皇太极端坐于铺着虎皮的御座之上，他今年四十六岁了，体形也越来越富态，但久居上位的威仪却愈加深重，他左右分坐着和硕贝勒、议政大臣，济尔哈朗、多尔衮、豪格等人皆在列，范文程、宁完我等汉臣心腹亦侍立一旁。
“南朝那边，有消息了？”
范文程上前一步，躬身道：“回皇上，辽东巡抚方一藻所遣密使周元忠，已至城外驿馆，此人是方一藻的幕僚，以卜者游方为名派其前来，确是南朝皇帝有意议和的试探。”
范文程嘴角微带一丝讽意：“南朝做事，总爱这般遮遮掩掩，欲盖弥彰。”
“算命先生？”
多尔衮的脸上露出毫不掩饰的轻蔑，“南朝无人乎？竟派此等江湖术士来谈两国之事？”
皇太极抬手止住多尔衮的话头，眼中闪过一丝精光：“术士与否，无关紧要。紧要的是，他是否真能代表南朝皇帝的意思。范先生，依你看呢？”
范文程沉吟道：“皇上明鉴，方一藻虽是封疆大吏但议和这事他是不敢擅自做主的，肯定是得到了南朝皇帝的默许。”
“南朝的兵部尚书杨嗣昌自上位以来一直在想办法同我大清议和，此次必是派人前来探听我朝议和条件，这人虽身份低微，但其意可代表南朝朝廷之最新动向，皇上不妨以礼相待，听其言观其行再定方略。”
“以礼相待？”
豪格大大咧咧的说道：“父汗，南朝如今内忧外患正是虚弱之时，何不直接提兵南下再破长城抢个痛快，与他们啰嗦什么。”
皇太极看了长子一眼，缓缓说道：“豪格破口入关掳掠人口财货自然痛快，但攻城掠地将士难免伤亡，且每次入塞虽有大量缴获，但终究是劫掠一时，南朝底子厚还扛得住，若能不战而屈人之兵，或以最小代价获取最大、最长久的利益，岂不更好？”
“当然，议和从来不是朕的目的，如今南朝内部流寇四起，朝廷焦头烂额，杨嗣昌之流妄想安内后再来对付我们，这是他们的软肋也是我们的机会，趁他病，要他命，但这次朕要的不是他一时财货，而是他割肉放血，要他辽东的战略要地！”
他看向范文程和宁完我：“二位先生熟知南朝情弊，以为朕当提何条件，既能令南朝君臣如鲠在喉、难以拒绝，又可最大程度削弱其实力，为我日后彻底吞并辽东乃至入主中原铺路？”
宁完我捻须道：“皇上圣明，南朝如今最怕的便是我大军再次破关，使其剿寇大业功亏一篑，因此议和首要在于止兵，以此为筹码，索要重利。”
“锦州乃宁锦防线枢纽，战略地位极其重要，若南朝肯割让锦州则宁远孤悬，此条件南朝必难以承受，但正因其难以承受，方能显出我朝决心，迫使其在其他方面做出更大让步。”
范文程补充：“索要锦州，亦是试探南朝底线，若其连锦州都肯考虑，则说明其内部危机已深，我朝后续可提更多要求，若其断然拒绝，则议和难成，但我朝可昭告天下南朝无和谈诚意，届时再兴兵南下，亦占大义名分，更能激励将士。”
皇太极微微点头，露出成竹在胸的笑容：“好，那便以锦州为饵，告诉那位周先生，想要大清罢兵也可以，拿锦州来换，若舍不得，告诉他朕的大军已在擦拭刀枪秣马厉兵，夏秋之际辽东草长马肥之时便破关入塞，勿谓言之不预！”
翌日，沈阳馆驿。
周元忠坐立不安，他身着一身道袍，头戴方巾，努力想做出仙风道骨、从容不迫的姿态，但微微颤抖的手指和不时瞟向门口的眼神出卖了他内心的惶恐，他本是个混迹于官场边缘、靠些机巧和口才混饭吃的幕客只因与方一藻有旧，又因其方外之人的身份便于掩人耳目，才被派来执行这趟凶险无比的秘密使命，此刻身处敌国都城，四周皆是语言、服饰、气息迥异的胡虏，他如何不怕？
“大清礼部参政，恭迎大明使臣！”门外传来一声通传，用的是字正腔圆的汉语。
周元忠一个激灵，连忙整了整衣冠，深吸一口气，努力挺直腰板。
门开，几位清朝文官打扮的人鱼贯而入，为首的正是范文程。
他面带微笑举止儒雅的拱手道：“可是周元忠周先生？在下范文程，奉吾皇之命，特来迎候，先生远来辛苦。”
周元忠连忙还礼，口称不敢，心中惊疑不定，对方礼节周到完全出乎他的预料，他原以为会被刁难甚至羞辱。
“吾皇知先生乃方抚院信使，特命以礼相待，请先生移步，吾皇将在偏殿接见。”范文程侧身引路。
周元忠晕晕乎乎地跟着，穿过重重宫阙，沿途所见，宫室虽不如京师紫禁城恢弘，但规制严整，守卫森严，往来官吏步伐迅捷干练，全然没有他想象中蛮夷的粗野混乱，反而透着一股新兴王朝的锐气与效率，这让他心中更添不安。
偏殿内，陈设相对简朴，皇太极并未坐在高高在上的御座，而是设了一张较大的桌案，自己坐在一侧，留出对面座位，见周元忠进来，他甚至微微点头示意。
“大明使臣周元忠，拜见大清皇帝陛下。”周元忠依照来时紧急培训的礼仪，依葫芦画瓢地行礼。
“先生不必多礼，请坐，贵国辽东巡抚方公遣先生远来必有要事，朕愿闻其详。”
周元忠定了定神，将早已背熟的词句道出：“我朝陛下与朝中诸公，有感两国兵连祸结，生灵涂炭，实非苍生之福，故遣外臣前来意在探询，若能罢兵止戈各守疆界使百姓得以休养，不知大清皇帝陛下意下如何？”他小心翼翼字斟句酌，不敢直接提议和，只说探询。
皇太极脸上露出似笑非笑的神情：“罢兵止戈各守疆界？贵国皇帝真有此诚意么？”
周元忠忙道：“陛下明鉴，吾皇确有息兵安民之心，只要条件合宜。”
“那朕便说说，我大清的议和条件。”
“我大清与明朝为敌数十年，根源在于明朝始终视我如蛮夷，无平等相交之心，更屡屡背信弃义，若要真议和明朝需拿出诚意，朕的条件很简单。”
“明朝需割让锦州予我大清，明朝守军退回宁远以西，自此以宁远为界互不侵犯，若能应允，朕可保证三年之内大清铁骑绝不南下一步。”
“锦……锦州？”
周元忠吓得脸色煞白，他虽非军事专才，但也知道锦州乃宁锦防线核心，割让锦州，无异于将辽西的防御体系撕开一个巨大的缺口！
“陛下……这……这条件是否……是否过于苛刻了。”
皇太极说道：“这是朕的底线，锦州本就是我女真故地明朝窃据多年，如今物归原主天经地义，若明朝舍不得那便战场上见分晓，先生回去可转告贵国皇帝与杨嗣昌、方一藻等人，若不许割让锦州，夏秋之际朕之大军必再有举动，到时就不仅仅是掳掠些人口财货那么简单了。”
周元忠也明白了，谈判到此已无回旋余地，对方根本不想谈什么抚赏金帛，开放互市而是直接索要战略要地，这是明摆着要么接受割地，要么准备战争的最后通牒。
“外臣……外臣必当将陛下之意，一字不差，转呈我国皇帝与方巡抚。”
数日后，周元忠秘密返回宁远，消息以最快的速度经方一藻、杨嗣昌之手，直达天听。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
崇祯皇帝捏着那份密报，猛地将那张纸拍在御案上。
“混账！蛮夷！痴心妄想！”
“锦州，他竟然敢要锦州！那是祖宗之地是辽西屏障，朕……朕宁可给他一百万两银子，也绝不容他染指锦州一寸土地！”
杨嗣昌垂首立在下方，心中一片苦涩，他最担心的情况出现了，皇太极看穿了明朝急于安内的软肋，不仅不满足于钱财，更直接索要命脉之地，这已超出了抚赏的范畴，触及了朝廷，尤其是皇帝的绝对底线。
“陛下息怒，东虏此议确是狮子大开口，意在试探，亦在羞辱，虏酋说夏秋必有举动之威胁不可不防。”
“那便打，朕就不信倾国之兵守不住长城，杨嗣昌，你之前不是说要争取时间吗？这就是争取来的时间？用割让锦州来换，若如此，朕宁愿不要这时间，史笔如刀后世将如何看朕。”
杨嗣昌跪倒在地：“陛下，臣之前所请便宜行事，正为应对此种局面，或可令方一藻等再与周旋，许以重金厚赏乃至开放边境互市之利，换取其放弃割地之求。”
“朕本以为，不过是破费些银钱，暂买平安……没想到，竟是自取其辱。”
杨嗣昌伏地不语，知道皇帝此刻正在极度的愤怒、恐惧与屈辱感中挣扎，任何劝谏，都可能火上浇油。
过了一会崇祯皇帝说道：“此事暂且搁置，令方一藻虚与委蛇，不得再承诺任何割地条款，边境戒备需进一步加强。”
搁置二字，意味着这次秘密和谈尝试，实质上已宣告破裂，明朝既无法接受割让锦州的耻辱条件，又无力以武力迫使对方降低要求，更恐惧于皇太极夏秋必有举动的威胁
而在沈阳，皇太极接到明朝反应含糊、企图拖延的回报后，只是冷冷一笑对身边的贝勒大臣们道：“看来，南朝皇帝还是舍不得他那点面子，也舍不得锦州那块地。”
“罢了，既然文的不行那就来武的，传令各旗加紧备战，再叩长城。”