“莱娜已经死了，现在只有拉娜....拉娜.苏达尔了。”女孩的话语，是斩钉截铁的决心。她能够拿回记忆，是“蛇”的功劳，而这源于黎恩对她的喜爱……蛇想看到黎恩的为难，也不想看到勇者莱娜的故...城墙根下，银白色塔楼的基座仍在微微震颤，仿佛一头初醒的金属巨兽正缓缓舒展筋骨。黎恩指尖一挑，卷轴边缘泛起淡青色微光，最后一道地脉锚定符文“嗡”地嵌入地下三百尺深处——整座T-1178塔楼陡然亮起一圈幽蓝环纹，如瞳孔收缩般向四周扩散，所过之处，泥土无声龟裂，露出底下密布的暗金色导能槽，槽内悬浮着细如发丝的汞银结晶，在幽光中缓缓旋转。“锚定完成。”奥斯罗西的声音从身后传来，带着一丝不易察觉的沙哑。他右臂袖口半褪，小臂上三道新鲜结痂的灼痕呈螺旋状缠绕，皮肉边缘泛着不自然的灰白。“音波雷达校准完毕，但……第七频段反馈有杂音。”黎恩没回头，只将一枚黄铜齿轮按进塔身侧壁的凹槽。咔哒一声轻响，齿轮咬合，整面墙体浮现出蛛网状的淡紫色回路。“不是杂音。”他声音低沉，“是泰塔人的‘耳语’。”奥斯罗西瞳孔骤缩。黎恩终于转过身，目光扫过对方手臂上的伤痕，又落回自己摊开的左手掌心——那里静静躺着一枚核桃大小的灰褐色碎石，表面布满蜂窝状气孔，孔洞深处隐隐透出暗红微光。“刚从东线运来的战利品。第三十七次突袭后，他们在废弃矿道里留下这个。”他拇指碾过碎石表面，簌簌落下几粒灰粉，“不是尸体，不是残骸，是‘蜕皮’。”奥斯罗西喉结滚动：“蜕皮？”“泰塔人没有皮肤。”黎恩将碎石抛给对方，“他们用岩层覆盖躯干，靠地热与震波代谢。这东西……是他们剥离旧岩层时脱落的‘角质层’。但你看它的气孔密度。”他指向碎石侧面一处细微裂痕，“比标准样本高四十七倍。说明他们正在加速蜕皮——而且是在非繁殖季。”风忽然停了。城墙上飘荡的旗幡垂落，连旗杆铁环的轻响都消失了。远处码头区传来的锻锤声、炼金釜沸腾的咕嘟声、甚至海鸥掠过时翅膀撕裂空气的锐响，全被抽空。一种沉闷的、来自地底深处的搏动声，开始透过脚底板，一下，一下，缓慢而沉重地敲打黎恩的胫骨。奥斯罗西猛地拔剑出鞘，剑尖直指东南方向——那里是法师塔辐射圈最薄弱的死角，也是重金属结晶管道尚未铺满的缓冲带。黎恩却抬手按住了剑脊。“别动。”他声音极轻，却像钉子楔进凝固的空气里，“听。”搏动声里，渗出了另一种频率。极细，极密，如同千万只甲虫在青铜钟内爬行，又似熔岩在玄武岩裂缝中悄然涌动。那声音起初微不可察，但三息之后，已清晰得令人牙酸。奥斯罗西左耳耳膜开始刺痛，一滴血珠顺着他鬓角滑下。“音波雷达第七频段……”黎恩忽然笑了，那笑意未达眼底，“原来不是杂音，是‘心跳共鸣’。”他右手五指张开，悬于塔身主控符文之上。五道不同色泽的光流自指尖垂落，赤如熔铁，青若惊雷，白似霜刃，黑若渊薮，金如朝阳——五色光流并未汇入符文，而是悬停半寸，彼此缠绕成螺旋，继而猛然收缩，凝为一点刺目白炽。“轰——！”白光炸开，并无巨响，只有一圈近乎透明的涟漪横扫而出。城墙砖石表面瞬间覆上薄霜，十步外一株野蔷薇的花瓣齐齐断裂，断口光滑如镜。涟漪掠过东南死角，那片区域的空气剧烈扭曲，仿佛被无形巨手攥紧又松开。扭曲中心，一团约三米高的暗褐色“岩块”猛地弹出地面，表面覆盖着湿滑的沥青状黏液，黏液之下，无数细小的、琥珀色的复眼正疯狂眨动。泰塔人幼体。它没有头颅，只有三对粗壮节肢支撑着椭圆躯干，腹下裂开一道垂直缝隙，缝隙内不断开合着锯齿状的口器。此刻，那口器正朝向黎恩的方向，发出高频震颤——正是方才的“甲虫爬行声”。奥斯罗西剑已挥出，银光撕裂空气。黎恩却再次抬手。这一次，他食指轻点自己左眼下方。“嗤啦——”一道纤细电弧自他指尖迸射，精准劈在幼体复眼群中央。没有爆炸，没有焦糊，电弧钻入琥珀色复眼的刹那，整只幼体骤然僵直。它腹下口器停止开合，复眼光芒明灭不定，三对节肢微微抽搐，像被冻在琥珀里的昆虫。“它在释放信息素。”黎恩缓步上前，靴底踩碎一片霜晶，“不是攻击，是求救。或者……示警。”他蹲下身，距离幼体不足半米。幼体腹部的黏液突然沸腾，腾起一缕青烟，烟中隐约浮现模糊影像：一座坍塌的地下神庙，穹顶绘满螺旋状星图；神庙中央，数十具泰塔人成体静卧，体表岩层尽数剥落，露出底下蠕动的、泛着金属光泽的暗紫色肌理；肌理之上，密密麻麻嵌着与黎恩手中碎石同源的灰褐角质片，每一片角质片中央，都裂开一道细缝，缝中透出与幼体复眼同色的琥珀光芒。影像一闪即逝。奥斯罗西倒吸冷气：“……它们在集体蜕皮？可文献记载，泰塔人蜕皮周期至少七百年！”“文献是死的。”黎恩站起身，拍去手套上并不存在的尘土，“而地脉……最近很躁动。”他望向城墙之外。海平线处，铅灰色云层低垂，云隙间偶尔闪过一线惨白电光，却无雷声。那是法师之国边境正在爆发的元素潮汐——连续十七日的高强度地脉扰动，已让整个大陆板块的震感仪指针疯转。东线战场的泰塔人突然改变战术，不再强攻要塞，而是如水银泻地般渗透城镇地下，只为抢夺那些深埋地下的远古共鸣石；法师联邦紧急调拨的T-1178法师塔，铺设速度甚至超过了泰塔人掘进的速度……所有线索拧成一股绳，绳结勒在同一个地方——地脉本身。“它们不是在蜕皮。”黎恩的声音沉下去，像一块投入深潭的铁，“是在‘换芯’。”奥斯罗西脸色煞白：“换芯？”“把体内运转了数千年的原始地核共鸣系统，换成新的。”黎恩指向塔楼基座，“我们污染土壤，阻止它们穿行，是因为旧体系依赖纯净土元素传导。可如果新体系……根本不需要土呢？”他弯腰，拾起幼体腹下掉落的一小片角质片。片上纹路竟与T-1178塔楼外墙的导能槽走向完全一致——都是逆时针螺旋，末端分叉为三股，每股末端收束成一点微凸。“它们在模仿我们的技术。”黎恩将角质片捏碎，灰粉簌簌落下，“不，是反向工程。我们用重金属污染阻断穿土，它们就进化出抗重金属的角质层；我们用音波雷达探测震动，它们就发出干扰频段的心跳共鸣；我们用雷霆电网防御……”他顿了顿，目光扫过幼体腹下那道仍未闭合的口器缝隙。缝隙深处，一抹极淡的、几乎无法辨认的蓝光，正随着幼体微弱的呼吸明灭。“……它们已经开始在体内生成微型法阵了。”死寂。连地底那沉闷的搏动声都消失了。仿佛整片大地屏住了呼吸。奥斯罗西握剑的手背上青筋暴起：“那现在怎么办？杀掉它？”“不。”黎恩摇头，从怀中取出一个巴掌大的青铜匣。匣盖掀开，内里并非刀剑，而是一团缓缓旋转的、由纯粹风元素凝聚的银白色雾气。“它已经暴露了位置，也暴露了弱点。真正该做的……是把它‘送回去’。”他手指一引，银白雾气倏然离匣，轻柔地裹住僵直的幼体。雾气触碰到幼体体表黏液的瞬间，黏液竟如活物般退缩，露出底下暗紫色肌理上细密的、正在搏动的血管。血管内流淌的并非血液，而是粘稠的、闪烁着星辉的银色浆液。“这是风元素信标。”黎恩将青铜匣合拢，收入怀中，“附着在它身上，会随着它的生命活动持续释放定向信号。只要它回到族群，信号就会穿透岩层，直达地脉最深处。”奥斯罗西终于明白：“你想……定位它们的新巢穴？”“不。”黎恩嘴角扯出一个近乎残酷的弧度，“我想知道，当一群正在‘换芯’的泰塔人，发现自己的幼体被植入了敌人的信标，会做出什么反应。”他抬头，望向铅灰色的天空。云层深处，一道惨白电光骤然撕裂天幕，久久不散。那光芒映在他眼中，竟与幼体血管中流淌的银色浆液，诡异地同频闪烁。“恐惧，是最高效的催化剂。”他轻声道，“尤其当恐惧的对象，是它们自己正在变成的东西。”话音未落，幼体腹部的口器猛地一张，发出一声尖锐到超越人耳极限的嘶鸣！它体表的暗紫色肌理瞬间绷紧，所有血管内的银色浆液疯狂奔涌，汇聚向口器深处。那抹微弱的蓝光骤然暴涨，化作一道纤细却无比凝练的光束，直射黎恩眉心！黎恩不闪不避。光束击中他额头的刹那，他额心皮肤下，一道暗金色龙鳞纹路无声浮现，纹路中央，一枚细小的、由纯粹压缩光能构成的竖瞳缓缓睁开——“咔。”轻响如蛋壳碎裂。光束撞上竖瞳，未被阻挡，亦未被吸收，而是被那竖瞳内部急速旋转的九重同心圆结构彻底分解、折射、再重组。折射后的光线不再是单一蓝光，而是化作七色虹彩，如瀑布般倾泻而下，温柔地笼罩住幼体全身。幼体狂暴的挣扎戛然而止。它体表的暗紫色肌理以肉眼可见的速度褪色、软化，最终化为温润如玉的浅褐色。腹下口器缓缓闭合，复眼中的琥珀光芒变得柔和而懵懂，三对节肢轻轻蜷缩，像初生的幼鹿试探着世界。“它……它在退化？”奥斯罗西震惊。“不。”黎恩额心竖瞳闭合，龙鳞纹路隐去，仿佛从未存在，“是在‘归零’。”他伸手，指尖轻触幼体光滑的背甲。幼体发出一声满足的、类似幼猫呼噜的轻鸣，主动将头颅蹭向他掌心。“我们污染土壤，是为了让它无法自由穿行；我们植入信标，是为了追踪它的归途；而此刻……”黎恩的目光穿透幼体温顺的躯壳，仿佛已看到地脉深处那片正在蜕变的黑暗，“我们赐予它‘纯真’，是为了让它成为最完美的诱饵。”他收回手，幼体立刻跌跌撞撞地爬向城墙边缘，纵身跃下。它没有沉入泥土，而是像一片羽毛般，被无形的风托着，轻盈地飘向东南方那片尚未被重金属结晶覆盖的、生机勃勃的橡树林。“走吧。”黎恩转身，走向塔楼内部阶梯，“趁法师之国的补给船还没靠岸，去码头区。告诉那些炼金工坊的老板们——他们的‘外包合同’，现在生效了。”奥斯罗西快步跟上，忍不住回头。橡树林边缘，幼体小小的身影已消失在浓密树影中。唯有风穿过林梢的沙沙声，温柔而恒久。“黎恩。”他忽然开口，声音有些干涩，“如果……它回到族群后，没有引发混乱，反而被接纳了呢？”黎恩的脚步未停，只留下一句平淡的回应，消散在塔楼内部渐亮的魔法灯辉里：“那就说明，我们的技术，还不够脏。”塔楼深处，刚刚激活的“诱饵人偶靶子量产系统”开始发出低沉的嗡鸣。一排排崭新的、面容与黎恩三分相似的陶土人偶，正从传送带上缓缓滑出，人偶空洞的眼窝里，一枚枚微小的、与幼体血管中同源的银色浆液结晶，正悄然点亮。