西城。
空气里永远飘着一股铁锈、煤烟和汗馊混合的、沉甸甸的燥热气味。
这里是帝都的筋骨所在。
也是汗水与炉火交织的苦力场。
叮叮当当！
杂乱而沉重的打铁声从四面八方涌来，敲打着耳膜，也敲打着神经。
秦烈裹在那件洗得发白、肘部磨出毛边的旧棉袍里。
像个游魂。
慢吞吞地挪在坑洼不平、积着黑乎乎油泥的街道上。
脚步虚浮。
肩膀垮塌。
深秋午后的阳光，带着一种有气无力的惨白，勉强穿过街道两侧高高低低、歪歪扭扭的店铺棚顶，投下支离破碎的光斑。
落在他低垂的、被乱发遮住大半的脸上。
只露出一个苍白瘦削的下巴。
他“闲逛”着。
目光似乎没有焦点。
涣散地扫过那些挂着“张记铁器”、“王炉精钢”、“百炼坊”之类粗陋招牌的铺面。
铺子里。
赤膊的汉子们皮肤黝黑发亮，油汗混合着煤灰，在虬结的肌肉上划出一道道沟壑。
沉重的铁锤起落间，火星四溅。
灼热的铁块在铁砧上扭曲变形，发出刺耳的呻吟。
空气灼热得令人窒息。
每一次吸气，都像是吞下一口滚烫的铁砂。
秦烈的脚步，停在一间铺子前。
铺面不算小，位置也还凑合，就在这条“铁器街”的中段。
门楣上挂着一块半新不旧的匾额。
字迹倒是遒劲有力，透着沙场金戈的煞气。
“镇北精工”。
四个大字。
只是那玄黑色的底漆，许是疏于打理，已经剥落了不少，露出底下灰败的木色。
像一块蒙尘的勋章。
显得格外刺眼。
这就是老鬼口中，被赵贵那“三舅姥爷家的表侄”、烂赌鬼王老六霸占的原王府产业——西城铁匠铺。
铺子里传出的打铁声，远不如别家那般沉稳有力、节奏分明。
反而透着一种杂乱和……敷衍。
间或夹杂着几声粗鲁的呵斥。
秦烈微微抬了抬眼皮。
兜帽的阴影下，目光如同最冷的冰水，无声地漫过铺子内部。
光线昏暗。
一股更浓烈的铁锈味、劣质煤烟味、汗味，还有……一种若有若无的、铁料淬火不当时产生的焦糊酸气，混合在一起，扑面而来。
几个学徒模样的半大孩子，正吃力地拉着笨重的风箱。
小脸憋得通红。
汗水在他们脏兮兮的脸上冲出几道白痕。
一个满脸横肉、穿着绸布短褂、腰间却系着条油腻皮围裙的中年胖子，正腆着肚子，背着手在铺子里踱步。
他手指粗短，戴着个硕大的金戒指，与这打铁的环境格格不入。
三角眼。
眼白浑浊，透着精明的算计和毫不掩饰的刻薄。
嘴角习惯性地向下撇着，带着一股子居高临下的不耐烦。
正是掌柜王老六。
“快！快！都他妈没吃饱饭吗？火！火要旺！旺！”
王老六猛地停下脚步，指着其中一个拉风箱慢了些的学徒，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“就你这熊样，还想拿全份工钱？做梦！这个月扣你十个大钱！”
那学徒吓得一哆嗦，手上加了把力气，风箱呼哧呼哧响得更急了。
王老六哼了一声，目光扫向角落堆积的几块刚打好、尚未开刃的农具坯子。
他随手拿起一把锄头坯子，掂了掂。
眉头立刻拧成了疙瘩。
“呸！”
他一口浓痰啐在地上，三角眼瞪向旁边一个正挥汗如雨、锤打一块烧红铁料的老铁匠，
“张铁手！你他妈眼瞎了还是手残了？这料子怎么打的？轻飘飘跟个娘们绣花针似的！就这玩意儿，能卖得出去？砸了老子的招牌！扣钱！这炉活计，工钱扣一半！”
那老铁匠看上去六十上下，头发花白，乱糟糟地挽着。
脊背因为常年弯腰打铁，已经有些佝偻。
一张脸如同风干的树皮，刻满了岁月的风霜和劳作的艰辛。
汗水顺着他深刻的皱纹沟壑往下淌，滴落在滚烫的铁砧上，发出嗤嗤的轻响。
听到王老六的呵斥和扣钱的威胁，老铁匠握锤的手猛地顿在半空。
手臂上虬结的肌肉绷紧。
他缓缓抬起头。
浑浊的眼睛里，布满了通红的血丝。
疲惫。
屈辱。
还有一丝被生活压榨到极限的麻木。
“王……王掌柜……” 老铁匠的声音干涩嘶哑，像砂纸摩擦着生锈的铁器，“这料……这料是库房领出来的……西市老瘸子那批……它……它本身就……”
“闭嘴！”
王老六粗暴地打断他，三角眼一瞪，金戒指在昏暗的光线下闪过一道刺目的光，“料不好？料不好你不会多锤几遍？多费点力气能死啊？
啊？！老子花钱养你们是吃干饭的？干不了就滚蛋！外面等着进来学徒的能排到城门楼子！”
他唾沫横飞，手指几乎戳到老铁匠的鼻子上。
“还跟老子提料？你懂个屁！能用就行了！你管它哪来的？再他妈废话，这月工钱全扣！”
老铁匠张铁手的嘴唇剧烈地哆嗦着。
脸上树皮般的皱纹更深了。
握着铁锤的手背上，青筋如同蚯蚓般根根凸起。
他死死地盯着王老六那张油光满面的胖脸。
胸膛剧烈起伏。
最终。
那紧绷的脊梁，还是缓缓地、无声地垮塌了下去。
所有的愤怒、屈辱和不甘，都化作了那浑浊眼底深处，一抹更深沉的绝望。
他低下头。
不再言语。
只是那落下的铁锤，砸在通红的铁块上，发出沉闷而压抑的声响。
仿佛砸在自己早已千疮百孔的心上。
王老六得意地哼了一声，仿佛打了一场胜仗。
他不再看张铁手，目光扫向铺子门口，正看到那个裹在破旧棉袍里、缩着脖子、探头探脑往里张望的“乞丐”。
“看什么看？！”
王老六的眉头瞬间又拧了起来，满脸的嫌恶如同看见了茅坑里的蛆虫，声音陡然拔高，尖利刺耳，
“臭要饭的！滚远点！也不看看这是什么地方？镇北王府的产业！也是你这等下贱胚子能看的？脏了老子的门槛！滚！”
铺子里干活的学徒们下意识地都停了停手上的活计，偷偷瞥向门口。
眼神里混杂着麻木、好奇，还有一丝不易察觉的……同病相怜？
秦烈像是被这突如其来的呵斥吓了一大跳。
身体猛地一哆嗦。
本就佝偻的背脊缩得更紧了。
他慌忙后退一步，脚下似乎被门槛绊了一下，一个趔趄，差点摔倒。
动作笨拙又狼狈。
兜帽滑落更多，露出小半张苍白得没有一丝血色的脸。
眼神慌乱地躲闪着。
“对……对不起……掌柜的……” 他声音微弱，带着浓重的怯懦和恐惧，结结巴巴地说，“我……我就看看……不……不进去……”
“看看？看你娘的看！”
王老六见他这副怂样，气焰更盛，叉着腰，唾沫星子几乎要溅到秦烈脸上，“再看老子打断你的狗腿！也不撒泡尿照照自己那副鬼样子！跟个痨病鬼似的！
晦气！赶紧滚！再让老子看见你在这附近转悠，腿给你打折了喂狗！”
他的骂声又响又脏，引得隔壁铺子也有人探头探脑地张望。
秦烈似乎被彻底吓住了。
头垂得更低。
几乎要埋进胸口。
他缩着肩膀，像只受惊的鹌鹑，脚步踉跄地向后退去。
口中还不住地小声嗫嚅着：
“我滚……我滚……这就滚……”
一副窝囊废到了极点的模样。
王老六鄙夷地朝地上又啐了一口浓痰。
“呸！什么玩意儿！脏了爷的眼！”
他不再理会门口那个被吓跑的“乞丐”，转身，腆着肚子，重新踱起步来。
目光扫过铺子里噤若寒蝉的学徒和埋头苦干的工匠们，那股子掌控他人生计的优越感，油然而生。
“都他妈给老子打起精神！今天这批镰刀坯子，天黑前必须打完！谁耽误了出货，工钱扣光！”
他扯着嗓子吼道，三角眼一斜，又落在了角落一个刚放下铁锤、用破布擦汗的青年学徒身上，
“你！王小三！去，把后头库房那堆‘好料’搬出来！就墙角那堆！给张铁手！让他打几把好点的柴刀！城东李员外家订的！要是再打出刚才那种轻飘飘的玩意儿，你们俩这月工钱都别想要了！”
那叫王小三的学徒，看上去十七八岁，身材有些单薄。
听到王老六的吩咐，脸色微微一变。
他下意识地看向角落里那堆被油布半盖着的铁料。
又飞快地瞥了一眼旁边沉默打铁、脊背佝偻的张铁手。
嘴唇动了动。
似乎想说什么。
但最终。
在王老六那凶狠刻薄的三角眼逼视下。
他还是把话咽了回去。
低着头。
应了一声。
“是……是，掌柜的。”
声音干涩。
他放下擦汗的破布，拖着疲惫的脚步，走向铺子后门通往库房的阴暗通道。
脚步有些沉重。
秦烈并没有真的“滚”远。
他踉跄着退到街对面一个卖劣质茶水、支着破旧棚子的摊子旁。
这里离铁匠铺不远不近。
能清晰地听到铺子里传出的打铁声、风箱声和王老六间歇性的呵斥。
又能借着茶摊歪斜棚柱和几个同样衣衫褴褛、缩着脖子喝茶的苦力的遮挡，将自己隐在阴影里。
他“虚弱”地靠在油腻的棚柱上。
似乎被刚才的惊吓耗尽了力气。
大口喘着气。
胸口起伏。
额角甚至渗出了几滴“虚汗”。
一只手捂着胸口。
另一只手，颤抖着从破旧的袖筒里摸出两个最小最薄的铜板。
递给茶摊那个同样干瘦、眼神麻木的老摊主。
“老……老丈……一碗……最便宜的……凉茶……”
声音有气无力。
老摊主木然地接过铜板，随手从一个积着厚厚茶垢、边缘都豁了口的大陶壶里，舀了一碗浑浊的、带着可疑漂浮物的深褐色液体。
递了过来。
碗沿还带着裂痕。
秦烈“感激”地接过。
双手捧着那破碗。
像是捧着什么琼浆玉液。
小心翼翼地啜饮着。
滚烫的劣质茶水滑过干涩的喉咙。
带来一丝虚假的暖意。
也掩盖了他眼底深处，那一片冰冷无波的寒潭。
他的注意力。
从未离开过对面的“镇北精工”。
古镜碎片紧贴着胸口皮肤。
那恒定不变的冰凉，如同第三只冷静到极致的眼。
将“映照”之力提升到极限。
不是主动探查铺子里的每一个人。
那太耗神，也容易引起某些直觉敏锐者的警觉。
而是将所有的感知。
如同无形的蛛网。
无声无息地铺开。
笼罩着整个铺子进出的气流、声音的细微震颤、光线的每一丝变化。
王老六那尖利刻薄的骂声。
学徒们拉风箱的呼哧声。
铁锤砸落的闷响。
金属淬火时的嗤啦声。
甚至角落里张铁手那压抑到极致的沉重呼吸……
所有的一切。
都被古镜这无形的“映照”之力捕捉、过滤、分析。
剥离掉无用的噪音。
留下关键的、富有信息量的碎片。
如同在浑浊的河水中，精准地筛出那几粒闪光的金沙。
时间在灼热的空气和嘈杂的声响中缓慢流淌。
秦烈捧着那碗浑浊的凉茶。
小口小口地啜饮着。
像一个真正被生活压垮、只能在此喘息片刻的可怜虫。
他低垂的眼睑下。
眸光随着铺子里的动静，细微地闪烁着。
当王小三费力地从后门库房通道里，拖出一块块黑乎乎、表面坑洼不平、甚至带着明显气孔和杂质斑点的铁料，堆到张铁手旁边时。
秦烈的指尖。
在粗糙的破碗边缘。
极其轻微地划过。
留下了一道几乎看不见的印痕。
“张头儿……料……料来了……” 王小三的声音很低，带着一种说不出的压抑。
张铁手停下锤子。
目光落在那些所谓的“好料”上。
他伸出布满老茧、指关节粗大变形的手。
拿起一块。
掂了掂。
又用粗糙的手指，用力搓了搓铁料表面那些明显的杂质和气孔。
他那张如同树皮般的老脸上。
没有任何表情。
只有眼角那深刻的皱纹。
似乎又向下耷拉了几分。
浑浊的眼睛里。
最后一点微弱的光。
也熄灭了。
他沉默地放下那块废料。
没有看王小三。
也没有看旁边叉着腰、正得意洋洋剔着牙的王老六。
只是默默地。
重新举起了沉重的铁锤。
咚！
锤头砸在铁砧上那块需要“精工打造”的柴刀粗胚上。
发出一声沉闷的巨响。
火星溅起。
落在他满是汗水和煤灰的破旧裤腿上。
留下几个细小的焦痕。
他佝偻的脊背。
似乎更弯了。
像一张随时会被生活彻底压垮的弓。
“哼，算你识相！” 王老六剔着牙，含糊不清地哼了一声，三角眼里满是算计得逞的得意，“告诉你们，好好干！干好了，月底……老子兴许发发善心，给你们加……加一个铜板！”
就在这时。
铺子门口的光线一暗。
一个穿着半旧短打、头发花白、同样一脸风霜的老者，畏畏缩缩地探进半个身子。
他手里紧紧攥着一个小布包。
指节因为用力而发白。
脸上带着讨好的、近乎卑微的笑容。
眼神却充满了焦虑和希冀。
“王……王掌柜……” 老者的声音带着颤音，“上……上个月的工钱……您看……家里实在揭不开锅了……娃儿病着……等着抓药……”
王老六剔牙的动作一顿。
三角眼斜睨过去。
看清来人。
脸上那点虚伪的得意瞬间消失。
取而代之的。
是毫不掩饰的嫌恶和不耐烦。
“又是你？老孙头？” 他声音拉长，带着一股子腻歪劲儿，“工钱？着什么急？铺子周转不要钱啊？这么大个铺子，这么多人张嘴吃饭，哪哪都要钱！你那点工钱，还能飞了不成？”
他挥挥手。
像赶苍蝇。
“去去去！别杵在这儿碍眼！影响老子做生意！过几天！过几天再说！”
老孙头脸上的笑容僵住了。
讨好的神色瞬间被绝望覆盖。
他往前挪了一步，声音带着哭腔：
“王掌柜……行行好……真不行了……娃儿他娘……昨儿夜里咳血了……再不吃药……就……就……”
“咳血？死了没啊？” 王老六非但没动容，反而嗤笑一声，刻薄的话语像淬了毒的刀子，“没死就扛着！谁家没个三灾六病的？都像你这样三天两头来要钱，老子这铺子还开不开了？滚！”
“王掌柜！求求您了！” 老孙头噗通一声，竟然直接跪在了门口坚硬冰冷、沾满油污的地面上，老泪纵横，“就……就发我一半！一半也行啊！求您了！给条活路吧！”
这突兀的动静。
让铺子里所有干活的工匠学徒都停了下来。
目光复杂地看着门口跪着的老孙头。
有同情。
有麻木。
更多的是……一种兔死狐悲的凄凉。
张铁手握着铁锤的手，再次绷紧。
指关节捏得发白。
浑浊的眼睛盯着王老六肥胖的背影。
里面翻涌着压抑的怒火。
“操！” 王老六彻底被激怒了，感觉自己的权威受到了挑衅。
他猛地转身。
几步冲到门口。
抬脚。
竟然就朝着跪在地上的老孙头肩膀踹了过去！
“嚎！嚎你娘个丧！给老子滚！”
砰！
一声闷响。
夹杂着老孙头痛苦的闷哼。
他被踹得向后一仰，摔倒在门外的泥地上。
手里紧攥的小布包也脱手飞出。
散开。
里面滚出几个干瘪的、带着牙印的粗面窝窝头。
沾满了尘土。
“工钱？”
王老六居高临下，叉着腰，脸上横肉抖动，金戒指在阳光下闪着刺眼的光，他指着地上沾满灰土的窝窝头，唾沫横飞地咆哮，
“看见没？老子赏你的！拿着滚！再敢来聒噪，打断你的狗腿！你那病痨鬼婆娘和崽子，趁早死了干净！省得浪费粮食！滚！”
恶毒的话语。
如同冰冷的铁水。
浇在每一个在场工匠的心上。
张铁手猛地闭上了眼睛。
握着铁锤的手臂。
因为极致的愤怒而剧烈地颤抖着。
对面的茶摊下。
秦烈依旧捧着那碗浑浊的凉茶。
碗里的水早已凉透。
水面倒映着他低垂的眼睑。
和兜帽阴影下。
那一片深不见底的冰冷寒潭。
他的指尖。
在破碗粗糙的边缘。
再次。
极其轻微地。
划过一道更深的刻痕。
如同冰冷的刀锋。
在无声地记录着。
每一笔。
血债。
他缓缓地。
将碗里最后一点浑浊的液体，倒入口中。
冰凉苦涩。
顺着喉咙滑下。
他放下碗。
动作依旧带着一种“虚弱”的迟缓。
然后。
他慢慢地。
慢慢地转过身。
像个真正的、被生活压垮的流浪汉。
一步。
一步。
蹒跚地。
离开了这条充斥着铁锈、煤烟、汗水和绝望的街道。
没有再看那间挂着“镇北精工”匾额的铺子一眼。
只是。
在他转身融入街角更浓重的阴影前。
那深陷在兜帽阴影下的嘴角。
似乎。
极其轻微地。
向上扯动了一下。
冰冷。
无声。
如同死神镰刀出鞘前。
那一抹最幽暗的弧光。
街对面。
铁匠铺门口。
王老六骂骂咧咧的声音还在回荡。
“看什么看？！都他妈干活！一群懒骨头！晦气！呸！”
他朝地上老孙头啐了一口。
转身。
腆着肚子。
踱回铺子里。
目光扫过角落里那堆劣质铁料。
又扫过沉默得如同石像的张铁手。
最后落在那个依旧跪在门口泥地里、颤抖着捡拾沾满灰尘窝窝头的老孙头背影上。
三角眼里。
闪过一丝得意。
和贪婪。
他浑然不知。
一双冰冷的眼。
已将他。
连同这间榨干骨髓的铺子。
牢牢地。
钉在了。
死亡的名单上。