进入衡阳的主道上，不时有满载着缴获军械、粮草的大车吱呀呀驶过，押车的义军士卒虽面带疲惫，腰板却挺得笔直，脸上洋溢着一种属于胜利者的、混杂着自豪与轻松的神情。

    街道两旁的商铺大多已重新开张，茶楼酒肆里人声鼎沸，谈论的焦点无不围绕着刚刚过去的衡山大捷。小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、铁匠铺叮当的锻打声交织在一起，竟显出几分乱世中难得的勃勃生机。

    大元帅府内，却是一片繁忙而有序的景象，正堂里面各个书记官和兵院的参军们埋首于堆积如山的文书簿册中，核对各镇呈报上来的战功、缴获、伤亡名单，算盘珠的噼啪声和低声讨论的声音不绝于耳。

    偏厅内，刘处直正与兵院副院长孔有德，副军师潘独鳌及几位军官商议战后事宜。

    “赏银务必足额、尽快发下去。”

    “经过兵院的核定，普通士卒，参战者每人赏银二两，有斩获、先登、负伤者，按例加倍或另计，各级军官按统辖人数与功劳大小评定，阵亡及重伤致残者，抚恤从优，家眷由地方官府登记造册，优先分田或安排差事，子女可免费入学。”

    孔有德点头，补充道：“大帅，此次俘获极众，光官军战兵就有近万，如何处置？还有那些被俘的文武官员。”

    刘处直思考片刻说道：“普通士卒，愿意留下的经过甄别，打散编入各镇正兵或辅兵，不愿留下的发给少量路费，遣散回乡，但需记录姓名籍贯不许再投官军。

    “至于那些当官的，陈睿谟、尹先民这些人暂时严加看管，好吃好喝供着，别让他们死了，以后或许有用。”

    潘独鳌补充道：“大帅，经此一役我军虽大胜，然物力损耗亦巨，箭矢损耗十万支，火药数万斤、铅弹也所剩无几，刀枪铠甲损坏亟需修补，骡马倒毙甚多。”

    “各镇兵马连续作战数月亦需休整，以属下之见，未来三四个月内当以巩固现有地盘、消化战果、恢复民力、整训军备为主，不宜再启大规模战端。”

    刘处直颔首：“潘先生所言极是。饭要一口一口吃。接下来，各镇分批轮流休整，让将士们回家看看，娶个媳妇也好。衡、永、郴二府一州及新得的连州等地，营庄制要深入推行，商贸总社要扩大经营，之前因为战事影响学堂停学了，战争打完了学堂要尽快开学了，宋军师在衡阳统筹钱粮民政，你们兵院要把装备补给抓起来。至于下一步……”他走到墙上的舆图前，用木棍指向宝庆府的位置，“等咱们缓过气来，明年开春，再图此处。”

    这时，刘体纯从外面进来，面带笑容：“大帅，赏银第一批已经开始发放了，城外大营里，领到银子的弟兄们欢声雷动啊！”

    刘处直也笑了：“告诉弟兄们，这银子，是他们用命换来的该花就花，该寄回家就寄回去，但军纪不能松，休假期间严禁扰民，违令者严惩不贷！”

    命令传下，整个义军控制区内更添了几分喜庆与活力，陕西的弟兄家人们几乎都在熊耳山，他们那边不愁吃喝就全部自己留下了，湖广本地的士卒有的相约去市集，给家人买些布匹、食盐、针头线脑；还有的则走进茶馆，享受一番难得的清闲。

    紫禁城内，关于熊文灿这次战败，崇祯皇帝意料外的没有大发雷霆，因为此时还有更大的事比湖广南部这次战败让他更受不了。

    东虏两路兵马自九月末破关入寇以来，杀了蓟辽总督吴阿衡，蹂躏怀柔密云等地，现在已经从河北往山东那边杀过去了。

    目前卢象升已经督师各路兵马往河北方向去了，高启潜也带着关宁军从辽东前来支援，他这些日子已经把能发的火都发的差不多了，对于湖广损失几万兵马，他已经没空生气了。

    熊文灿是杨嗣昌力主启用、并寄予厚望的剿贼总理，如今一败涂地，他举荐非人、指挥失当的罪责跑不了，但此刻皇帝这样子让杨嗣昌都有些拿不准态度，只得请罪道。

    “陛下，”

    杨嗣昌撩袍跪倒，以头触地，“衡山之败，臣调度无方，荐人失察，罪该万死，当务之急，是要防堵贼军趁势北窜，威胁荆襄，熊文灿虽罪大恶极，但是他熟悉湖广贼情招安数十万流寇有功，留着他尚有一线可用。

    “恳请陛下暂息雷霆之怒，容臣等细议善后之策，稳住阵脚再图恢复，至于左良玉等骄兵悍将此次不听部院调遣南下征剿贼寇，朝廷要敲打他们一下，不过需要缓缓图之，以免激变。”

    崇祯皇帝看着杨嗣昌，知道他是为熊文灿、也为他自己开脱，但杨嗣昌是他现在最能倚重的大臣，辽东、流寇处处离不开他，他都出面保人了自己确实可以宽厚处理，目前还是先解决东虏入寇的事最重要。

    只见皇帝说道：“拟旨，熊文灿丧师失地辜负朕恩，着革去所有官职、锁拿进京，交三法司严审定罪，杨嗣昌督剿不力罚俸一年戴罪视事，左良玉跋扈待查。”

    “至于临阵脱逃的祖大乐、祖宽二人，立即让锦衣卫走安全的路去锦州，将他们逮回来，活要见人死要见尸，克贼这事暂且搁置，待东虏退出长城后兵部制定方案，再发重兵征剿。”

    “臣，遵旨！”

    崇祯十一年腊月 湖广武昌府六省总理衙门

    熊文灿从衡山逃回后，便称病闭门不出，他仿佛一夜之间老了二十岁，头发白了大半眼窝深陷，昔日那种封疆大吏的威仪荡然无存，只剩下劫后余生的惊恐。

    这日傍晚，他摒退左右，只与小妾在暖阁中对坐，桌上摆着几样四川老家的菜，一壶温好的黄酒，这或许是他在武昌，甚至是在人世间的最后一顿安生饭了。

    小妾默默为他布菜，眼中含泪却强忍着没有落下，她知书达理，明白熊文灿此去京师，凶多吉少。

    熊文灿喝了一口酒说道：“我跟你说实话，此番进京怕是难有生还之望了，丧师数万丢城失地，更折了巡抚、总兵还有朝廷的颜面，陛下的怒火总得有人来担，杨文弱虽会尽力周旋，恐怕也用处也不大。”

    小妾泪水滚落：“老爷，难道就没有别的法子了吗？不能……不能乞骸骨归乡吗？”

    熊文灿淡淡一笑：“乞骸骨？那是功成身退，我现在是戴罪之身，陛下不下旨锁拿已是念了旧情，自己主动进京请罪，或许还能留几分体面，不祸及家人。”

    他握住小妾的手说道：“家中之事，我已安排妥当，几个不成器的儿子，我已写信给旧友希望能照拂一二，若我真有不测，你便改嫁他人吧，四川老家有发妻操持着，你不用再担心。

    次日，熊文灿换上素服，未带多少随从，只乘一顶简朴的青布小轿，悄然出了江夏县向北而行，他没有回头再看一眼这座他曾经挥斥方遒的城市，前途是冰雪覆盖的漫漫长路，路的尽头是森严的京师，和命运未卜的诏狱。

    熊文灿认命了进京师请罪，而衡山之战的两条漏网之鱼可不想就这么死了，他们朝着与北京相反的方向仓皇逃窜，希望得到庇护。

    关外，辽西，锦州。

    城池、堡垒、屯堡，一切都笼罩在一种紧张的临战氛围中，自萨尔浒之战后，辽东明军与后金（清）的对峙已持续多年，而这次清军入寇朝廷同样想到了让祖大寿入援，只不过和上次一样，皇太极派兵佯攻锦州，他只能继续坐镇。

    祖大乐的逃亡之路颇为周折，他丢弃了所有能表明身份的器物，带着仅存的几个心腹，扮作贩马的商人，凭着对北地道路的熟悉和对危险的敏锐嗅觉，避开大路官道，专走偏僻小路甚至贿赂军官，终于在一个风雪之夜，狼狈不堪地抵达了锦州城下，守城军士知道他是祖二爷当即放他进城了。

    当祖大寿在书房里见到这个满脸风霜、眼带惊惶的堂弟时，饶是他久经沙场、见惯生死，也吃了一惊。

    “大乐！你不是随熊文灿在湖广剿贼吗，怎么会这样？”

    祖大乐噗通一声跪倒在地，这个曾在战场上叱咤风云的悍将，此刻涕泪横流：“大哥救我！湖广败了，一败涂地，我是拼了命才逃出来的，朝廷必不会放过我，大哥，看在同祖同宗的份上，给弟弟找一条活路吧，我不想就这么稀里糊涂的死了，咱们祖家给大明征战这么多年，不能因为一场败仗就把我杀了吧。”

    祖大寿扶起他，详细询问了衡山之战的经过，听着听着他的眉头越皱越紧，败得如此之惨，连巡抚和副总兵都被俘了，祖大乐作为副总兵临阵脱逃，这罪名足够砍头抄家了。

    “你糊涂啊！”祖大寿重重一拍桌子，

    “即便战败，也该收拢残兵且战且退，或可减轻罪责，如今你孤身逃回，朝廷追究起来我如何庇护？”

    祖大乐连连磕头：“大哥，我知道错了，可当时营啸已起兵败如山倒，当时我也带了三百老兄弟走，也是为了给咱祖家留点实力啊，大哥，如今只有你能救我了，这辽东，天高皇帝远，只要您不松口，朝廷的缇骑还能闯进锦州城里拿人不成？”

    祖大寿背着手在书房里踱步，良久，长叹一声：“罢了，你且隐姓埋名，就藏在我府中后院，深居简出，一年之内绝不可再轻易露面，对外，我就说你战死湖广了，锦衣卫那边……我自有办法应付，不过你记住，从今往后，世上再无祖大乐此人，你只是我府中一个普通的管事，明白吗？”

    “明白、明白，谢大哥再生之恩！”祖大乐如蒙大赦，又是一顿磕头。