公元7年10月5日中午·记朝对峙

    正午时分，太阳升至中天，但被浓厚的云层遮蔽，只投下均匀的、无影的苍白光线。气温回升至十八度，湿度依然是低得惊人的两成，干燥的空气让每一次呼吸都带着刺痛感。风从西北方向吹来，卷起院落里的尘土，形成一道道细小的尘柱，在空中打着旋，久久不散。

    记朝的疆域在这一日正午呈现出深秋特有的干燥景象。从河北到河南，从湖北到湖南，大多地区的湿度都降至三成以下，空气干得仿佛能听见水分蒸发的声音。田野里的泥土裂开细小的缝隙，河床水位进一步下降，露出大片的河滩。树叶在干燥中加速枯萎，稍有风吹就簌簌落下，在地上铺了厚厚一层。

    湖州城东区的院落群内，气氛却与这干燥的宁静截然相反。一场激烈的对峙正在进行，紧张的气氛几乎能让空气凝结。

    前厅外的空地上，红镜武站在人群最前方。他的手脚已经解开束缚，穿着一身从凌族看守那里剥下来的黑色劲装，虽然不太合身，但至少比破旧的囚服好。他挺直脊背，双手背在身后，脸上带着一种神秘的、自信的微笑。晨光透过云层洒在他身上，让他看起来真有了几分“先知”的气度。

    在他身后，是约三千名南桂城士兵。这些士兵刚刚挣脱束缚，大多衣衫褴褛，身上有伤，但眼神锐利，握紧从凌族那里夺来的兵器——刀、剑、矛、棍，甚至还有一些简陋的农具。他们站成松散的阵型，虽然谈不上整齐，但士气高昂，眼中燃烧着怒火和希望。

    而在宅院主楼的二层走廊上，刺客演凌和夫人冰齐双并肩站立。他们身后是约三百名凌族刺客，大多手持兵器，神色紧张。与楼下士兵的高昂士气形成鲜明对比，这些刺客眼中多是恐惧和犹豫——他们人数处于绝对劣势，而且面对的是曾经的正规军。

    双方隔着约二十丈的距离对峙。这个距离足够安全，不至于突然爆发冲突，但又足够看清对方的表情，听到对方的声音。

    荧光英——那个不怕酷刑、敢于直面演凌的士兵——站在红镜武身边。他的状况看起来很糟糕：全身布满伤痕，左肩的烙铁印记焦黑可怖，十指因为夹棍而严重变形。但他坚持站着，脊背挺得笔直，眼睛死死盯着楼上的演凌，嘴角挂着熟悉的嘲讽笑容。

    他正在说话，声音因为伤势而有些虚弱，但每个字都清晰有力：

    “红镜武，依照你的几千多人，面对刺客演凌几百多人，简直就是以多胜少啊！看你这规模，看对面的规模，你这直接能碾压对方啊！”

    这话说得毫不客气，几乎是在明晃晃地炫耀武力。

    红镜武闻言，脸上的笑容更灿烂了。他微微侧头，对荧光英说：“你这话还真的挺好的。依照我这几千人，必定能打得刺客演凌抱头鼠窜！”

    他的声音洪亮，故意让楼上的演凌也能听到。

    楼上的演凌脸色铁青。他握紧手中的刀，指节因为用力而发白。他想反驳，想骂回去，但看着楼下那黑压压的三千人，看着他们手中的兵器，看着他们眼中的怒火，他竟一时说不出话。

    差距太大了。

    三百对三千，十比一的比例。就算凌族刺客个个武艺高强，擅长暗杀和突袭，但在正面冲突中，面对十倍于己的敌人，而且是曾经的正规军，胜算微乎其微。

    演凌转向身边的冰齐双，声音中带着一丝不易察觉的颤抖：“夫人，你能不能来救救我呀？我就这几百人，能打得过对方几千人才怪呢！”

    这话说得近乎哀求，完全没有了平日里首领的威严。

    冰齐双没有立即回答。她站在走廊边缘，手扶栏杆，俯瞰着楼下的士兵。她的表情很平静，但眼神锐利，像鹰一样扫视着对方的情况：阵型、装备、士气、弱点……

    许久，她才缓缓开口：“面对这几千多人，不能硬来。因为一旦正面打，可能会溃败。我们最多只掌握湖州城半个城池的士兵——而且还不能全部调过来，否则会引起官府的注意。而红镜武的几千多个士兵，是南桂城正规军，有相当几百多个人在朝廷受过严格训练，配备了一定的铁甲铁刀，战斗力一点也不低。”

    她的分析冷静而客观，但也正因为客观，更显得绝望。

    演凌的脸色更加难看：“啊？怎么办呀？我可不想被一下子砍成酱油啊！”

    他是真的怕了。虽然平时威风八面，虽然自称冷酷无情，但面对死亡，面对绝对劣势，他还是会恐惧。毕竟，他也不过是个三十多岁的男人，有野心，有欲望，但更想活着。

    冰齐双沉默片刻，摇了摇头：“除了不能来硬的，我也不知道要干啥了。”

    这话从她嘴里说出来，让演凌更加心慌。在他的认知中，冰齐双是那种永远有办法、永远冷静、永远能掌控局面的人。现在连她都束手无策，那岂不是真的完了？

    走廊里，其他凌族刺客也听到了这番对话。一个年纪较大的刺客忍不住开口，声音中满是恐慌：“我们实在不知道要干什么了！打吧，但又不一定能打赢；但若来别的话又没有办法。我们实在不知道要干什么了！”

    这话说出了大多数人的心声。三百多人，面对三千人的包围，逃又逃不掉，打又打不过，谈判又没筹码……这根本就是死局。

    演凌听着手下的话，看着楼下黑压压的敌人，终于崩溃了。他猛地抓住自己的头发，近乎发疯般地喊道：“那该怎么办呀？那该怎么办呀？”

    他的声音在空旷的院落里回荡，带着绝望的嘶哑。

    楼下，士兵们听到这声音，都露出了鄙夷的笑容。连红镜武都忍不住摇头，低声对荧光英说：“你看，这就是凌族的首领。平时威风，一到关键时刻，就成了这副德性。”

    荧光英点头，眼中闪过复杂的情绪。他想起自己被鞭打、被烙烫、被夹棍时的情景，想起演凌那时狰狞的面孔，想起他说的那些威胁的话……而现在，这个曾经高高在上的人，竟然如此狼狈。

    真是讽刺。

    对峙持续了约一刻钟。中午的阳光越来越强，气温升至十八度，干燥的空气让所有人都感到口渴。士兵们开始有些焦躁，他们想冲上去，想报仇，想尽快结束这一切。

    红镜武抬手，示意大家安静。然后他上前一步，仰头看着楼上的演凌和冰齐双，朗声说道：

    “刺客演凌，夫人冰齐双！我劝你们赶紧投降吧！依照我们几千人，你不是我们对手的！负隅顽抗，只有死路一条！如果现在投降，我以‘伟大先知’的名义保证，会给你们一条生路！”

    这话说得正气凛然，又带着胜利者的宽容。

    楼上的凌族刺客们听到这话，更加动摇了。他们互相看看，眼中都闪过犹豫。一个年轻刺客低声说：“我们有投降的机会……我们有投降的机会……只要我们赶紧服个软，只要我们赶紧服个软就行了……”

    “对，”另一个刺客附和，“反正打也打不过，不如投降。至少能保住性命。”

    “可是投降了，凌族会放过我们吗？”有人担心。

    “总比现在就死强！”

    议论声越来越大，几乎要失控。

    演凌听着手下的议论，脸色一阵红一阵白。他是爱面子的人，极其爱面子。在他看来，面子比性命更重要。他可以在暗地里耍手段，可以在背后搞阴谋，但绝不能在人前丢脸，绝不能当众认输。

    现在，红镜武当着这么多人的面劝降，如果自己投降了，那面子往哪儿搁？以后还怎么在江湖上混？就算能活下来，也会成为所有人的笑柄！

    想到这里，演凌咬紧牙关，对着楼下的红镜武嘶声喊道：

    “我是不可能投降的！宁死也不会投降的！”

    这话说得斩钉截铁，但声音中明显带着颤抖。与其说是宣言，不如说是给自己壮胆。

    红镜武还没说话，他身边的荧光英就开口了。这个士兵一开口，就是那种独特的、极具杀伤力的语言风格：

    “我劝你还是投降吧！你堂堂刺客，说好的会拿我们有办法，结果现在呢？几千多人暴动，你更是无能，并没能镇压我们！这不能说明你的无能吗？你的无能出太大，太大道，连我们这几千人你都镇压不住，还算什么刺客演凌？”

    他顿了顿，语气中的嘲讽更加尖锐：“我看你呀，就是个无能之辈，鼠辈，什么都不是的家伙！”

    这番话像刀子一样，精准地扎进了演凌最痛的地方——无能。

    是的，无能。演凌最怕别人说他无能。他从小就想证明自己，想成为人上人，想掌控一切。所以他加入凌族，努力往上爬，终于成了河南区的首领。他以为自己成功了，以为自己已经是强者了。

    但现在，一个囚徒，一个他曾经可以随意处置的“货品”，竟然当众骂他无能！

    而且骂得那么精准，那么狠毒！

    演凌气得浑身发抖，他指着荧光英，手指因为愤怒而颤抖：“你说什么？我这几百个刺客，吊打你们这几千人，简直是不要太轻松！”

    这话说得极其没底气。三百对三千，还“吊打”？连他自己都不信。

    果然，荧光英立刻抓住了这句话的漏洞：

    “我告诉你吧，这四万多个人，我们全救了！他们现在正在往南桂城奔去！你现在连自身都不保了，还管他们？你还绝对厉害吗？啊呸，一点都不绝对！”

    他的声音提高，充满了胜利者的嘲讽：“你之前还是个堂堂的刺客，对我们手到擒来，怎么现在这么无能了？啊？你之前的气势呢？你之前的威风呢？你之前拿着鞭子抽我、拿着烙铁烫我、拿着夹棍夹我的那股狠劲呢？怎么现在没了？怎么现在只会躲在楼上，连下楼都不敢？”

    这番话不仅是在羞辱演凌，更是在揭他的伤疤，把他最不堪的一面暴露在所有人面前。

    楼下的士兵们听得热血沸腾。他们看着荧光英，眼中满是敬佩。这个士兵不仅不怕酷刑，连嘴皮子都这么厉害，几句话就把对方首领骂得哑口无言。

    楼上的凌族刺客们则更加动摇。他们看着演凌那副气急败坏的样子，看着他被一个囚徒骂得毫无还手之力，心中最后一点敬畏也消失了。

    这样的首领，值得他们卖命吗？

    演凌被荧光英骂得几乎要吐血。他握紧刀柄，几次想冲下去拼命，但看着楼下那三千双眼睛，看着那些闪着寒光的兵器，他又退缩了。

    他想反驳，但不知道该怎么反驳。荧光英说的都是事实：他确实没能镇压暴动，确实现在自身难保，确实……无能。

    但他不能承认。一旦承认，就真的完了。

    于是，他选择了另一种辩解方式——不是反驳事实，而是转移焦点。

    “我并没有无能！”演凌嘶声喊道，声音因为激动而变调，“只是你们人数太多了，达到几千人，我才无能的！你们的人数多，欺负人少，这算什么本事？”

    这话说得极其无耻，几乎是在耍赖了。

    楼下的士兵们听到这番话，都忍不住笑了。连红镜武都摇头，低声说：“这就是凌族首领的水平？打不过就说对方人多欺负人少？那他们绑架四万人的时候，怎么不说自己人多欺负人少？”

    荧光英更是毫不客气地反驳：

    “这恰恰就证明了红镜武这伟大的先知是这么的厉害！能集结几千多人！而你能吗？你现在能集结出同样数量的人，与我们红镜武干架吗？如果打不赢，就少在这里说风凉话！”

    他顿了顿，语气更加尖锐：“再说了，你们凌族干这行，不就是靠人多欺负人少吗？绑架、贩卖，哪一次不是以多打少？哪一次不是趁人之危？现在轮到你们人少了，就开始喊‘不公平’了？呸！双标狗！”

    “双标狗”三个字，像最后一把盐，撒在演凌已经溃烂的伤口上。

    演凌彻底崩溃了。他指着荧光英，嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句话：

    “你……我操……”

    这话粗俗，无力，完全失去了一个首领该有的风度和水平。

    荧光英听到这句话，反而笑得更开心了：

    “操什么操啊？你现在就只能说我操了吗？你就这点本事吗？以前你拥有权力时，只会用暴力威胁我们就范，甚至动用酷刑让我们屈服！现在你更是无能为力，这不恰恰证明你很无能吗？你面子呢？你面子到底去哪了？都喂狗吃了吗？哈哈哈！”

    他的笑声在空旷的院落里回荡，像一把把锤子，狠狠砸在演凌的心上。

    演凌站在楼上，看着楼下那个伤痕累累却依然挺直脊背的士兵，看着他那张嘲讽的脸，听着他那刺耳的笑声，心中涌起一股从未有过的恨意。

    这种恨意如此强烈，如此纯粹，几乎要将他吞噬。

    他在心里暗暗发誓：荧光英，你这个该死的士兵，我一定要把你放进油锅里炸死！我一定要让你知道，谁才是这个屋子真正的主人！现在你用嘴皮子对我拳打脚踢是吧？现在我虽然不是你的对手，但以后，我看看你还怎么嚣张！

    但他不敢把这些话说出来。因为他知道，一旦说出来，只会招来更多的嘲笑和羞辱。

    他只能把这些话憋在心里，憋得胸口发疼，憋得眼睛发红。

    而荧光英仿佛看穿了他的心思，继续开口，语气中的嘲讽更加明显：

    “哎呦，你现在可能心里还在想，以后还怎么想着把我给杀死是吧？我告诉你，不可能的！至少你还没攻破南桂城之前，是不可能的！”

    这话说得极其自信，仿佛已经预见到了演凌的失败。

    演凌张了张嘴，想反驳，但说不出来。因为他确实没有把握攻破南桂城——或者说，他现在连自身都难保，更别说攻破城池了。

    楼下，士兵们开始鼓噪起来。他们等得不耐烦了，想冲上去，想结束这场对峙。

    “红镜武大人，我们还等什么？”

    “冲上去吧！把他们全抓了！”

    “为死去的兄弟报仇！”

    喊声此起彼伏，士气高涨到顶点。

    红镜武抬手示意安静。他看着楼上的演凌和冰齐双，最后问了一次：

    “刺客演凌，夫人冰齐双，我再问最后一次：投降，还是死？”

    楼上的走廊里，气氛降到了冰点。

    演凌看着楼下的三千士兵，看着他们眼中毫不掩饰的杀意，心中最后一点侥幸也消失了。他知道，红镜武不是在开玩笑。如果自己不投降，对方真的会冲上来，真的会杀人。

    可是投降……他做不到。

    他转头看向冰齐双，眼中带着最后的希望：“夫人……你说句话啊……我们该怎么办？”

    冰齐双一直沉默着。从对峙开始到现在，她只说了一句话，然后就再没开口。她只是站在栏杆边，静静地看着楼下，看着红镜武，看着荧光英，看着那些士兵。

    她的眼神很复杂，有思考，有算计，有不甘，但也有一丝……释然？

    听到演凌的话，冰齐双缓缓转过头，看着他。她的表情很平静，平静得可怕。

    “演凌，”她开口，声音很轻，但足够让周围的人听到，“你觉得，我们还有选择的余地吗？”

    演凌愣了一下：“什么意思？”

    “意思就是，”冰齐双的声音依然很轻，“从一开始，我们就没得选。打，打不过；逃，逃不掉；投降，凌族不会放过我们；不投降，现在就会死。这根本就是个死局。”

    她顿了顿，继续说：“而造成这个死局的人，可能是运费业。”

    “红镜武能煽动暴动，是因为有暴动的基础。”冰齐双继续说，“那些士兵为什么愿意跟他？因为他们早就不跟运费业了，因为他们想活下去，因为他们看到了希望。而这些，都是运费业造成的。”

    她转身，重新看向楼下，语气中带着一丝疲惫：“所以，别问我怎么办了。这个局，。现在该解。”

    演凌呆呆地看着冰齐双的背影，看着她那挺直但略显单薄的脊背，忽然感到一种从未有过的陌生感。

    这个女人，他的妻子，凌族河南区部分的实际掌控者之一，此刻竟然……放弃了他？

    不，不是放弃，是……看清了现实？

    演凌不知道。他只觉得脑子一片混乱，胸口堵得难受。

    楼下，红镜武见楼上迟迟没有回应，有些不耐烦了。他提高声音：

    “刺客演凌！我给你最后十息时间考虑！十息之后，如果我们还没有得到答复，我们就冲上去！到时候，别怪我们手下不留情！”

    说完，他开始倒数：

    “十！”

    “九！”

    “八！”

    每一声倒数，都像锤子一样敲在楼上每个人的心上。

    凌族刺客们彻底慌了。他们看着演凌，看着冰齐双，又看看彼此，眼中满是恐惧。

    “七！”

    “六！”

    “五！”

    一个年轻刺客终于忍不住，扔下手中的刀，“扑通”一声跪在地上，对着楼下大喊：“我投降！我投降！别杀我！”

    这像是一个信号。

    “哐当！”“哐当！”“哐当！”

    越来越多的武器被扔在地上。越来越多的刺客跪下，举起双手。

    “四！”

    “三！”

    “二！”

    演凌看着这一幕，脸色惨白如纸。他知道，大势已去。

    连他的手下都投降了，他还能怎么办？

    他转头看向冰齐双，希望她能说点什么，做点什么。但冰齐双依然背对着他，一动不动，仿佛这一切都与她无关。

    “一！”

    红镜武的倒数结束。

    楼下，三千士兵齐声呐喊，声震云霄：

    “杀！杀！杀！”

    他们开始前进，像潮水一样涌向宅楼主楼。

    演凌看着越来越近的士兵，看着他们手中的兵器在阳光下反射的寒光，终于做出了决定。

    他猛地转身，不是冲向楼下，而是冲向楼梯——往上的楼梯。

    他要逃！

    逃到楼顶，也许还有一线生机！

    但就在他转身的瞬间，一个冰冷的声音响起：

    “站住。”

    是冰齐双。

    演凌停下脚步，回头看着她。

    冰齐双缓缓转过身，手中不知何时多了一把短刀。刀身很窄，很薄，在昏暗的光线下泛着幽蓝的光——显然淬了毒。

    “夫人……”演凌的声音在颤抖。

    “演凌，”冰齐双看着他，眼神冰冷，“你可以逃，但你想过没有，逃到哪里去？凌族不会放过一个失败者，官府也不会放过一个绑架四万人的匪首。你逃得了一时，逃不了一世。”

    “那……那怎么办？”演凌几乎要哭出来。

    冰齐双没有回答，只是将短刀递给他。

    演凌看着那把刀，看着刀身上幽蓝的光，忽然明白了什么。

    “你……你是让我……”

    “死，也要死得有尊严。”冰齐双的声音很轻，但每个字都像钉子一样钉进演凌心里，“至少，比被那些士兵抓住，受尽羞辱再死要好。”

    演凌颤抖着手，接过短刀。刀很轻，但在他手中却重如千斤。

    他看着楼下的士兵越来越近，听着他们越来越响的喊杀声，又看了看手中的刀。

    然后，他笑了。

    那是一种绝望的、疯狂的笑。

    “好……好……我死……我死……”

    他举起刀，对准自己的胸口。

    但就在这时，楼下忽然传来一声巨响！

    “轰——！”

    不是兵器碰撞的声音，不是喊杀声，而是……爆炸声？

    所有人都愣住了，包括即将自尽的演凌。

    他们循声望去，只见院落大门处，不知何时出现了一支军队。

    一支真正的、全副武装的、打着记朝旗帜的军队。

    为首一人，身穿黑色劲装，外罩半身皮甲，腰佩长剑，正是大将军运费雨。

    在他身后，是约一千名禁军精锐，甲胄鲜明，刀枪如林。

    而在运费雨身边，站着四个人：士大夫福政、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训。

    还有一个人，站在最前方，穿着普通的青色长衫，但气度威严，眼神锐利。

    那是皇帝华河苏。

    他们来了。

    在最后的时刻，他们来了。

    演凌手中的短刀“当啷”一声掉在地上。

    他看着楼下的军队，看着那些熟悉的面孔，脸上露出一种复杂的表情——有绝望，有解脱，也有一丝……庆幸？

    至少，他不是死在那些“货品”手中。

    至少，他是死在朝廷手中。

    这，或许就是他最后的面子。

    楼下的红镜武和荧光英也愣住了。他们看着突然出现的军队，看着那些全副武装的士兵，一时不知该作何反应。

    对峙，被打破了。

    但新的局面，才刚刚开始。

    （未完待续，请等下一章）