帝都的夜，是泼墨般的浓黑。
寒风卷着不知从哪个角落刮来的腐烂菜叶和劣质油脂的混合气味，刀子似的刮过狭窄的巷弄。
黑水巷。
帝都最深处、最肮脏、也最混乱的血管。
两侧歪斜的、仿佛随时会倾倒的破败木楼挤在一起，像一群醉鬼互相搀扶又互相倾轧。
窗户大多用破木板或油腻的草席胡乱堵着，缝隙里透出昏黄摇曳的、豆大点儿的油灯光，非但没能驱散黑暗，反而将那些嶙峋的阴影拉扯得更加扭曲狰狞。
湿滑的泥地永远积着不知成分的污浊粘液，踩上去发出令人牙酸的“吧唧”声，恶臭几乎凝成实质，混杂着劣质酒气、汗馊味和若有若无的血腥气，沉甸甸地压在肺叶上。
秦烈裹在一件洗得发白、肘部磨出毛边、还打着两个歪歪扭扭补丁的旧棉袍里。
袍子很单薄，根本挡不住这深秋刺骨的寒意。
但他走得很稳。
步履不快，甚至有些刻意的蹒跚，像所有挣扎在底层的、被生活压弯了脊梁的可怜虫。
可那深陷在破旧兜帽阴影下的眼睛，却亮得惊人。
锐利如鹰隼。
冰冷似寒潭。
古镜碎片紧贴着胸口皮肤，传来一丝恒定不变的冰凉，如同一块沉入心湖的寒铁，镇压着体内翻腾的气血和那深藏骨髓的滔天恨意，也让他混乱嘈杂的思绪保持着一种近乎冷酷的清明。
“映照”之力，如同无形的触须，极其微弱地、持续地从古镜核心散发出来。
并非主动探查。
更像一种被动的感知增幅。
巷子两侧那些紧闭的、或虚掩的门户内，粗鲁的划拳声、压抑的哭泣、醉鬼的呓语、女人尖利的咒骂……
各种声音如同浑浊的污水，试图灌入他的耳朵。
但此刻，在古镜那微弱的“映照”之力过滤下，这些声音被剥离了大部分无意义的嘈杂，只剩下一些断续的、模糊的、却可能蕴含信息的片段。
“……铁匠铺……老张头……工钱……又拖了……”
“……赵扒皮……心真黑……十抽七……”
“……宰相府……后门……夜香车……卯时……”
信息碎片如同黑暗中的磷火，一闪而灭。
秦烈脚步不停，兜帽下的嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。
很好。
这黑水巷，果然是帝都最污秽的泥沼，也是……信息最驳杂的矿场。
他的目标很明确。
巷子深处，一个几乎被两侧倾倒的垃圾堆彻底掩埋的、毫不起眼的拐角。
那里，常年蜷缩着一个影子。
“老鬼”。
一个在帝都底层三教九流中厮混了半辈子，如同跗骨之蛆般吸附在黑暗边缘，靠贩卖各种上不得台面的消息和门路苟活的老油条。
前次“偶遇”，秦烈留下了一块碎银子和一个“废物世子”的印象。
这次，他是带着明确的“订单”来的。
拐角到了。
比巷子其他地方更黑。
浓稠的黑暗仿佛凝固的墨汁，带着一股浓烈的劣质烟草和常年不洗澡的酸馊混合气味。
一个佝偻的身影，几乎与墙角堆积的破麻袋和烂木板融为一体。
只有一点微弱的、明灭不定的暗红火星，在黑暗中勾勒出一个模糊的、叼着烟斗的轮廓。
秦烈停下脚步。
没有立刻上前。
他微微侧身，背靠着另一侧冰冷、湿滑、散发着霉烂气味的墙壁。
兜帽的阴影彻底遮住了他的脸。
他像一个真正的、被寒冷和疲惫击垮的流浪汉，缩着脖子，双手拢在破旧的袖筒里，肩膀微微颤抖。
只有那双眼睛，在黑暗中，如同潜伏在草丛深处的猛兽，冷静地“映照”着拐角处的动静。
古镜的感知被提升到极限。
黑暗中。
那点暗红的火星，节奏平稳地明灭着。
烟斗的主人似乎睡得很沉。
但秦烈“看”到，或者说，通过古镜那微妙的气机感应，“感知”到——那佝偻身影的呼吸，在他停步的瞬间，有过一丝极其细微的、几乎无法察觉的停顿。
紧接着，那看似放松蜷缩的姿态下，几块关键的肌肉群，如同被拉紧的弓弦，无声地绷紧了！
警惕！
如同在泥潭里打滚了半辈子的老鳄鱼，看似慵懒无害，实则对任何靠近的危险都保持着刻入骨髓的警觉！
时间在令人窒息的沉默和黑暗中，一分一秒地流逝。
寒风呜咽着穿过巷弄，卷起地上的破纸片和烂菜叶，发出鬼哭般的声响。
秦烈一动不动，保持着那副冻僵了的、瑟缩的姿态。
仿佛真的只是累极了，在这里歇歇脚。
终于。
黑暗的拐角深处。
那点暗红的火星，猛地亮了一下，随即又暗了下去。
一声苍老、沙哑、带着浓重痰音和长期被劣质烟草熏燎的破锣嗓子，慢悠悠地响了起来，像是从地缝里钻出来：
“嗬……哪阵阴风……把您这贵人……又吹到这腌臜地界儿来了？”
声音飘忽，带着一种刻意拉长的、懒洋洋的腔调。
仿佛刚刚睡醒。
但秦烈知道，这老东西，从自己踏入这条巷子开始，恐怕就已经醒了！
他缓缓抬起头。
兜帽的阴影依旧遮住大半张脸，只露出一个苍白、瘦削、带着病态的下巴。
他开口，声音嘶哑、虚弱，带着几分刻意模仿的、属于“废物世子”的怯懦和犹豫，却又在尾音处，透着一丝不容置疑的冷硬：
“上次……多谢。”
四个字。
简单。
却像两块冰冷的石头，砸进黑暗里。
拐角处，那点暗红的火星，又微微亮了一下。
短暂的沉默。
“嗬……” 破锣嗓子再次响起，这次似乎带上了一点玩味，“谢？老汉我可当不起贵人的谢。一块碎银子，买老汉一句‘小心脚下’，您……亏大发了。”
秦烈没接话。
他从破旧的袖筒里，缓缓伸出手。
动作很慢，带着一种病弱的僵硬感。
手掌摊开。
掌心，躺着三块小小的、成色黯淡、边缘甚至有些磨损的银角子。
在浓稠的黑暗中，那点微弱的银光，却显得格外刺眼。
这是他仅剩的“财产”了。
除了怀里那几块低劣元石和一本破书，这就是他此刻全部的身家。
“买消息。”
秦烈的声音依旧嘶哑，但那份怯懦似乎褪去了一些，只剩下一种近乎麻木的平静。
“王府产业……西城铁匠铺……掌柜是谁？背后是谁？怎么吞的？账目……可有猫腻？”
他一字一句，语速不快，却异常清晰。
每一个问题，都像一把精准的手术刀，直指核心！
黑暗中的呼吸声，似乎又停顿了一瞬。
那点暗红的火星，明灭的节奏，第一次出现了明显的紊乱。
“嗬……嗬嗬……” 老鬼发出一阵像是被烟呛到的、古怪的干笑声，“铁匠铺？贵人……您问这个？那可是镇北王府的产业……虽说现在……嘿嘿……”
笑声里充满了毫不掩饰的戏谑和试探。
秦烈的手掌依旧摊开着。
纹丝不动。
三块银角子在黑暗中，散发着固执的微光。
“赵贵。” 秦烈没有理会对方的笑声，直接报出了第二个名字，声音陡然沉了下去，如同冰面下流动的暗河，“王府二管家。他……所有黑料。尤其是……和宰相府……和铁匠铺的勾连！”
“……”
这一次。
拐角处的黑暗，陷入了真正的死寂。
连那点明灭的烟斗火星，都彻底暗了下去。
仿佛被一只无形的手，瞬间掐灭。
浓重的黑暗和令人窒息的沉默，如同粘稠的泥浆，瞬间将这个小角落彻底淹没。
只有寒风刮过破木板的呜咽声，更加凄厉。
秦烈能清晰地“感知”到，黑暗中那道佝偻的身影，绷紧了！
一种无形的、带着审视、惊疑、甚至一丝丝危险的气息，如同冰冷的毒蛇，从拐角深处无声地蔓延出来，缠绕上他的身体。
古镜碎片传来的冰凉感，似乎也加重了一丝。
在镇压他本能升起的一丝警兆。
时间仿佛凝固。
每一息都变得无比漫长。
终于。
黑暗中，传来一阵窸窸窣窣的、如同老鼠啃噬木头的声音。
紧接着。
一点微弱的光亮，极其吝啬地在拐角深处亮起。
是一盏蒙着厚厚油垢、光线昏黄暗淡得如同萤火的破旧油灯。
灯光勉强驱散了一小圈黑暗，照亮了油灯后的一张脸。
一张干瘪得如同风干橘皮的脸。
皱纹深刻得能夹死苍蝇，纵横交错，每一道都写满了风霜和狡黠。
稀疏枯黄的头发紧贴在头皮上。
一双眼睛，却亮得吓人！
浑浊的眼白里布满血丝，瞳孔却缩成了针尖大小，闪烁着一种毒蛇般阴冷、锐利、仿佛能穿透皮囊直刺人心的精光！
正是“老鬼”！
他佝偻着背，几乎趴在油灯上，那点昏黄的光线将他脸上的沟壑映照得更加阴森可怖。他死死地盯着秦烈，或者说，死死地盯着秦烈兜帽下那片深不见底的阴影。
昏黄的灯光，只能照亮秦烈摊开的手掌和那三块银角子，以及破旧棉袍的下摆。
他的脸，依旧隐在兜帽的浓重阴影里。
只有一小片苍白瘦削的下巴，在灯光边缘若隐若现。
“贵人……” 老鬼的声音变了。
不再是那种懒洋洋、带着戏谑的破锣嗓子。
而是变得异常低沉、沙哑、带着一种金属摩擦般的刺耳感，每一个字都像是从喉咙深处硬挤出来的。
“您……胃口不小啊。”
他咧开嘴，露出满口参差不齐、被烟油熏得焦黄发黑的烂牙，笑容阴森。
“铁匠铺……赵贵……宰相府……” 他慢悠悠地咀嚼着这几个词，浑浊的眼珠在昏黄灯光下诡异地转动着，如同两颗沾了油的玻璃球，“这可都是……烫手的炭火。就凭您手里这点……碎银子？”
他的目光，毫不掩饰地落在秦烈掌心那三块寒酸的银角子上。
充满了赤裸裸的嘲弄和贪婪。
秦烈的手掌，依旧纹丝不动地摊开着。
兜帽的阴影下，传来一声极轻、极淡，却清晰无比的嗤笑。
像是冰屑落在烧红的铁板上。
“银子……是买路钱。” 秦烈的声音，透过阴影传来，嘶哑依旧，却彻底褪去了所有的伪装，只剩下一种令人心悸的、金属般的冰冷和平静。
“买的是……你开口的机会。”
他顿了顿，兜帽似乎微微抬起了一线。
阴影深处，仿佛有两道实质般的寒光，穿透了昏黄的灯光，精准地钉在老鬼那张干瘪的脸上。
“消息……值什么价。”
“你……开。”
“……”
老鬼脸上的笑容，瞬间僵住了。
如同被冻住的烂橘子皮。
那浑浊眼珠里闪烁的精光，猛地一缩！
昏黄的油灯火焰，似乎被无形的气息压迫，剧烈地摇曳了一下，将两人投射在身后肮脏墙壁上的影子拉扯得更加扭曲、庞大，如同两头在黑暗中无声对峙的凶兽。
空气仿佛凝固了。
只剩下油灯灯芯燃烧发出的细微“噼啪”声，以及两人之间无声的、汹涌的暗流。
老鬼干瘪的嘴唇无声地嚅动了几下。
他死死盯着那片兜帽下的阴影，试图穿透那层黑暗，看清阴影下那张脸此刻的表情。
废物？
懦弱？
病秧子？
去他妈的！
眼前这个裹在破旧棉袍里的身影，此刻散发出的气息，冰冷、沉凝、带着一种不容置疑的决断和……危险！
这绝不是他上次“偶遇”的那个，眼神涣散、脚步虚浮、带着绝望和自暴自弃的“废物世子”！
短短几日……不，是短短几日不见，这个人……像是从里到外，被某种冰冷的东西彻底淬炼过一遍！
脱胎换骨！
老鬼浑浊的眼珠深处，那点针尖般的精光，剧烈地闪烁起来。
惊疑。
忌惮。
以及……一丝被彻底勾起的、如同毒蛇看到新奇猎物般的……浓烈兴趣！
他缓缓地、极其缓慢地吸了一口早已熄灭的烟斗。
仿佛在品味着什么。
然后。
他咧开嘴，露出那口烂牙，无声地笑了。
笑容更加阴森，也更加……兴奋。
“嘿嘿……嘿嘿嘿……” 低沉沙哑的笑声在死寂的拐角回荡，如同夜枭啼鸣，“有意思……真他娘的有意思……”
笑声戛然而止。
老鬼猛地向前探出半个身子，几乎将那张干瘪的橘皮脸凑到油灯火焰上。
昏黄的光线将他脸上每一条贪婪的皱纹都照得纤毫毕现。
“铁匠铺！” 他压低声音，语速极快，如同毒蛇吐信，“掌柜王老六！赵贵他婆娘的三舅姥爷家的表侄！一个屁本事没有的烂赌鬼！铺子里的好铁料，早被这王八羔子偷梁换柱，换成了西市老瘸子那的烂铁渣！账目？嘿嘿，那账本就在他睡觉的炕席底下！糊弄鬼的玩意儿，三岁娃娃都骗不过！背后？除了赵贵那扒皮抽筋的黑心货，还能有谁？赵贵吃了大头，王老六喝点汤渣，顺便填他那永远填不满的赌债窟窿！”
他一口气说完，浑浊的眼睛死死盯着秦烈，观察着兜帽阴影下哪怕最细微的反应。
秦烈的手掌，依旧摊开着。
三块银角子静静地躺在掌心。
没有收回。
也没有递出。
兜帽下的阴影，纹丝不动。
仿佛刚才听到的，只是街边卖菜大婶的闲聊。
“赵贵……” 老鬼舔了舔干裂起皮的嘴唇，眼中贪婪的精光几乎要溢出来，“这老王八蛋，心比墨汁还黑！仗着是二房柳氏从娘家带来的‘老人’，在王府里作威作福！克扣份例那是家常便饭！倒卖库房里的陈年旧物更是顺手牵羊！这些……都是小打小闹！”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种分享惊天秘密的亢奋和阴毒。
“真正要命的……是他替柳氏和秦枭少爷……在外面放印子钱！‘黑水钱庄’！名字够响吧？背地里吃人不吐骨头的阎王殿！
九出十三归！还不上？嘿嘿，男丁抓去矿上做苦力，女的卖进窑子！逼死的人命……两只手都数不过来！账本？
嘿，这老狐狸精得很！明账在钱庄，暗账……听说被他缝在贴身的亵裤夹层里！”
昏黄的灯光下，老鬼那张橘皮脸因为兴奋和贪婪而微微扭曲。
“至于宰相府……”
他浑浊的眼珠诡异地转了一圈，声音几乎变成了气音，“赵贵这老狗，每月初五、十五、二十五！雷打不动！亥时三刻！会从王府后角门溜出去，坐一辆没标记的破骡车，绕到相府后巷最僻静的‘狗尾巴胡同’！
那里有间不起眼的棺材铺！铺子后院……有个暗门！直通相府外院管事李福清……那个老阉狗的小院后墙根！干什么？
嘿嘿……送孝敬呗！柳氏和秦枭少爷孝敬李相爷的‘心意’，还有……铁匠铺那份‘红利’！每次都是赵贵亲自押送！沉甸甸的小箱子！”
他一口气说完，如同卸下千斤重担，又像完成了一笔大买卖，贪婪的目光死死钉在秦烈掌心那三块银角子上，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音。
“贵人……老汉我这消息……够分量了吧？”
黑暗中。
秦烈兜帽下的阴影，依旧没有任何波澜。
仿佛刚才听到的，只是街边孩童的呓语。
只有摊开的手掌，极其缓慢地……向前递出了一寸。
三块黯淡的银角子，在昏黄跳动的油灯光线下，反射出微弱而固执的光。
“铁匠铺……账本位置。确切。”
“赵贵……暗账。具体。”
“初五……亥时三刻。路线。棺材铺暗门……细节。”
秦烈的声音，透过浓重的阴影传来。
每一个字，都像是冰冷的铁钉，精准地钉在老鬼刚刚抛出的信息上。
不是质疑。
而是……提炼！
是要求更精确的坐标！更具体的细节！更无可辩驳的铁证！
“……”
老鬼脸上的亢奋和贪婪，瞬间凝固了。
如同被一盆冰水当头浇下。
浑浊的眼珠里，那点针尖般的精光，第一次……剧烈地颤抖起来！
惊骇！
难以置信！
他刚才抛出的，已经是足以让赵贵死上十次、让秦枭母子焦头烂额的重磅消息！是他在黑水巷厮混几十年，用无数条人命和肮脏交易换来的压箱底货色！
他本以为，足以震慑住这个看似脱胎换骨、实则根基浅薄的“废物世子”！
他本以为，对方会震惊，会狂喜，会迫不及待地掏出所有银钱，甚至许下空头承诺！
可……
没有！
什么都没有！
只有一片令人窒息的冰冷和……洞穿一切的平静！
还有那更加精准、更加致命、如同老练猎手剥皮剔骨般的问题！
这哪里是买消息？
这分明是……在验证！在定位！在为最终的致命一击……寻找最完美的切入点和无可辩驳的证据链！
一股寒意，比黑水巷最深的夜风还要刺骨，瞬间从老鬼的尾椎骨窜上后脑勺！
他干瘪的身体，不受控制地打了个寒颤。
昏黄的油灯火焰，再次剧烈地摇曳起来。
将他那张写满惊骇和难以置信的橘皮脸，映照得如同地狱里爬出来的恶鬼。
他死死地盯着那片兜帽下的阴影。
第一次。
在这个帝都最底层、最肮脏的泥潭里打滚了半辈子的老油条，感到了……恐惧！
对那片浓重阴影下，所隐藏的未知和冰冷的……恐惧！
“你……” 老鬼的声音干涩得像是砂纸摩擦，“你……到底是什么人？”
兜帽下的阴影，似乎极其轻微地动了一下。
像是……在笑？
一个冰冷到没有一丝温度的声音，如同淬毒的冰锥，穿透黑暗，精准地刺入老鬼的耳膜：
“一个……想活下去的人。”
声音顿了顿。
那只摊开的手掌，再次向前稳稳地递出一寸。
三块银角子，几乎要碰到老鬼干瘪的胸口。
“你的答案。”
“值这三块银子。”
“也值……你一条命。”
“……”