被密探寻觅到的，是一个挂在墙壁上的齿轮。它由黄铜构成，其质地并不算坚硬，也意味着它实际上是一个颇为劣质的零件......但这种色泽这种材质，都只指向了一个存在。“黄铜议会，这是一个低阶...黎恩站在新都西区一条狭窄巷口，脚下是被冻得发硬的泥地，头顶上空飘着灰白的雪粒，不密不散，像一张半透的纱网，把整座城市笼在一种低垂的压抑里。他没撑伞，也没用魔法驱寒——红龙血脉在皮肉之下静静奔涌，体温恒定如熔炉核心，雪片落在肩头，尚未积起便已蒸腾成微不可察的白气。巷子深处传来断续的咳嗽声，像是肺叶被砂纸反复刮擦。黎恩没立刻进去，而是侧耳听了三息。不是普通人该有的节奏：咳声太短、太急、中间没有换气的间隙，仿佛那具身体早已忘记如何呼吸，只靠本能抽搐着将残存的空气从溃烂的肺腑里挤出来。他抬脚迈入。巷壁斑驳，墙皮剥落处露出底下暗褐色的土砖，那是新都初建时仓促夯筑的“速成基质”，如今经年受潮，又遭冻融反复撕扯，砖缝里爬满黑绿相间的霉斑。几步之后，空气骤然沉滞，一股甜腥混着铁锈味钻进鼻腔——不是血刚溅出的新腥，而是陈年血痂在低温中缓慢氧化后散发的钝感气味。黎恩脚步未停，右手却已悄然按上剑鞘。莫拉之泪在他腰间静伏，剑鞘表面那层阿古拉橡木正微微发烫，不是灼热，而是一种温润的、近乎活物搏动的暖意。剑身内凤凰残魂的悲鸣依旧存在，但已不再刺耳，反而像隔着一层厚绒布的风铃，在黎恩意志的压制下，成了某种低频共振。它不再试图侵蚀，开始适应——或者说，臣服。巷底是一扇歪斜的木门，门板下半截已被潮气蛀空，露出蜂窝状的朽洞。黎恩推门时，门轴发出一声干涩的呻吟，门内光线更暗，唯有角落一盏劣质油灯摇曳着豆大火焰，将一个佝偻身影投在墙上，拉得极长、极薄，像一张被钉在墙上的旧皮。那人背对着门，正用一把豁了刃的柴刀，一下、一下，剁着砧板上的东西。砧板是块黑乎乎的硬木，上面糊着深褐近黑的污渍，分不清是油、泥还是干涸的血。柴刀每落下一次，砧板就震颤一分，而那被剁的东西——黎恩瞳孔微缩——是一截人类小臂，肘关节以下，皮肉翻卷，露出森白指骨，断面处竟无多少血渗出，反倒凝着一层蜡质般的灰白膜。“停手。”黎恩声音不高，却像一块冰砸进油锅，瞬间压住了柴刀与砧板碰撞的闷响。那人动作一顿，脖颈以一种非人的角度缓缓扭转过来。不是转头，而是整个上半身像拧紧的麻绳般旋开，露出一张浮肿青灰的脸。眼白布满蛛网状血丝，瞳孔却异常清澈，甚至带着点孩童似的懵懂。他嘴角咧开，露出参差不齐的黄牙，牙缝里嵌着暗红碎屑。“饿……”他声音嘶哑，却奇异地平稳，“饿了……教父说，吃掉‘旧壳’，就能长出新牙……新牙能咬断铁链……”黎恩没接话，目光扫过他裸露的手腕。皮肤松弛下垂，泛着死鱼肚皮般的灰白，但靠近肘弯内侧，一小片皮肤却呈现出诡异的粉嫩，细腻得不像活人所有，边缘还微微泛着水光，像刚刚蜕过皮的幼蛇。兽之信徒。不是最低等的食尸者，而是正在“蜕化”的中阶信众——他们已放弃人形，开始主动剥离旧有躯壳，用同类血肉喂养体内滋生的异化组织。这过程痛苦至极，需持续数月，失败者十不存一，成功者则成为枭爪下最沉默也最致命的猎犬。黎恩左手抬起，掌心向上，一缕赤金色火苗无声燃起，悬浮于指尖之上。火焰不热，却让周围空气扭曲，巷内油灯的火苗猛地矮了一截，随即疯狂摇曳，几乎熄灭。那信徒脸上的懵懂瞬间冻结，瞳孔骤然收缩成针尖大小，喉咙里滚出一声短促的、类似野狗被踩住尾巴的呜咽。“你……不是……”他喉结上下滚动，声音陡然拔高，尖利得刺耳，“你是龙！红龙的……味道！”黎恩指尖火苗轻轻一跳，映亮他半边侧脸，下颌线冷硬如铸铁。“教父在哪？”信徒浑身开始剧烈颤抖，不是恐惧，而是一种被强行唤醒的、源自血脉底层的战栗。他喉咙里咕噜作响，似乎在与什么无形之物搏斗，指甲深深抠进砧板缝隙，指甲盖翻裂，渗出血来——那血竟是粘稠的暗金色，甫一接触空气，便腾起一缕极淡的硫磺青烟。“……不能说……教父在……在……”他眼球开始上翻，眼白迅速被一层灰膜覆盖，嘴唇却仍在开合，吐出破碎音节，“……钟楼……第三口……铜钟……敲七下……第七声……会……开……”话音未落，他整个人猛地向后弓起，脊椎发出令人牙酸的“咔嚓”脆响，随即轰然倒地。不是死亡，而是彻底僵直——皮肤表面迅速覆盖上一层灰白色硬壳，像被急速风干的石膏，连翻裂的指甲缝隙都被填满。几息之后，硬壳表面浮现出细密裂纹，裂纹深处，一点幽绿荧光悄然亮起，如同无数只复眼同时睁开。黎恩收回火焰，指尖火苗熄灭。他蹲下身，用剑鞘尖端轻轻拨弄了一下那具“石像”。硬壳应声碎裂，簌簌剥落，露出底下早已停止跳动的心脏——那心脏并非血肉，而是一团缓缓搏动的、半透明的琥珀色树脂，内部封存着七只微小的、振翅欲飞的黑色甲虫。“第七声……开？”黎恩低语，目光转向巷口方向。新都中心，确有一座废弃的旧钟楼，据说是迁都前旧王室祭司观测星轨所用，塔顶三口铜钟，其中一口在二十年前一场雷暴中裂开一道细缝，从此再未鸣响。他站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘。就在此时，巷外传来一阵杂沓脚步声，夹杂着粗嘎的呵斥与铁器碰撞的锐响。五六个穿着褪色蓝布号衣的巡城卫兵闯了进来，领头者腰挎长刀，脸上横着道新鲜刀疤，眼神浑浊却带着一种被生活磨钝的凶悍。“谁？！”刀疤脸厉喝，目光扫过地上那具正在迅速冷却的“石像”，眉头一皱，随即狞笑，“呵，又一个‘蜕皮鬼’？运气不错，撞见我们巡夜……喂，你！站那儿别动！身上带火种没？这玩意儿得烧干净，不然半夜又要爬起来咬人！”黎恩没动，只是静静看着他。巡城卫兵们被他目光扫过，莫名心头一悸，那种感觉，就像被深潭里的巨鳄盯住，明明对方没动，却已嗅到死亡的气息。刀疤脸喉结滚动了一下，手按上刀柄，却不敢真拔出来。“你们，”黎恩开口，声音平缓，却像重锤敲在每个人耳膜上，“今晚巡的是哪几条街？”刀疤脸愣了一下，下意识答：“西三、西四、西五……还有……还有旧钟楼那片废墟！”“很好。”黎恩终于迈步向前，靴跟踏在冻土上，发出沉闷的“噗”声。他经过刀疤脸身边时，后者只觉一股难以言喻的灼热气流扑面而来，逼得他下意识闭眼后退半步。再睁眼时，巷口空空如也，唯有雪粒无声飘落，覆盖在那具渐渐失去光泽的琥珀色心脏上。黎恩没走远。他绕过两条街，闪身没入一栋半塌的酒馆二楼。这里视野极佳，正对旧钟楼方向。钟楼孤零零矗立在暮色渐浓的天际线下，塔身倾斜，顶端三口铜钟轮廓模糊，像三颗被遗忘的锈蚀门牙。他取出一枚拇指大小的赤色鳞片，鳞片边缘锋利如刀，内里流淌着熔岩般的微光。这是他今晨刚从自己左臂内侧剥下的新生龙鳞，尚带着体温与活性。黎恩将鳞片置于掌心，默念几句简短古语，鳞片表面骤然浮现出细微的金色符文，随即“嗡”一声轻震，化作一粒赤色光点，无声无息射向钟楼方向。光点没入钟楼塔顶阴影，消失不见。黎恩闭目，神识随那粒光点延伸而去。刹那间，视野切换——他“看”到了钟楼内部。腐朽的木质楼梯盘旋而上，空气中漂浮着细密尘埃，墙壁上残留着早已褪色的星图壁画。光点悬停在第二层平台，下方是幽深的螺旋阶梯，上方，则是通往钟室的最后一段陡峭窄梯。就在光点视野边缘，第三口铜钟裂痕处，一片阴影正无声蠕动。那阴影并非实体，更像光线被吞噬后留下的“空洞”，边缘不断吞吐着细微的、几乎不可见的黑色丝线，丝线末端，缠绕着三具倒悬的人影。那些人影双目紧闭，脖颈处皮肤呈现不自然的灰败，胸口却微微起伏——他们还活着，但生命正被那阴影缓慢抽离，化作滋养黑暗的养料。黎恩睁开眼，眸中金芒一闪而逝。他摸了摸腰间的莫拉之泪，剑鞘温度已升至微烫。这不是单纯的邪教据点，是“锚点”。枭的信徒在用活人血肉与濒死意志，强行稳定一个不稳定的空间裂隙。那裂隙另一端，恐怕正连接着枭本体所在的、被诅咒的维度。“第七声……开？”他冷笑，手指无意识摩挲着剑柄上那枚泪滴状宝石。宝石表面，一缕极淡的、几乎无法察觉的暗红雾气正缓缓流转，与钟楼方向传来的阴冷气息隐隐呼应。就在此时，楼下街道传来一阵骚动。不是巡城卫兵的呵斥，而是混杂着惊惧哭喊与某种沉闷、规律的撞击声——咚…咚…咚……像一面巨鼓，正被缓慢擂响。黎恩推开窗，向下望去。只见西三街主道上，一支队伍正缓缓行来。没有旗帜，没有号角，只有二十几个沉默的身影。他们穿着洗得发白的粗麻布衣，赤着双脚，脚踝上套着沉重的青铜镣铐，镣铐末端拖着一根锈迹斑斑的铁链，铁链另一端，系在一辆由两头瘦骨嶙峋的骡子牵引的破旧板车上。板车中央，竖着一根三米高的枯槁木杆，杆顶，挂着一颗裹着黑布的头颅。队伍最前方，是个身形佝偻的老妪，她一手拄着拐杖，一手高举着一枚巴掌大的青铜铃铛。每走七步，她便用力摇晃铃铛，发出“叮——”一声悠长清越的鸣响。那声音穿透雪幕，竟让周遭飘落的雪片都为之停滞一瞬。“叮——”第二声。黎恩瞳孔骤然收缩。他听出来了。这铃声的频率、振幅、余韵……与他方才在巷中听到的“第七声”开启指令，完全一致。只是，这铃声本身，就是开启的钥匙。老妪身后，一个年轻男子突然踉跄跪倒，双手死死扼住自己喉咙，眼球凸出，皮肤下有什么东西正疯狂游走，凸起一道道蚯蚓般的鼓包。他张着嘴，却发不出任何声音，唯有喉咙深处传来“咯咯”的、令人头皮发麻的摩擦声。老妪头也不回，只是将手中青铜铃铛往后一送。旁边一个面无表情的汉子立刻接过，对着那跪地男子的后颈，狠狠一磕。“咚。”铃声未起，男子脖颈处皮肤瞬间炸开，喷出的不是血，而是一股浓稠如墨的黑气。黑气升腾，在半空扭曲凝聚，竟隐约化作一只振翅的、由纯粹阴影构成的枭形轮廓。轮廓出现不过三息，便“噗”一声溃散，化作点点幽光，融入老妪手中的铃铛。年轻男子软软倒地，脖颈处只剩一个碗大的、边缘光滑如镜的黑洞，黑洞深处，隐约可见旋转的、令人心神失守的灰白漩涡。队伍继续前行，铃声再起。“叮——”第三声。黎恩缓缓抽出莫拉之泪。剑刃离鞘，那分界鲜明的雪白与血红在昏暗天光下流转着妖异光泽。剑身并未发热，反而泛起一层薄薄寒霜——那是凤凰残魂感应到同源之敌（枭乃阴影与腐化之主）时，本能激发出的、克制性的冰焰。他跃下窗台，身影如一道赤金流光，掠过积雪的屋顶，直扑向那支沉默的队伍。靴底踏在覆雪的瓦片上，未发出丝毫声响，唯有剑刃破空时，带起一缕细微却刺骨的寒风。老妪的脚步，忽然顿住。她缓缓转过身，枯槁的脸上，一双浑浊的眼睛直直望向黎恩俯冲而来的方向。那眼睛里没有恐惧，只有一种深不见底的、仿佛已凝固千年的疲惫。“三代勇者……”她干裂的嘴唇翕动，声音沙哑如砂纸摩擦，“您终于……来了。”黎恩人在半空，剑已举起。莫拉之泪的血红剑刃，在雪光映照下，宛如一道撕裂天地的赤色闪电。他没回答。因为此刻，整条西三街两侧的屋檐下、窗棂后、门缝里……无数双同样浑浊、同样疲惫的眼睛，正无声地睁开。它们不属于活人，亦非纯粹亡魂，而是被绝望与饥饿啃噬殆尽后，残留在躯壳里的一点执念。执念的名字，叫“等待”。等待一个答案，或一个终结。黎恩的剑，劈向老妪，也劈向这整座正在无声崩塌的城市。剑锋所指，并非血肉之躯，而是那根悬挂着黑布头颅的枯槁木杆——那才是这支队伍真正的核心，是枭播撒在新都土壤里，最恶毒的一颗种子。雪，下得更大了。而莫拉之泪的悲鸣，在黎恩的意志之下，第一次不再是哀伤，而是化作一声穿透云霄的、属于烈焰君王的——长啸。