鞑靼、瓦剌二部，向来在西域地面上暗中活动，悄没声地往别失八里等国钻营渗透。

    那些国度里的动静，无论大小，不消几日，便有细作把消息密密传回鞑靼、瓦剌的帐中。

    原来这两部久居漠北，眼瞧着西域诸国与大明往来渐密，心中老大不自在，便想着法子安插人手。

    或扮作行商，走街串巷探听虚实；或勾结些国中不得志的人物，许以好处，教他们递话。

    别失八里等国本就夹在几方势力之间，稍有风吹草动，鞑靼、瓦剌那边便得了信儿。

    有时是某国与大明换了多少绸缎，有时是哪处关卡调了兵丁，甚至连国王夜里召了哪个大臣议事，那边都能知晓几分。

    这般渗透，如同在西域埋了无数眼线，日夜盯着动静，只待有隙可乘。

    那些西域小国纵是察觉些端倪，也多是敢怒不敢言，生怕惹恼了这两部，平白招来兵祸。

    辽东地面上，辽国公常孤雏正憋着一股劲，要对辽东军动一番大改。

    他瞧着帐下将士手里的刀枪剑戟，心里早有盘算：这冷兵器厮杀的日子，该换个样了。

    先是军械，他让人寻来能工巧匠，在营中支起炉台，专造那能喷吐火舌的铳炮。

    往日里将士们惯用的长矛大刀，虽也能杀敌，却怎比得上这铁家伙厉害？一声响过，老远就能撂倒一片，这等威力，常孤雏越想越觉对头。

    再是军队的编制。

    往日按伍、什、队编排，如今要按新法子来：操持火器的编作一队，专管冲锋陷阵；另有一队负责装填弹药、看护器械；剩下的步兵骑兵，也得重新调配，配合着火器营进退。

    作战的路数更是要变。

    从前讲究列阵对冲、近身搏杀，往后却要先让火器营在前头轰上几轮，打乱对方阵脚，再让骑兵包抄，步兵跟进。

    常孤雏每日在演武场看着操练，时不时喝止几句，亲自示范新的章法。

    帐下将士初时瞧着那些铁管子稀奇，操练起来也磕磕绊绊，可瞧着常国公那股子认真劲儿，也都卯足了劲学。

    毕竟谁都明白，这改制若成了，辽东军的筋骨，怕是要硬上十倍不止。

    常孤雏寻思妥当，便拟了份奏折，快马送往应天府，呈与洪武爷。

    折子里说，辽东那蒸汽火车的手艺，如今已练得熟了，不如趁此机会，在大明各处要紧的地界儿，修起贯通的铁路来。

    他在折子里掰扯得明白：这铁路一旦修通，火车呜呜跑起来，运兵能比马队快上十倍，粮草物资也能朝发夕至。

    北边若有鞑靼、瓦剌来犯，南边遇着水旱灾情，调兵、运粮都能一脚油门赶到，比往日靠车马人夫省太多力气。

    辽东那边，匠人早已把火车造得稳稳当当，铁轨也铺了几里地试跑，车轮轧在铁轨上，轰隆轰隆响，拉着百十来石粮食跑起来，比最快的快马还稳当。

    常孤雏在折子里赌咒，说只要朝廷点头，不出三年，就能把铁路从辽东修到山海关，再慢慢往南延展，直抵应天。

    这奏报递到洪武爷案头时，老朱正对着舆图琢磨边境防务，见了折子，手指在图上辽东到应天的线路上划了划，眉头挑了挑，心里暗忖：这铁家伙若真能跑遍天下，大明的筋骨怕真能硬上几分。

    洪武爷在早朝之上，把常孤雏奏请修铁路的事摆了出来，问众臣可有话说。

    话音刚落，便有兵部尚书出列，拱手道：“陛下，此乃利国之举！想那辽东到关内，千里迢迢，调兵运粮全靠车马，费时费力。若有铁路火车，旦夕可至，边境有事，援兵粮草转瞬即到，岂不是强我大明筋骨？臣以为可行。”

    话未毕，户部侍郎却摇头上前：“尚书大人只说其一，未说其二。修这铁路，需多少铁石？多少人工？辽东虽有手艺，可往南延展，穿山过河，耗费钱粮如流水。如今国库刚缓过劲来，若倾囊投入，恐生民怨。臣以为不妥。”

    接着，又有几位大臣附和，有的说此举能安边境，该早办；有的说百姓刚脱战乱，不宜劳役，该缓行。

    朝堂之上，你一言我一语，赞同的引经据典说强国之策，反对的苦口婆心言民生之艰，吵得热闹。

    洪武爷坐在龙椅上，眯着眼听着，手指在龙椅扶手上轻轻敲着，一时没发话。

    殿内的争论声渐渐小了，众臣都望着御座，等着圣断。

    洪武爷听得众臣争论，忽的开口，声音不高却带着威严：“尔等争来争去，莫不是为了钱？”

    殿内顿时静了，众臣皆垂首听着。

    “朕且问你们，如今的大明，缺那修铁路的钱么？”洪武爷目光扫过群臣，“辽东地面，这些年工商繁茂，作坊里的铁器、绸缎往南运，没断过；田地里的粮食，一年收成都比一年多。那边的赋税，流水般缴进国库，堆积如山，何曾见少了？”

    他顿了顿，看向户部那几位面露难色的官员：“户部的册子，朕昨日才瞧过。库里的银子、粮草，足够支应几年用度。便是再添些工程，也绰绰有余。你们说国库吃紧，是没去辽东看过，还是没翻过年头的账？”

    户部侍郎听了，额头冒汗，忙躬身道：“陛下明鉴，臣是怕……”

    “怕什么？”洪武爷打断他，“怕花钱？可这钱花在正途上，修铁路通天下，日后运兵、运粮、通商，哪一样不赚回来？若只守着库里的银子不动，那才是真的亏了。”

    众臣听着，先前反对的几位，脸上都有些不自在。

    赞同的几位则暗暗点头，觉得陛下这话说到了点子上。

    殿内一时无人再言语，只等着洪武爷往下说。

    偏在这时，阶下转出个御史，姓刘名显，是个出了名的倔脾气，梗着脖子往前一站，朗声道：“陛下息怒，臣有话说！”

    洪武爷瞥他一眼：“讲。”

    刘显躬身道：“陛下说国库不缺钱，臣信。可这铁路一事，非同小可。铁轨铺在地上，绵延千里，岂不要占去无数良田？农夫没了地，吃什么？再说，那蒸汽火车轰隆隆跑起来，惊了地脉，扰了鬼神，恐非吉兆。臣以为，此事还需从长计议，莫要因一时之念，坏了天下根基。”

    这番话出口，殿内又是一阵寂静。这刘显向来敢言，今日竟连“惊动地脉”的话都讲了出来，当真是头铁得很。

    众臣或侧目，或低头，都等着看洪武爷如何发作。