？），嘴巴微微张开，像是想说什么，又不知从何说起。

    下一秒，在周桐还没来得及开口解释时，朱军猛地一缩头，“哐当”一声又把门关上大半，只留下一句变了调的惊呼随风飘来：

    “哎哟我的娘！小说书带了个小丫头回来！”

    紧接着，门内传来他撒腿就跑的脚步声，以及一路远去、隐约可闻的大呼小叫：

    “快来人啊！看看！周桐回来了！还带着个……哎哟！”

    周桐：“……”

    他额角青筋跳了跳，看着眼前重新紧闭（但没闩死）的大门，一阵无语。

    至于吗？朱军这家伙，平时看着挺稳重的，怎么一惊一乍起来跟个炮仗似的？

    他正想再敲门，门内已经传来一阵更加嘈杂、由远及近的脚步声和喧哗。

    “哪儿呢哪儿呢？”

    “真有小姑娘？”

    “让我看看！”

    “哗啦”一下，大门被从里面彻底拉开，一群人呼啦啦涌到了门口，为首的正是探头探脑、满脸兴奋好奇的小桃，身后跟着老王、徐巧、小菊、小荷、小十三等人，连在后厨忙活的张婶都擦着手跟了出来，人人脸上都写满了“看热闹”三个大字。

    小桃一眼就看到了周桐身边的阿箬，眼睛瞬间亮了，像发现了什么新奇玩具，踮着脚越过周桐肩膀张望：

    “哎呀！少爷！你还真带了个小妹妹回来呀！哇塞，脸好白！身子好小！想不到少爷你喜……”

    “闭嘴！”

    周桐忍无可忍，一个箭步上前，在小桃把后面更离谱的话说出来之前，伸手直接捂住了她的嘴。

    他今天在城南折腾了大半天，屋顶跑酷、污桶洗礼、跟和珅斗智斗勇，早就身心俱疲，实在没精力再应付小桃这张语不惊人死不休的破嘴。

    他压低声音，凑到小桃耳边，带着一丝疲惫的威胁：

    “小桃，我今天烦心事够多了，你要是再敢胡说八道添乱，我保证你今晚、明晚、后晚……都别想好过了。听懂没？”

    小桃被他捂着嘴，只能发出“呜呜”的声音，大眼睛眨巴眨巴，先是闪过一丝不服，但在周桐“核善”的注视下，最终还是屈服了，蔫蔫地点了点头。

    周桐这才松开手。

    小桃立刻跳到一边，委屈地揉着嘴巴，嘀嘀咕咕：

    “……就会撒泼耍横，还不让人说了，真是的……有本事跟和大人横去啊……”

    周桐懒得理她，转向门口这一大帮子看热闹不嫌事大的家伙，挥了挥手：

    “都堵门口干什么？先吃饭！边吃边说！”

    他确实饿得前胸贴后背了。

    刚抬脚要走，他又想起什么，停下脚步，转身朝一直默默站在他身后阴影里、几乎要缩成一团的阿箬招了招手，声音放柔和了些：

    “阿箬，过来，别怕。”

    阿箬捏着小包袱的手指更用力了些，指节泛白。

    她迟疑了一下，才挪动小小的步子，低着头，慢慢地挪到了周桐身侧稍后方一点的位置，依旧不敢看门口那一大群陌生人。

    小桃这时又凑了过来，她似乎天生对阿箬有种亲近感（或者说好奇心），完全无视了周桐刚才的警告，弯下腰，笑嘻嘻地跟阿箬打招呼：

    “嗨，小妹妹，你叫什么名字呀？我是小桃！”

    她目光在阿箬过于苍白的脸色、瘦弱的身形和那身不合体的衣服上转了转，凭着她混迹市井和照顾周桐（某种程度上）的经验，立刻猜到了些什么，语气自然而然地带上了同情和热情，

    “是不是没好好吃饭？看着就瘦。走走走，跟我吃饭去！今天张婶做了好吃的！”

    说着，她就要去拉阿箬的手。

    周桐一把拍开小桃的爪子，没好气道：

    “吃吃吃，你就知道吃！先带人家再去洗一遍澡！正好，我们把饭端出来，在厅里吃。”

    他想起阿箬头发里那些没洗干净的顽固污垢，觉得还是让小桃这个“专业人士”再彻底清理一遍比较放心。

    小桃一听，嘴又撅起来了：

    “干嘛是我？我还没吃饭呢！”

    周桐斜眼瞥了瞥旁边抄着手、一脸“不关我事”表情的老王，努了努嘴：“那不然……让老王去？你确定？”

    老王一听，立刻不乐意了，梗着脖子道：

    “嘿！少爷您怎么说话的！瞧不起人是不是？这点大的小人儿，又不是没洗过！想当年您和小桃两个小泥猴，大冬天跑出去疯玩，滚得一身泥巴回来，不还是老子我拎到澡房里……”

    “停停停！打住！陈年旧账休要再提！”

    周桐赶紧打断老王的忆往昔峥嵘岁月，生怕他再说出什么自己小时候的光辉事迹，尤其还当着徐巧和这么多人的面。

    “您老有更重要的任务！”

    他指了指厨房方向，“赶紧去，帮张婶把饭菜端到前厅来！我们都饿着呢！”

    老王这才哼哼唧唧、骂骂咧咧地转身往厨房去了，嘴里还不忘念叨：

    “使唤完小的使唤老的，没一个省心的……”

    小桃见老王走了，知道这差事算是落自己头上了，也不再推脱。

    她注意力很快又被阿箬怀里小心翼翼捧着的、那个用旧布裹着的一小团吸引。

    她蹲下身，凑近了仔细看，当看到从布里露出的那个毛茸茸的、圆滚滚的灰色小脑袋和黑豆似的眼睛时，她惊喜地低呼了一声：

    “呀！还有个小家伙！好可爱！它叫什么名字呀？”

    阿箬见小桃靠近，本能地又想往后缩，但听到她问起小老鼠，又看到小桃眼里纯粹的好奇和喜爱（没有嫌弃），紧绷的身体稍稍放松了些，声音细弱地答道：

    “它……叫楠楠。”

    “楠楠？真好听！”

    小桃伸出手指，极轻极快地碰了碰小老鼠的脑袋，指尖传来温暖柔软的触感。小老鼠“吱”地轻叫一声，却没有躲闪。

    “走吧，阿箬，我先带你和楠楠去洗香香，然后我们吃饭饭！”

    小桃站起身，很自然地牵起了阿箬那只没拿包袱、有些冰凉的小手，语气轻快得像在哄孩子。

    阿箬被她拉着，身不由己地迈开了步子，回头有些无助地看了周桐一眼。

    周桐对她点了点头，示意她跟着小桃去。

    阿箬这才低下头，任由小桃牵着，走进了欧阳府的大门，朝着西厢澡房的方向去了。

    周桐看着两人（加一鼠）的背影消失在廊角，这才松了口气，转身面对还留在原地的其他人。

    他立刻感受到了数道含义不同的目光。

    小菊、小荷眼里是单纯的好奇和同情

    张婶是朴实的热心

    而徐巧……她一直安静地站在人群稍后，没有说话，只是用那双温柔沉静的眼睛看着周桐，目光里有关切，有疑问，或许还有一丝不易察觉的、需要解释的意味。

    周桐仰头望了望天（虽然只看到门廊的顶），然后无奈地揉了揉眉心：

    “走吧，都去前厅，边吃边跟你们说。别一个个用那种看‘人牙子’的眼神瞅我，我像是干那种缺德事的人吗？”

    一行人这才挪步往前厅走去。周桐边走边问旁边的孔大：

    “对了，师兄呢？怎么没见他人？还有孔二他们？”

    他记得早上出门时，欧阳羽好像提过有什么事。

    跟在后面的小十三答道：“回少爷，先生和殿下他们一早就出去了，说是去长阳城外办事，也没留口信说回不回来用午饭。”

    周桐这才恍然想起，昨晚自己确实跟欧阳羽提过，让他有机会出城去寻找那位殉国师兄可能的遗孀孤女。

    看来师兄是记在心上了，今天一得空就去了。

    他点了点头：

    “行，知道了。那给他们留点饭菜温着吧。”

    众人很快在前厅围坐好。

    老王和张婶手脚麻利，很快将还冒着热气的饭菜摆了上来：

    一盆热腾腾的杂粮米饭，几样时蔬小炒，一碗油汪汪的炖肉，还有一碟子腌菜，虽不算丰盛，但热气腾腾，香气扑鼻，在这冬日里显得格外诱人。

    周桐实在是饿狠了，也顾不上什么形象礼仪，先拿起筷子，飞快地扒拉了几口饭，夹了几块肉塞进嘴里，囫囵咽下，感觉胃里有了点底，这才放下筷子，清了清嗓子。

    “都别光看着了，边吃边听我说。”

    他指了指门外西厢的方向，“准确来说呢，那小姑娘，叫阿箬，算是我跟和大人今天的……呃，救命恩人吧。”

    此话一出，连正在夹菜的徐巧都停下了动作，惊讶地看了过来。

    周桐于是把今天上午的遭遇，挑重点说了一遍：

    如何与和珅微服去城南调查“怀民煤”市价

    如何在街上接连五次撞见阿箬被不同的人追打

    自己如何（一时冲动）出手阻拦，结果被卷入，三人如何在屋檐上夺命狂奔，在各种窄巷隧道里狼狈穿行

    最后如何跟着阿箬到了她那令人触目惊心的“家”，看到了怎样的生存环境……

    他描述得还算客观，但提及那破屋的脏乱、那包袱里的“食物”、那生苔的饮水、以及洗澡时的艰难时，语气里的不忍和叹息是掩饰不住的。

    “我一时……动了恻隐之心。”

    周桐坦白道，“当然，也不全是心软。你们想，她对城南那片龙蛇混杂之地熟悉得跟自家后院似的，这份本事可不一般。

    我们往后若想在城南推行‘怀民煤’，或者……嗯，做些别的什么，”

    他含糊了一下，涉及更深层的整顿城南计划，他打算等欧阳羽回来再详细商议，

    “总需要一个熟悉地头的人带路、给点建议。让她暂时待在府里，帮忙带带路，教她些东西，给她口安稳饭吃，也算两全其美。她若哪天想走，随时可以离开，绝不强留。”

    他顿了顿，又补充道：

    “哦，对了，她好像是南疆那边来的。”

    见小菊几人脸上露出茫然，显然对“南疆”没什么概念，他简单解释了两句，

    “就是南方很远的地方，苗人瑶人聚居之地，风俗与大顺中原颇不相同。”

    徐巧听到这里，轻轻放下筷子，温声道：

    “原来如此，也是个可怜孩子。那等她安顿下来，等欧阳先生回来，我们再好好商量一下，给她安排个长久的住处？总不能一直这么……飘着。”

    小菊和小荷立刻自告奋勇：

    “让她住我们那边吧！我们那屋还有空地方，加张小床就行！”

    周桐点头：

    “嗯，这样安排挺好。先跟你们住着，彼此也有个照应。”

    正说着，门外传来了脚步声和小桃叽叽喳喳的说话声。

    “好啦好啦，洗干净啦！瞧瞧，咱们阿箬多白净！”

    小桃牵着焕然一新的阿箬走了进来。

    众人闻声看去。

    阿箬显然是又被小桃彻底搓洗了一遍，头发湿漉漉的，但明显蓬松顺滑了许多，用一块干布包着。

    身上换了另一套小桃找出来的、相对合身些的旧衣裳（估计是小菊或小荷以前的），虽然也是粗布，但干净整洁，袖口裤脚不再拖沓。

    脸上、手上、脖子上那些顽固的污垢终于被洗净，露出一张异常苍白、下巴尖尖的小脸。

    那双眼睛在洗去周围污渍后，显得更大了，黑白分明，清澈却带着怯生生的茫然。

    她穿着小布鞋，但能看出脚丫子也被洗得干干净净。

    她似乎很不习惯被这么多人注视，一进门就又低下了头，手指不安地绞着衣角。

    那只叫“楠楠”的小老鼠，被她用一块干净的软布仔细裹着，抱在怀里，只露出个小脑袋。

    “来来来，阿箬，坐这儿！”

    小菊立刻热情地挪出位置，拍了拍身边的凳子。

    小荷也飞快地拿过一个空碗，盛了满满一碗饭，又夹了好几块炖肉和一些青菜堆在上面，推到阿箬面前：“快吃吧，饿坏了吧？”

    张婶也笑眯眯地递过来一双筷子：

    “孩子，别客气，多吃点！”

    面对突然涌来的、几乎要将她淹没的善意和食物，阿箬彻底懵了。

    她站在原地，看着那碗堆得像小山一样的饭菜，又看看周围一张张带着笑意的脸，手足无措，既不敢坐，也不敢伸手去拿筷子，只是下意识地把怀里的小老鼠抱得更紧了些。

    徐巧看出了她的窘迫，起身走过去，轻轻揽住阿箬单薄的肩膀，柔声道：“别怕，都是自己人。来，先坐下。”

    她引着阿箬在小菊旁边的凳子坐下，又对小荷说，

    “小荷，你先带阿箬到旁边小几上吃吧，人少些，她自在点。”

    小荷会意，立刻端起那碗饭，又拿了自己的碗筷，对阿箬笑道：

    “走，阿箬，我们去那边吃，我陪你。”

    阿箬抬头看了徐巧一眼，又看看小荷，这才慢慢站起身，跟着小荷走到了厅角一张单独的小几旁坐下。

    小荷把碗筷摆好，自己坐在她对面，开始小声地跟她说话，示范着怎么用筷子。

    这边大桌上，众人重新动筷，气氛比刚才活跃了些。

    小桃一屁股坐到周桐旁边的空位上，先扒拉了两口饭，然后眼睛一转，看着周桐，脸上又露出那种促狭的、看好戏的表情。

    她故意清了清嗓子，撸起并不存在的袖子，压低声音，用一种“哥俩好说秘密”的语气，斜眼看着周桐：

    “少爷啊——啧啧，想不到啊——你还真好……这一口啊？”

    周桐刚夹起一筷子青菜，闻言手一抖，青菜掉回了盘子里。他扭头，面无表情地看着小桃，眼神里写着“你又皮痒了是不是？”。

    他伸手指着小桃的鼻子，一字一顿：

    “小、桃、姑、娘，我最后警告你一次，给我老老实实、安安静静、吃饭。别逼我，在大家最高兴、最融洽的时候，当众扇你。”

    小桃被他这认真的样子唬得缩了缩脖子，但嘴上还是不服输，撇撇嘴，用只有周桐能听清的音量嘀咕：

    “凶什么凶嘛……做都做了，还不让人说……人家都这样了，你也下得去手帮忙洗澡，谁知道是不是假公济私，饱了眼福……”

    周桐这次是真的被气笑了，他放下筷子，抱起手臂，看着小桃，语气反而平静下来，带着一种“我看你能编出什么花来”的意味：

    “行，你说。我就算再饥渴，再不是人，我至于对一个看起来顶多七八岁、瘦得跟豆芽菜似的小孩子起什么心思？小桃，你脑子里一天到晚除了那些乱七八糟的，能不能装点别的？”

    小桃眨巴眨巴大眼睛，忽然伸出两根手指，在周桐眼前晃了晃，然后慢悠悠地、清晰地吐出几个字：

    “七、八岁？少爷，您眼神是不是不太好？在‘七八’前面，再加个‘十’，还差不多。”

    周桐一时没反应过来，愣了一下：“啊？加个十？什么意思？”

    小桃见他没懂，翻了个白眼，用更慢的语速，一字一顿地重复：

    “我——说——，七、八，前、面，加、个、十。您、听、明、白、了、吗？”

    “七八前面加个十……”

    周桐下意识地跟着念了一遍，脑子里飞快地计算：七加十是十七，八加十是十八……

    十七八岁？！

    他猛地瞪大了眼睛，像是被雷劈中了一样，豁然转头，死死盯向厅角小几旁，那个正在小荷小声指导下，笨拙地、小口小口扒着饭的瘦小身影。

    苍白，尖下巴，大眼睛，瘦骨嶙峋，穿着不合体的旧衣，抱着小老鼠，怯生生如惊弓之鸟……

    这……这怎么看都只是个严重营养不良的孩童啊！

    怎么可能……有十七八岁？！

    小桃看着周桐瞬间石化的表情，得意地晃了晃脑袋，夹起一大块肉塞进嘴里，含糊不清地补刀：

    “人家也是和巧儿姐身后学过医的，我给她擦身子的时候摸过骨了，虽然瘦脱了形，但那骨架，绝对不是七八岁孩子该有的。少爷，您这次‘捡’回来的，可不是个小娃娃哟。”

    周桐张着嘴，看着阿箬，又看看小桃，再看看桌上其他人投来的、意味复杂的目光（尤其是徐巧那双了然中带着一丝无奈笑意的眼睛），只觉得一股热血“嗡”地冲上头顶，耳朵里嗡嗡作响。

    他今天……到底“救”了个什么人回来？！

    周桐僵硬地转过头，目光越过饭桌，直直地落在厅角小几旁那个瘦小的身影上。

    阿箬似乎察觉到了这边骤然聚焦的视线和诡异的气氛，原本小口扒饭的动作停了下来。

    她握着筷子的手悬在半空，嘴里还含着一小口米饭，抬起那双洗去污垢后显得格外清澈（也格外大）的眼睛，有些茫然地望了过来，正好对上周桐震惊、怀疑、混杂着不可思议的复杂眼神。

    被这么多人（主要是周桐）盯着看，她显然更紧张了，苍白的脸颊甚至浮起一丝不明显的红晕。

    她飞快地低下头，把嘴里的饭咽下，然后，像是鼓足了极大的勇气，又抬起一点头，目光在周桐和小桃之间游移了一下，最终对着周桐，极轻、却清晰地“嗯”了一声，还附带了一个小小的点头动作。

    “我……我十七。”

    她声音细弱，但在这个突然安静下来的前厅里，每个字都像小锤子一样敲在周桐的耳膜上。

    十七？！

    周桐只觉得脑子里“轰”的一声，像是有什么东西炸开了。

    他倒抽一口凉气，眼睛瞪得溜圆，嘴巴无意识地张开，好半晌没合上。

    他下意识地抬起手，摸索着自己的下巴，仿佛这样能帮助他理解这个荒谬的信息。

    “不对……不对呀……”

    他喃喃自语，眉头拧成了疙瘩，拼命回想浴室里的情景，

    “我帮她洗头的时候……也没发现啊……”

    那时候她背对着自己，裹着布巾，头发湿漉漉地贴在单薄的背上，怎么看都只是个发育严重不良的半大孩子，肩胛骨瘦得凸起，哪有一丁点及笄少女的模样？

    小桃在一旁，看着周桐这副世界观受到冲击的样子，得意地晃了晃脑袋，趁机又补了一刀，语气那叫一个促狭：

    “哪里能发现哦？估摸着那时候，少爷您的注意力，都在别、的、什、么、地、方、哦~”

    她故意把“别的什么地方”几个字拖长了音调，眼神还在周桐和徐巧之间暧昧地扫了一圈。

    这话一说出口，杀伤力巨大。

    “噗——！”

    旁边正在喝汤的小十三直接呛了一口，脸憋得通红，拼命咳嗽。

    老王刚夹起的一块肉“啪嗒”掉回了碗里，他老人家脸上的褶子都挤在了一起，表情古怪，想笑又觉得不太合适。

    小菊和小荷立刻低下头，假装专心吃饭，但通红的耳朵尖出卖了她们。

    连一向稳重的张婶和小翠都忍不住别过脸去，肩膀可疑地耸动了两下。

    至于当事人周桐，只觉得一股热血“噌”地冲上了脸，耳朵根烫得吓人。

    而坐在他对面的徐巧，虽然依旧保持着端庄的坐姿，但握着筷子的手指微微收紧，脸颊也飞起两抹淡淡的红霞，她垂下眼帘，长长的睫毛轻颤，避开了众人的目光。

    “呵呵……”

    周桐干笑两声，那笑声怎么听怎么僵硬。

    他慢慢地把手里的筷子放下，搁在碗沿上，发出清脆的“嗒”一声。然后，他转过头，脸上带着一种皮笑肉不笑的表情，眼神“和善”地看向小桃。

    “这嘴呀……”

    他慢悠悠地开口，每个字都像是从牙缝里挤出来的，

    “有些人啊，就是不知道轻重，话越扯越大，没个把门的。我看啊，是得找个时间，好好用针线缝一缝了。你说是不是啊，小、桃、姑、娘？”

    小桃被他那眼神看得后颈一凉，但仗着此刻“证据确凿”（在她看来），还是梗着脖子反驳：

    “少爷！您可别想转移话题！再说了，您别说您不会摸骨啊！您那手，巧着呢！”

    “摸骨？！”

    周桐声音都拔高了一个调，一脸“你在说什么鬼话”的震惊表情，

    “我摸什么骨了？！啊？！当时她裹着那么大块白布！我就帮她洗了个头！头发！别的我碰都没碰一下！我上哪儿知道去？！小桃我警告你，你再敢在这儿胡咧咧，破坏我家庭和谐，败坏我清白名声，你看我今天晚上怎么收拾你！”

    他这话说得义正辞严（且部分属实），配上那副气急败坏又百口莫辩的样子，倒真有几分被冤枉的愤慨。

    小桃冲他吐了吐舌头，做了个大大的鬼脸，然后迅速抱起自己的碗，一溜烟跑到厅角小几那边，挤到阿箬和小荷中间，笑嘻嘻地说：

    “阿箬妹妹！别理他们，咱们吃咱们的！来，尝尝这个肉，张婶炖得可烂乎了！”

    她把“妹妹”两个字咬得特别清晰，显然是喊给周桐听的。

    周桐看着小桃那嘚瑟的背影，只觉得额头血管都在跳。他无奈地摇摇头，低声吐槽了几句：

    “这死丫头……早晚有一天得被她气死……”

    吐槽完，他敏锐地感觉到，一道平静却不容忽视的目光，正静静地落在自己身上。

    周桐心里一咯噔，脖子有些僵硬地转回来，果然对上了徐巧那双沉静如水的眸子。

    徐巧脸上没什么特别的表情，既没有生气，也没有笑意，就那么安安静静地看着他。

    周桐瞬间怂了，像个做错事被先生抓到的小学生，老老实实地低下头，拿起筷子，开始闷头扒饭，速度比刚才快了一倍，仿佛碗里的米饭跟他有仇。

    徐巧轻轻地咳嗽了一声。

    周桐扒饭的动作更快了，几乎要把脸埋进碗里。

    徐巧的声音温温柔柔地传来，不高，却清晰地钻进周桐耳朵里：

    “那个……相公，今日之事，我大概明白了。事出有因，你也是一番好意，救人危难，我能理解。”

    周桐闻言，心中一喜，像是得到了特赦令，猛地抬起头，脸上绽开一个如释重负的笑容，嘴里还含着饭就含糊道：

    “还是夫人懂我！明事理！我就说嘛……”

    “但是——”

    徐巧轻轻打断了他的话，那个“但是”像是一盆温水，浇得周桐刚升起的欢喜小火苗“滋啦”一声。

    徐巧看着他，眼神依旧温柔，却多了几分认真和坚持：

    “做法上，终究是有些不妥的。毕竟男女有别，阿箬姑娘既已及笄，便是大姑娘了。你便是出于好心，也该多避讳些，或者……至少该先问清楚。待会儿吃完饭，你来我屋里，我们好好……谈一谈。”

    她说“谈一谈”三个字的时候，语气格外平和，但周桐却听出了里面不容置疑的意味。

    周桐嘴边的笑容僵住了，然后迅速垮掉。

    他讪讪地“哦”了一声，刚刚抬起的脑袋，又老老实实地、彻底地低了下去，继续跟碗里的米饭“搏斗”，只是那速度，明显慢了下来，带上了几分垂头丧气。

    这一“谈”，就从午饭过后，直接谈到了傍晚时分。

    欧阳羽的马车回到欧阳府门口时，天边已染上了淡淡的橘红色。

    朱军开门，迎了先生和随行的孔二进来，低声禀报了府里今日多了位“新成员”的事情。

    欧阳羽坐在轮椅上，闻言只是微微一怔，随即脸上露出些许讶异，但很快便恢复了平静。

    他让朱军推着自己先去前厅，没见到周桐，却见到了被小桃、小菊、小荷几个女孩子围在中间，显得有些无措，但眼神已不像初来时那般惊惶的阿箬。

    小姑娘洗干净后，虽然苍白瘦弱，但眉目依稀能看出清秀的底子。

    她换上了小菊找出来的、相对合身些的旧棉袄，头发被小桃用一根简单布条束在脑后，虽然手法粗糙，但也算整齐。她怀里依旧抱着那只叫“楠楠”的小老鼠，小老鼠的爪子正抱着一小块糕点碎屑，啃得津津有味。

    阿箬看到轮椅上气质清癯、目光温和中带着审视的欧阳羽，本能地又想低下头，但被身边小桃轻轻碰了碰胳膊。

    “阿箬，这是欧阳先生，是咱们府里最厉害、最有学问的人！”

    小桃介绍道，语气里带着天然的亲近和崇拜。

    欧阳羽微微一笑，对阿箬点了点头，声音平和：

    “阿箬姑娘？欢迎你来。既是怀瑾带回来的，便安心住下，把这里当自己家，不必拘束。”

    他的语气没有过分热情，却带着一种令人安心的诚恳和包容。

    阿箬能感觉到眼前这位不良于行的先生，目光清明，并无恶意，也无鄙夷。她迟疑了一下，学着刚才小荷教她的样子，站起身，对着欧阳羽，有些笨拙地福了福身子，小声说：

    “谢……谢谢先生。”

    欧阳羽又温和地询问了几句她可还习惯、缺不缺东西，阿箬都小声回答了。

    见小姑娘虽然依旧羞涩，但已能与人简单对答，眼神也不再一味躲闪，欧阳羽心中稍定，知道周桐和小桃他们下午的陪伴起了作用。

    他环视一圈，没看到周桐，便问：“怀瑾呢？”

    小桃立刻抢答：

    “在夫人屋里‘谈话’呢！谈了一下午了！”她故意把“谈话”两个字说得意味深长。

    欧阳羽何等人物，立刻明白了其中关窍，眼中闪过一丝了然的笑意，摇了摇头，没再多问，只吩咐朱军推自己去书房，又对阿箬道：

    “你们玩吧，缺什么就跟小桃她们说。”

    直到书房的门被敲响，周桐才耷拉着肩膀，一脸“劫后余生”的疲惫模样，慢吞吞地挪了进来。

    他嘴唇都有些干得起皮，显然下午那场“谈话”颇为耗神。

    “师兄，你回来了。”

    他有气无力地打了个招呼，自己走到桌边，拿起茶壶，也顾不上凉热，倒了杯水就“咕咚咕咚”灌了下去。

    欧阳羽放下手中的书卷，看着他这副样子，眼中笑意更深，指了指对面的椅子：

    “坐。说说吧，怎么回事？朱军只说府里多了个小姑娘，具体情形还不清楚。”

    周桐一屁股坐下，又给自己倒了杯水，这才长话短说，把今天上午在城南如何遇到阿箬被追打，自己如何插手，三人如何逃窜，最后到了阿箬那不堪的住处，自己如何动了恻隐之心（以及部分算计）将她带回，以及……那令人尴尬的年龄误会，快速讲了一遍。

    提及自己打算借阿箬对城南的熟悉，为后续可能的治理计划铺路时，欧阳羽听得仔细，手指在轮椅扶手上轻轻敲击着，眼中渐渐露出思索和赞赏的神色。

    “此计……不错。”

    欧阳羽缓缓点头，

    “城南积弊已久，龙蛇混杂，若要梳理，非熟悉内情者不可。这阿箬姑娘若真如你所说，能在那种地方独自生存且数次脱身，其对城南街巷、人情、乃至暗处规则的了解，恐怕远超衙门案牍。

    好生待她，徐徐图之，或可成为破局的一着妙棋。待明日大殿下过来，确需好好与他商讨一番。”

    周桐见师兄认可，心里松快了些，又灌了口水，润了润说得发干的喉咙，这才问道：

    “师兄，你今日出去……有消息吗？”

    欧阳羽脸上的神色淡了些，轻轻摇头：

    “没有。绕着当年可能的几处地方都走了一遍，打听了些旧人，大多已搬迁或杳无音信。城外田庄、村落也大致看了看，没什么特别的线索。”

    周桐闻言，反而安慰道：

    “没有消息，有时候就是好消息。这说明师嫂和侄女他们，很可能在某个我们还没找到的地方，安稳生活着。既然知道大概方向，消息可以慢慢打探，不急在这一时。”

    欧阳羽知道他是宽慰自己，点了点头，脸上露出一丝疲惫，但眼神依旧坚定：

    “嗯，我也是这般想。只要人还平安，总有团聚之日。”

    他顿了顿，看着周桐那副又是疲惫又是心虚的样子，不由得失笑，语气带上了几分调侃，

    “你呀……赶紧去洗漱洗漱，回去好好陪陪你夫人吧。我看你这样子，晚上怕是少不得还要‘秉烛夜谈’，多背几篇《男诫》、《夫德》什么的。”

    周桐被他说得老脸一红，干笑两声：

    “师兄就别取笑我了……我那是……尊重，尊重！”

    他站起身，冲着欧阳羽拱了拱手，

    “那师弟我先告退了，师兄你也早点歇息。”

    推开书房的门，冬日傍晚特有的清冷空气涌来，让周桐精神微微一振。

    前厅方向，隐约传来小姑娘们清脆的笑语声，间或夹杂着小桃大呼小叫的玩闹，还有阿箬细声细气的回应，虽然听不真切，却能感受到那份逐渐融洽的暖意。

    周桐站在廊下，听着那边的欢声笑语，又想起小十三一下午大概只能蹲在厨房或马厩，跟老王大眼瞪小眼的场景，不由得摇了摇头，暗自感慨：

    这府里阴盛阳衰的趋势是越来越明显了，小十三一个半大少年，混在一群丫头中间，是有点那啥……算了算了，走一步看一步吧。

    他脑海里忽然灵光一闪：

    要不……写封信回桃城，看看能不能把大虎、二壮、三滚那几个傻小子给弄过来？

    一来给他们找个正经事做，二来……也能平衡一下府里的阴阳气场不是？

    这个念头一起，便有些收不住。他一边琢磨着这事的可行性，一边朝着自己院落走去，准备迎接徐巧可能还在持续的“谆谆教诲”，心里却因为想到了桃城的旧部而踏实温暖了几分。