夜刚擦黑，萧何才走下街口，长安城西头的灯笼刚点起来，东边校场那边却还亮着火把。风从渭水方向吹过来，卷着湿气，云压得低，眼看一场大雨要落下来。

    樊哙早就带着人蹲在山林里了。泥路滑得像抹了油，树叶子被打得哗啦响，几个兵趴在坡上，身上裹着草席子，远远看去跟烂木头桩子似的。他们不动，连喘气都压着嗓子，就等信号。

    刘邦是半道被请来的。原本在宫里翻竹简，说是要看今年各郡上报的军粮账目，结果前脚刚放下笔，后脚就有传令兵冲进来，一身水淋淋地跪下：“樊将军请您即刻赴校场观演，说是有好戏瞧。”

    刘邦皱眉：“这鬼天气，演个屁？”

    传令兵低头：“樊将军说，越是这种天，越能看出真本事。”

    刘邦哼了一声，披上蓑衣就往外走。路上还在嘀咕：“樊哙这人，打仗是把好手，就是爱整这些花活。什么特种部队，听着跟江湖班子似的。”

    可等他踩着泥巴走到观礼台边上，往山林里一瞅，话就卡住了。

    那片林子黑乎乎的，雨帘子密得连对面人脸都看不清。但就在一道闪电劈下来的一瞬间，他看见三道黑影贴着地皮往前窜，动作快得像是被雷推着走。接着，左侧山坡炸起一团火光，轰的一声，一个草扎的粮仓模型直接塌了半边，火苗子顺着油布往上舔。

    “那是……爆破？”刘邦瞪眼。

    旁边没人答话，只有雨砸在棚顶上的声音。

    紧接着，右侧林子里传来几声短促的哨音，两下轻，一下重——是暗号。然后是一阵窸窣，像是蛇过草丛。不到一盏茶工夫，一个背着麻袋的兵从树后钻出来，麻袋一放，拉开拉绳，里头是个木头人，脸上画着眼鼻嘴，脖子上还系了条红布条，显然是“人质”。

    “救出来了？”刘邦脱口而出。

    樊哙这时候才从雨里冒出来，浑身湿透，头发贴在脑门上，咧嘴一笑：“回陛下，任务完成，用时二十七分钟，零伤亡。”

    刘邦没吭声，盯着那堆还在冒烟的草棚看了半天。他知道那不是真粮仓，也知道里头没埋伏兵，可就这假模假样的演习，能在这种天气、这种地形里，悄无声息地摸进去、炸了它、再把人带出来，一点动静不漏，已经够吓人了。

    “你们是怎么绕过塌方那段的？”他问。

    樊哙抹了把脸上的雨水：“我们提前标了记号，青石底下埋了铜片，雨大看不见，但能摸出来。雷响的时候耳朵不好使，我们就趁那会儿动，动静全让天声盖住了。”

    刘邦点点头，心里那点怀疑慢慢散了。他原以为这“特种部队”就是挑些身手好的凑一块儿，搞点花架子应付差事。现在看，人家是真琢磨活了。

    “突袭呢？要是对方有狗怎么办？”他随口问。

    樊哙咧嘴：“狗不怕，怕的是人。我们有人专门学狼叫，狗一听就怂。再说了，真遇上硬茬，先扔块肉，狗啃上了，咱们就过去了。”

    刘邦差点笑出声：“你这帮人，倒是个个都有绝活。”

    “那当然。”樊哙挺直腰，“都是我亲手挑的，跑得快、爬得高、饿三天也不喊累。有个小子能在树上趴两天两夜，就为等一只鸟飞过——他是想射下来当晚饭。”

    刘邦摇头：“疯子。”

    “可用。”樊哙接得干脆。

    这时雨小了些，山林里陆续走出几队人，全都悄无声息，列队站好。衣服全是泥，鞋底打着滑，可站姿一个比一个挺。没人说话，也没人乱动，就像刚才那场惊心动魄的行动不过是去村口买了趟盐。

    刘邦从台上走下来，一脚踩进水坑都没停。他走到队伍前，一个个看过去。这些人年纪都不大，脸晒得黑，眼神却亮，一看就是常年在外头野惯了的。

    他在一个满脸泥浆的小兵面前停下：“你叫啥名？”

    “回陛下，李二栓。”

    “二栓？这名字咋起的？”

    “娘说好养活。”小兵低头，嘴角却往上扯了扯。

    刘邦笑了，转头看樊哙：“你这支部队，得有个名号。”

    樊哙立刻立正：“请陛下赐名。”

    刘邦背着手走了两步，忽然站定：“叫‘铁脊’吧。脊梁断了，人就瘫了；你们要是铁打的脊梁，这江山就塌不了。”

    樊哙单膝跪地，抱拳高呼：“谢陛下赐名！铁脊部队，誓死效忠！”

    身后百人齐吼，声音穿透雨幕，在山谷里撞出回响。

    刘邦抬手扶他起来，拍了拍肩膀：“行了，别整这些虚的。我知道你心里想啥——要编制，要粮饷，要装备。”

    “不敢瞒陛下。”樊哙咧嘴，“光靠狗肉和口号，撑不起一支常胜军。”

    “给你。”刘邦干脆，“从今往后，‘铁脊’单独列编，直隶大将军府。每月军饷加三成，装备优先配发。但有一条——每年至少演两次，一次比一次难。要是哪次拉胯了，番号我亲自摘。”

    樊哙眼睛一亮：“陛下放心，下次我们演雪地潜伏，保证连雪兔都听不见脚步。”

    “少吹牛。”刘邦笑着摇头，“我现在信你能干成事，但不信你能一直干成事。军队最怕啥？不是打不过，是打顺了就飘。你现在得意，我就泼冷水。”

    樊哙挠头：“那您还想看啥？”

    刘邦眯眼看了看远处那片黑沉沉的山林：“下次，我不光要看你们怎么赢，更要看你们怎么输。设个局，让你们中埋伏，看看能不能活着回来。活下来的，才算真铁脊。”

    樊哙愣了一下，随即笑了：“那我得先给兄弟们备口棺材，省得临时找不着。”

    “可以。”刘邦点头，“但别真躺进去。”

    两人对视一眼，同时哈哈大笑。

    雨彻底停了，云缝里漏出半轮月亮，照在湿漉漉的校场上。士兵们开始收拾装备，有人拧干衣服，有人检查武器，动作利索，没有一句多余的话。

    刘邦站在原地没动，看着这支队伍默默归建。他忽然觉得，比起白天那些在政事堂里咬文嚼字的文书，眼前这些泥人反倒更让他安心。

    萧何能把政策送到最偏的村子，那是本事。

    可要是没人守得住这片土地，再好的政令也白搭。

    他转身要走，又停下，问樊哙：“你说你们不怕狗，那怕啥？”

    樊哙想了想：“怕哑巴任务。”

    “啥意思？”

    “就是命令下到一半，突然断了线。不知道下一步干啥，也不知道敌人在哪。那种时候，最难熬。”

    刘邦沉默片刻：“那你记住，只要我在，就不会让你们变成哑巴。”

    樊哙抬头看他，没说话，只是重重抱了下拳。

    刘邦摆摆手，转身踏上归途。泥路难走，他走得慢，背影在月光下一晃一晃。身后，樊哙带着队伍整装列队，准备开拔回营。

    校场重归寂静，只有风吹过旗杆的声音。

    远处城墙上，守夜的士兵打了哈欠，揉了揉眼睛。他看见东边天际泛起一丝灰白，知道快到换岗时间了。

    他嘟囔了一句：“这天总算晴了。”

    忽然，眼角余光扫到城墙根下有个黑影一闪而过。

    他探出身子往下看，雨后的地面湿漉漉的，只有一串新鲜的脚印，朝着北门方向延伸而去。