乾熙帝将那张毓庆承平伏波在手中反复摩挲，指尖划过麒麟图的鳞片纹路，触感细腻如真兽皮毛，又带着纸张独有的微涩。他越看越是心惊，忍不住又唤了一声：“梁九功。”

    “奴才在。”梁九功躬身立于殿角，声音低沉恭敬。

    “你去传工部尚书陈廷敬，朕要问他，天下有没有哪家造纸坊能做出这等质地的纸？坚韧如帛，却不失柔韧，更兼有这等繁复纹路，竟能以手辨识？”乾熙帝语气凝重，眼中已无方才听闻分红七十七万两时的喜色，反倒透出几分警惕。

    梁九功领命退下，殿内一时寂静。金钞??也就是太子沈叶??却依旧笑意盈盈，仿佛全然不知父亲心中所想。他缓步踱至御案前，拿起另一张伏波，轻轻展开：“父皇，您可知这纸为何无法仿造？”

    不等乾熙帝回应，他自顾说道：“其一，纸浆之中掺入了南海特有的‘鲛绡草’与雪域冰蚕丝灰烬，二者皆为禁植之物，民间不得私采。其二，印制之时所用油墨，乃是以九龙潭底千年朱砂混合辰州秘炼汞银调制而成，光照之下，方显七彩流转。其三……”他顿了顿，指尖轻点麒麟双目，“这两颗眼珠，并非印刷，而是由匠人以毫针嵌入极细琉璃珠，每百张仅得一颗完美无瑕者。”

    乾熙帝听得呼吸微滞。他知道太子向来不喜空谈，每一句话背后必有实据支撑。而这三项防伪手段，任意一项都足以令寻常伪造者望而却步，更何况三者叠加？

    “你说……还有内部标识？”他终于开口，声音低了几分。

    “自然。”沈叶微笑，“譬如每张伏波背面右下角，有一枚肉眼难辨的小印，形如‘叶’字倒置，唯有用特制紫光灯照射，方可显现。此灯天下仅有三盏，一存毓庆银行金库，一在我书房暗格，最后一盏……”他意味深长地看了乾熙帝一眼，“就藏在父皇您寝宫龙床第三块地砖之下。”

    乾熙帝猛地抬头，瞳孔微缩。

    那是他亲自设下的密匣，连梁九功都不知其所在。若太子所言属实，说明早在数月前，东宫便已布下眼线，悄然探知帝王私密。可若非如此，又怎能解释这等细节？

    他忽然觉得手中的伏波不再是一张轻飘飘的纸，而像是一块烙铁，烫得他掌心发麻。

    “你……早就算准了今日？”他缓缓道。

    沈叶摇头：“儿臣不敢算计父皇。只是未雨绸缪，以防奸佞作乱。如今慢速通道半年结算，分红高达七十七万两白银，若无万全防范，岂非资敌？”

    说到这儿，他话锋一转：“再说回十三弟的事。父皇派折伦泰随行，本是好意。但儿臣斗胆问一句??折大人忠心耿耿不假，可他懂海战吗？懂得潮汐风向？懂得舰船调度？懂得如何与海盗谈判、分化瓦解？”

    乾熙帝一怔。

    这些……他还真没想过。

    “海军不同于陆营。”沈叶语气温和却不容置疑，“它漂泊四海，远离中枢，主将一旦受制于副手，号令不一，轻则贻误战机，重则兵变哗变。当年倭寇肆虐东南，便是因总兵与监军互不统属，导致三战皆败。父皇英明，岂能重蹈覆辙？”

    一番话说得乾熙帝哑口无言。他盯着儿子那张平静的脸，忽然意识到，这个曾被自己视为“惫懒贪财”的太子，早已不是当年只会吟诗作画的少年了。

    他的布局深远，步步为营；他的手腕凌厉，却又滴水不漏。

    “那你打算如何？”乾熙帝终于松口。

    “请父皇允准儿臣荐一人，暂代副统领之职。”沈叶拱手，“此人名叫郑沧海，原为福建水师千总，后因得罪上司被贬为民。其人熟谙海上事务，曾率八艘渔船击退三十名红毛海盗，更关键的是??他与十三弟有旧，愿效死力。”

    “郑沧海？”乾熙帝皱眉，“朕怎么从未听说过？”

    “因为他从未入过京。”沈叶淡淡道，“一个常年守在海边小城的低阶军官，如何能入天听？可正是这样的人，才能真正为大清守住海疆。”

    乾熙帝沉默良久，终是叹了口气：“罢了，依你便是。但朕仍要提醒你，莫要以为掌控了财政、垄断了海运，便可一手遮天。这天下，终究是朕的天下。”

    “儿臣明白。”沈叶低头应声，神情谦恭，“儿臣所做一切，不过是为了让父皇少些操劳，让江山多些安稳。”

    话虽如此，父子二人心里都清楚：这场博弈，太子已然占了上风。

    ***

    与此同时，国子监内的风波却愈演愈烈。

    那本《三相品花录》如同瘟疫般蔓延开来，不仅学子之间口耳相传，连茶楼酒肆也开始演绎成评书话本。更有甚者，有人将其中片段谱成小曲，在勾栏瓦舍中传唱，名曰《八相夜游记》，一夜之间红遍京城。

    陈舜泽原本只想澄清真相，谁知越描越黑。李大为反倒乐在其中，每日添油加醋，说得天花乱坠：“昨儿我又打听到了！原来那晚不只是三位相爷，连礼部侍郎高士奇也偷偷混进去了，扮作龟公端茶送水！”

    “胡说八道！”陈舜泽拍案而起，“高大人何等清正之人，岂会做此荒唐事？”

    “那你倒是说说，这些信件从何而来？”李大为冷笑，“南书房修缮时流出，太监拾得转卖，前后已有二十多封现世，笔迹皆被名家鉴定为真。你一句‘不可能’就想推翻？”

    陈舜泽语塞。

    他也疑惑。那些字迹确实酷似佟国维、明珠、索额图等人亲笔，连用墨习惯、落款风格都分毫不差。可内容却荒诞不经，完全不像朝廷重臣所为。

    除非……有人刻意模仿。

    念头一起，他心头猛然一震。

    笔迹可以模仿，但文风难以复制！尤其是像明珠这样自负才学的大儒，行文必有独特气韵，断不会写出“大桃红肌肤胜雪，搂之如抱春云”这般轻佻句子！

    想到此处，他急忙翻出往日课业中抄录的明珠奏疏集，逐一对比。果然发现：信中所用词汇俚俗粗鄙，句式杂乱无章，与明珠一贯严谨华丽的文风截然相反！

    “是伪造！”他激动地站起身，“这不是真迹，是有人故意丑化三位相爷！”

    可当他想找李大为商议时，却发现对方早已不见踪影。

    而在城西一座不起眼的宅院里，李大为正跪坐在一名黑袍老者面前，双手奉上一叠新写的信稿。

    “先生，这是最新一批，照您说的，加入了更多香艳细节，还特意引用了几句太子诗集里的句子，让人一看就觉得……浑然天成。”

    黑袍老者接过信纸，只略扫一目，便冷笑道：“不错。再过几日，把钟思青的名字也编进去，就说他曾与索额图共赏‘玉体横陈图’，惹得群情激愤。”

    “可……钟大人一向刚正，怕是不易动摇。”李大为迟疑。

    “正因为刚正，才更要毁他！”老者阴恻恻道，“只要朝中重臣人人自危，互相猜忌，东宫那位……才有机会浑水摸鱼！”

    “您是说……太子？”

    老者不答，只是缓缓掀开袖口，露出腕间一道狰狞疤痕??赫然是火烙印记，形状宛如一条盘绕的蛇。

    李大为见状，顿时脸色煞白，叩首如捣蒜：“属下明白！定不负组织所托！”

    待他退下后，黑袍老者独自立于窗前，望着皇宫方向喃喃自语：“沈叶啊沈叶，你以为你搅动风云就能洗清自己？殊不知，螳螂捕蝉，黄雀在后。这一次，我要让你亲手点燃的火，烧尽你的根基！”

    此人，正是十年前被乾熙帝以“谋逆”罪名剿灭的前东厂督主??曹无伤。当年他侥幸逃生，隐姓埋名十年，只为等待今日复仇之机。而他背后的组织，名为“潜鳞”，专事构陷、离间、操控舆论，乃是比锦衣卫更为隐秘的存在。

    ***

    数日后，毓庆宫。

    沈叶正在批阅海军筹建文书，忽闻外头一阵喧哗。紧接着，梁九功匆匆赶来，面色凝重：“殿下，不好了！太子妃昨夜羊水破裂，今晨开始阵痛，可产婆说胎位不正，恐有难产之险！”

    沈叶闻言腾地站起，手中朱笔“啪”地折断。

    他快步赶往内殿，只见产房外已围满宫人，稳婆进出频繁，个个神色紧张。太医跪了一地，为首的太医院院判颤声道：“殿下……胎儿横卧，难以顺产。若强行接生，母子俱危；若施剖腹之术……我等从未试过，且陛下严禁此类邪术……”

    “什么邪术？！”沈叶怒喝，“救人要紧！谁敢拦着，本宫亲自执刀！”

    众人骇然。谁都知道太子精通医理，曾在疫病爆发时亲手救治数百百姓，甚至剖尸验毒，创下《温病条辨》一书。可为亲人施行剖腹产……这可是杀头的大罪！

    就在此时，一道苍老的声音从远处传来：“不必动手，贫道来也。”

    众人回头，只见一位鹤发童颜的老道士缓步走来，手持拂尘，气息悠远。竟是当年为先皇后祈福的白云观主??玄真子。

    “道长有救？”沈叶急问。

    玄真子点头：“贫道可施‘转胎安神符’，辅以银针引气，或可扭转胎位。但需殿下答应一事。”

    “但说无妨！”

    “事后，请殿下允许贫道在宫中讲经七日，宣扬清净无为之道。”

    沈叶几乎未作思索：“准了！”

    半个时辰后，随着一声嘹亮啼哭，婴儿顺利降生。母子平安。

    消息传出，举宫欢庆。乾熙帝得知后亦松了口气，当即下旨赏赐玄真子黄金百两，准其入宫讲道。

    然而没人注意到，在产房角落的阴影中，一张泛黄的符纸悄然燃尽，灰烬飘散之际，隐约浮现一行小字：

    **“九龙夺嫡，序幕已启。”**

    而就在同一时刻，远在南海的某座孤岛上，一艘挂着骷髅旗的海盗船缓缓靠岸。甲板上站着一名蒙面男子，望着北方喃喃道：

    “太子殿下，您送来的‘礼物’，我们收到了。只可惜……您不知道，那艘装满火药的商船，其实早就换了货。”

    他转身走入舱室，室内桌上赫然摆着一张与毓庆承平伏波极为相似的纸币，只是上面的麒麟图案，竟生出了五只角。

    风暴，正在酝酿。