这时候，西域的别失八里、吐鲁番、撒马尔罕几国，早听说大明朝廷兵强马壮，府库充盈，一派兴旺气象，心里都存了敬畏。

    几国的国王私下里商议：“如今大明强盛，远非往日可比，咱们若能遣使朝贡，一来显显恭敬，二来也能讨些赏赐，互通有无，实是美事。”

    主意一定，便各自挑选了精干使臣，备上本国的珍奇物产——有撒马尔罕的镔铁刀剑、各色绒布，吐鲁番的葡萄酿、玉石，别失八里的骏马、驼毛——装了满满几车，一路向东而来。

    沿途经过驿站，见大明的驿道平整宽阔，守城的兵丁盔甲鲜明，盘问虽严却有礼数，更觉传言不虚。

    使臣们不敢怠慢，只催着车马赶路，一心要早日抵达京城，完成这朝贡的差事。

    鞑靼瓦剌的头领们聚在帐中，听探马报说西域诸国遣使朝贡大明，正带着满车赏赐往回赶，顿时红了眼。

    “那些西域小国得了大明好处，定是满载而归！”一个络腮胡头领拍着桌子道，“咱们在草原上啃风喝沙，凭什么他们坐享其成？不如在半道上劫了，也算捞笔横财！”

    旁边有人磨牙：“听说撒马尔罕的镔铁刀剑锋利得很，吐鲁番的玉石能值老钱，要是劫到手……”

    但也有老谋深算的按住性子：“大明刚显了强盛，这些使臣带着朝贡印记，真动了他们，怕是会引火烧身。别忘了前几年大明边军的厉害！”

    帐里顿时吵成一团，有的主张抢了就跑，有的怕惹来兵祸，吵了半晌也没个定论，只盯着西域使团回程的路线，眼里闪着贪婪的光。

    帐外的风卷着沙砾打在毡房上，发出呜呜的声响。

    那个主张打劫西域使团的络腮胡头领听了众人的争执，忽然一拍大腿：“抢使团终究是小打小闹！依我看，不如往西边去，打西域的主意！”

    这话一出，帐里顿时安静下来。众人都看着他，等着他往下说。

    络腮胡头领站起身，指着帐外的地图：“如今大明强盛，边关守得跟铁桶似的，想入关？难如登天！可西域不一样，那些小国零零散散，兵力不强，咱们要是带兵过去，未必占不到便宜。”

    他顿了顿，眼里闪着精光：“打下几块地盘，既能落脚，又能靠着那边的商路赚些银钱，总比在草原上饿着肚子强。真要是将来大明追得紧了，往西域深处一躲，也算是个退路不是？”

    这话倒是说到了众人的心坎里。

    这些年在草原上，日子过得越发艰难，大明的边军时不时就来清剿，草场被压缩得越来越小，牲畜也越来越少。

    要是能在西域占块地方，确实是个不错的出路。

    一个瘦脸头领摸着下巴道：“西域那边倒是有些小国，听说物产也还算丰富，就是不知道他们的兵力怎么样。”

    “再强能强过大明边军？”络腮胡头领不屑地哼了一声，“咱们这些年在草原上跟明军周旋，什么硬仗没打过？收拾那些小国，还不是手到擒来？”

    另一个头领有些犹豫：“可西域离咱们这边远得很，真要带兵过去，粮草补给是个大问题。万一打不下来，岂不是赔了夫人又折兵？”

    “舍不得孩子套不着狼！”络腮胡头领道，“咱们可以先派些人去探探路，看看那些小国的虚实，再做打算。要是真能成，咱们也能换个活法，总比在这儿等死强！”

    众人你看看我，我看看你，心里都活络起来。

    觊觎西域，虽然听起来有些冒险，但比起困在草原上坐以待毙，似乎多了几分希望。

    留个退路的想法，像颗种子，在每个人的心里发了芽。

    最后，帐里的头领们达成了共识：先派一支小队潜入西域，打探消息，摸清那些小国的兵力、物产和地形。

    若是情况真如他们所想的那般，便召集部众，往西域进军，搏一个未来。

    帐外的风还在刮，带着草原的寒意，也似乎带着一丝对未知远方的憧憬。

    这些在刀尖上讨生活的人，又一次将命运押在了一场未知的远征上，而西域的土地，在他们眼中，渐渐变成了一块充满诱惑的肥肉，和一条可能存在的退路。

    西域那几个小国的使臣，还揣着满箱的玛瑙、玉石，乐呵呵地往大明赶。

    一路逢人便笑，说这次要给大明天子带些稀罕物，盼着能得些赏赐回去。

    他们哪里知道，草原上那些狼似的眼睛，已经盯上了他们身后的故土。

    使团里的小吏还在盘算着，回去时能不能从大明带些丝绸、瓷器，好给家里的婆娘孩子做件新衣裳，却不知一场风雨正在远处酝酿。

    快到边关时，为首的使臣勒住马，望着远处大明的城楼，捋着胡子笑道：“都说大明繁华，果然不假。这次朝贡顺利，咱们回去也能风光风光。”

    身后的随从们跟着附和，笑声顺着风飘出去老远，浑然不知暗处的阴影里，正有人记下了他们的路线和行踪。

    城门守将见了使团旗号，笑着迎上来：“诸位远道而来，辛苦了。陛下早已吩咐，为你们备好了住处。”

    使臣们连忙下马行礼，满脸堆笑地跟着往里走，行囊里的珍宝叮当作响，像在为他们即将到来的“好运”伴奏，却不知这欢快的声响，也敲在了某些不怀好意者的心上。

    洪武爷对那朝贡之事，向来是看重的。西域诸国派来使者，他皆是好生招待，赏赐之物流水般送去，直教那些远客面上光彩，足了体面。

    盖因那时新朝初立，洪武爷想着，以礼遇待远邦，一则显我大明天朝上国的气度，二则也能让那些西域之国知晓厉害，不敢轻易生事。

    故每逢西域使者到了应天府，衙门里便早早安排下馆驿，吃的、用的，皆是拣好的备着。

    见了面，洪武爷也少不得温言问几句路途辛苦，再按着国之大小、使官品级，赐下丝绸、瓷器、茶叶，有时还有些金银。

    那些使者回去，无不对人说大明天子如何恩厚，待西域如何亲厚。

    这般举动，虽费些钱粮，却也让西域诸国与大明往来渐密，少了许多刀兵纷争。

    洪武爷心中盘算的，正是这以柔怀远的道理，要的便是那诸国臣服、边境安宁的局面。