崇祯十一年三月二十二日，夷陵州衙。
这座三进院落已经安排人打扫完毕了，正堂的明镜高悬匾额积满的灰尘被擦干净，公案重新刷了漆，两侧“肃静”“回避”的牌子做了新的，一切都显得有新气象。
堂前院子里黑压压一片，挤着百十号人，被一队持矛的义军士卒维持着秩序。
这些人泾渭分明地站成几堆，左边多是穿着粗布短打、面色黧黑、手脚粗大的农户，不少人脸上还带着些许期待，据上面的大人说今天审陈年旧案有冤说冤。
中间是些穿着体面绸衫、头戴方巾的商贾，交头接耳，神色复杂，右边则是十来个匠人打扮的汉子，沉默地看着堂上，这正是高栎按陈可新建议，从城中及附近乡里请来的农、工、商三途代表，这样审案就不会耳目闭塞，也不会因为一家之言错判。
大堂两侧也设了长凳，坐着数十位被传唤来的涉事乡绅以及少量普通百姓，个个脸色难看如坐针毡，他们身后站着持刀的义军士卒，目光冷峻的看着他们。
高栎没有坐在公案后，而是在堂侧窗下摆了一张太师椅，只带了两名文书静静坐着，他今日未着甲胄只穿了一件义军军服，外罩一件蓝色披风，但久经沙场的煞气依旧让那些乡绅不敢直视。
辰时正刻，陈可新从后堂转出，他已换下那身半旧青衫，穿上了知州官服，不过现在义军也没有文官官服，这件是从府库中找出的前任备用官袍略显宽大，但他步履沉稳，神色肃然。
他没有走向高高在上的公案，而是在公案前又放了一张略矮的方桌，铺开纸笔、印匣、卷宗。
几个充当衙役的士卒大声喊道：“升堂！”
陈可新没有落座，而是先对着堂内堂外所有人，拱了拱手：“诸位父老乡亲、士绅贤达，学生陈可新，蒙高将军信任暂署夷陵州事，今日开堂不为他事，专为清理积年旧案明断是非，还苦主一个公道。”
“奉天倡义营以倡义为名，首重公道二字，军中早已废跪拜虚礼，诸位无论是原告、被告，还是旁听证言，皆可站立或坐下回话，今日审案，依案情参大明律，但更重天理人情、民间公议，现在请第一位苦主上前。”
话音刚落，堂下一阵轻微的骚动，一个五十多岁、佝偻着背的老农，在一个年轻后生搀扶下，颤巍巍走到堂前空地。
老农身上补丁摞补丁，双手粗糙如树皮，他习惯性地就要往下跪，陈可新连忙绕过桌子，上前两步虚扶：“老人家不必如此，站着说便可。你有何冤情？”
老农被这举动弄得不知所措，回头看了看身后的乡亲，又看看侧面的高栎，嘴唇哆嗦了几下，才带着浓重口音道：“青……青天大老爷……小老儿是城西十五里李家庄的农户，叫李老九。”
“隆庆……哦不，是天启七年，村里王老爷家说要修祠堂扩地，看中了小老儿祖传的三亩水浇地……那地靠着小河，是庄子最好的地啊，王老爷管家带了人说给十两银子买断……”
旁边一个穿着绸缎马褂、肥头大耳的中年乡绅立刻站了起来，正是李家庄乡绅王守业。
他连忙说道：“陈州台，学生王守业，家有功名，当时是公平买卖立了契的，这李老九自己画押拿了银子，如今怎是强买？”
李老九急了，转身对着王守业方向：“王老爷，那契……那契上的字，小老儿一个不识啊，管家说就是租地文书，按个手印就行，那十两银子说是付的一年租金，当时家里急需现银，不然我也不可能租的，更别说卖了。”
“可后来……后来地就成了你家的，再不许小老儿种了，小老儿去州里告过，可……可没人理啊！”
说着，老泪纵横，“没了那三亩好地，家里日子过不下去，小儿子前年就饿死了啊！”
堂下一片哗然，农户们感同身受发出愤怒的低语，商贾和匠人们也皱起眉头。
王守业面红耳赤：“你……你血口喷人！白纸黑字……”
陈可新平静地打断：“王员外稍安勿躁，李老伯当时的中人、代笔可还在？可有人证？”
李老九抹泪道：“中人就是王老爷家的账房周先生代笔也是他们请的，都不知去向了，但当时在地头有好几个乡亲都看见管家他们逼着我按手印，庄头的赵三叔、村西的孙寡妇都还在。”
陈可新点头，对书吏道：“记下，传李家庄赵三、孙氏到堂作证。”
又看向王守业：“王员外，你言是公平买卖，除契书外可还有其他凭证，比如十两银子对于三亩上等水田是否合乎市价，天启七年夷陵上等水田市价几何，在座商贾朋友或有知晓？”
一位年老商人迟疑一下，开口道：“回大人，天启年间，夷陵好水田一亩上田少说也得十七八两银子，三亩至少给五十两才算公道。”
王守业额头见汗：“这……这……时价或有波动……”
陈可新不再追问，转而道：“此案关键，在于李老九是否知情、自愿，契书真伪、银价是否相符皆是旁证，今日既有苦主指控强买且有乡邻可证当时情状，而王员外无法提供除单方契书外有力反证。”
他略一思考，目光看向堂下三方代表，最后看向高栎，高栎微微点头。
“本官初判：王守业以欺诈手段低价强买民田事实清楚，依《大明律·户律·田宅》‘盗卖田宅’及‘欺隐田粮’条款，亦依天理人情，判令：一、原买卖契约作废；二、王守业三日内，将三亩水田完整归还原主李老九；三、赔偿李老九天启七年至今田地产出折算之损失，具体银子数量参考历年粮食价格。”
王守业还想争辩，却见两侧义军士卒手握刀柄目光不善的看着他，又看到堂外那些农户要吃了他的眼神，终于瘫软下去，喃喃道：“学……学生……服判。”
“好！”
陈可新提笔疾书，盖上新刻制的“奉天倡义营夷陵州知州”的木印，判书一式三份，苦主、被告各执一份，州衙存档一份。下一案！”
这一判决，点燃了堂下的情绪，农户们激动地低声议论眼中燃起希望，乡绅们则面面相觑，神色惊惶。
接下来的案子就比较严重了，城东佃户刘二，因连年歉收欠下地主孙家五石租子，竟被孙家强行带走其十四岁的女儿小翠抵债，送入孙家为婢，实则被孙家少爷凌辱，去岁投井自尽未遂，落下病根，奄奄一息，刘二夫妇状告无门，妻子哭瞎了眼。
当瘦骨嶙峋、眼神呆滞的小翠被搀扶上堂，讲述遭遇时，农户们拳头紧握，匠人们怒目圆睁，连一些商贾也露出不忍之色。
被告孙老爷是个干瘦老头，也是有功名在身，起初还想狡辩欠债还钱，天经地义，但面对陈可新连珠炮似的质问，大明律严禁以人抵债、良贱之别、逼奸民女该当何罪，终于瘫倒在地。
陈可新猛地一拍惊堂：“孙德昌，你身为秀才不恤民艰，重利盘剥在先；强抢民女、逼奸行凶在后，致人伤残，天理难容，王法不容，依律当斩！但念其女小翠尚在，且奉天倡义营新至，暂留尔命以观后效！判：一、立即释放小翠，归还其家；二、赔偿刘家白银一百两，作为药资及抚恤；三、孙德昌本人拘押，罚苦役三年，以儆效尤！其子涉逼奸，另案拘审！”
“青天大老爷啊！”
刘二夫妇扑通跪倒，号啕大哭，这一次，陈可新没有立刻去扶，而是任由他们宣泄着积压多年的冤屈，堂下青天的呼喊声第一次响亮地响起，发自那些最朴实的农户肺腑。
审案从清晨持续到日头偏西，陈可新几乎没怎么休息，审理了强占坟地、欺行霸市、勾结衙役放高利贷等二十余起积年旧案。
他问话条理清晰，引律恰当，更关键的是，他始终保持着一种倾听的姿态，不时询问堂下三方代表的看法，尤其是涉及商业纠纷、匠作行规时，他主动请商贾、匠人中的老者发表意见，作为判案参考。
这种前所未有的公审形式，让裁决不仅有了法律的壳，更有了民意的魂，犯人中占多数的乡绅们最初的傲慢与侥幸被彻底击碎，在确凿的证据和沸腾的民意前，大多认罪服判。
当最后一个案子审结，已是酉时末，夕阳余晖透过窗户洒在陈可新疲惫的脸上。
他站起身，对着堂内堂外所有人，再次拱手：“今日所审，皆是数年来积压之案，学生不敢言尽善尽美但求无愧于心，不负高将军所托，不负夷陵百姓之望，自今日起，夷陵州衙大门，为所有蒙冤受屈者敞开，但有冤情，如证据确凿必予公断。”
“好！”
雷鸣般的叫好声从堂外响起，那些旁听的百姓，无论是农是工是商，此刻脸上都洋溢着一种扬眉吐气的光彩。
高栎一直静静地坐着，看着这一切，他不懂太多律法条文，但他看得懂人心，他看到陈可新如何用道理和证据，将那些平日作威作福的乡绅驳得哑口无言。
人群渐渐散去，高栎走到正在整理卷宗的陈可新身边。
“陈先生，辛苦了。”
陈可新连忙放下笔想要行礼，被高栎拦住。“将军，学生……只是尽本分。”
“这不是本分。”
高栎摇摇头，看着陈可新，目光真诚的说道：“这是大才，我见过很多读书人，要么酸腐空谈，要么同流合污，像先生这样既通文墨，更懂世情，心中有秤的人太少。”
陈可新心中一热，苦笑道：“将军过誉，学生不过一落魄举人，蹉跎半生，若非将军给此机会，怕是这辈子都无法实现胸中理想了。”
“机会是自己挣来的。”
高栎拍拍他肩膀：“你今天做的事，比打十场胜仗更能收拢人心，更能稳固咱们在夷陵的根基，这就叫民心，咱们义军缺的就是先生这样能治民、安民的文人。”
“先生好好干，巴东、归州那边，我也派人去重新接收，同样缺可靠之人治理，我们现在不是流寇，是要扎根、要建立新秩序的，将来地盘会更大，需要先生这样人才的地方会更多，你的前途绝不止一个夷陵知州。”
陈可新抬头，看着高栎那张被风霜雕刻的面孔，那目光中没有虚伪的客套，只有坦率的欣赏和厚重的期望。
半生怀才不遇，半生看尽黑暗，他本以为此生已矣，却在这兵荒马乱、城头变换大王旗的时刻，看到了实现平生抱负、践行圣贤教诲的另一条路。
陈可新深吸一口气，后退一步，对着高栎，也是对着这象征着新开始的州衙大堂，郑重地长揖到地：“学生陈可新，愿效犬马之劳！必竭尽所能，抚辑地方，不负将军知遇，不负黎民之望！”