沈叶站在衍圣公府门前，望着那两尊高耸的石狮，心中怒火翻腾。方才一路走来，他已将局势在脑中反复推演了数遍??乾熙帝的态度暧昧不明，索额图看似中立实则偏袒孔家，而今连八法司都草草结案，只拿几个家奴顶罪，分明是有人在背后操纵全局。他不信什么“祝育月治家不严、羞愧自尽”的鬼话，更不信孔瑜瑾真能干干净净脱身事外。这背后若无皇权默许，谁敢如此明目张胆地包庇？
“太子爷。”周宝低声提醒，“门口的人越聚越多，要不要先入府？”
沈叶冷眼扫过那些迎上来的管事，一个个低眉顺眼，嘴上说着“恭迎殿下”，眼神却透着讥诮与不屑。他知道，这些人早已吃准了当今圣意未动，哪怕他是储君，此刻也未必真能奈何得了衍圣公府。
但他不能退。
一退，便是万丈深渊。
“开门！”沈叶声音陡然拔高，如惊雷炸响，“本宫奉旨查案，尔等阻拦，可是要抗旨不成！”
那为首的管事脸色一白，腿脚发软，扑通跪下：“殿上恕罪！小人不敢阻拦，只是……只是今日乃先公守灵之日，按礼制……”
“礼制？”沈叶冷笑一声，目光如刀，“李林甫贪墨救灾粮款，致三州百姓饿殍遍野，尔等不思追责，反倒以‘礼’为盾，庇护真凶？好一个礼法世家！好一个诗书门第！”
话音未落，身后鄂伦岱一步跨出，铁塔般的身躯挡在门前，声若洪钟：“让开！否则军法从事！”
众管事吓得魂飞魄散，纷纷退避两旁。大门轰然洞开，一股浓烈的香火味扑面而来，夹杂着低低的哭丧声与诵经声，在这炎炎夏日里竟透出几分阴森。
沈叶抬步而入，目光如炬，直奔正厅。
灵堂设得极尽奢华，白幡垂地，烛火通明。一口漆黑棺木置于中央，上书“先衍圣公孔瑜瑾之灵位”。四周宾客云集，皆是朝中清流、翰林学士之流，见太子驾到，不少人起身行礼，却也有几人端坐不动，神情倨傲。
沈叶一眼便瞧见了坐在主位的许纯平，身穿孝服，面色苍白，双手紧握，显然内心并不如表面那般镇定。而在其身旁，赫然是孔尚德，正轻摇折扇，嘴角微扬，似笑非笑地看着自己。
“臣参见太子殿下。”孔尚德缓缓起身，作揖行礼，语气不卑不亢，“不知殿下亲临寒舍，有何贵干？”
沈叶冷冷盯着他：“本宫前来，只为取证。李林甫一案牵涉赈灾银两流失，据查，有大量账册文书藏于衍圣公府西厢密室。本宫依法搜查，还请配合。”
此言一出，满堂哗然。
“放肆！”一名老儒猛然站起，须发皆张，“衍圣公府乃圣人之后，岂容你随意践踏！太子亦不可逾礼！”
“逾礼？”沈叶目光扫去，冷声道，“尔等口口声声礼法，可曾记得百姓易子而食之时，是谁吞了十万石救命粮？是谁伪造文书，将罪责推给已死之人？本宫今日若不来查，明日史书如何记载？说大乾朝的太子纵容奸佞、欺压忠良？还是说，你们这些所谓‘读书人’，不过是披着礼义外衣的豺狼！”
一番话掷地有声，众人哑然。
唯有孔尚德依旧从容，轻轻摇头道：“殿下所言，令人唏嘘。然则证据何在？若仅凭猜测便擅闯圣裔府邸，恐寒天下士子之心。”
“证据？”沈叶嘴角一扬，朝身后使了个眼色。
图里深立刻上前，手中捧着一本泛黄账册，高声禀报：“启禀太子，此乃从顺天府牢中幸存证人口中所得线索，经四皇子暗中查访，于城南一处废弃粮仓内寻得。其中详细记录了泰安知府与李林甫勾结，通过衍圣公名下商号转运私粮、虚报灾情之事，且多处盖有衍圣公府印鉴！更有一页，明确提及‘孔公子亲批：粮可转，人可灭’！”
“啪！”的一声，那页纸被重重拍在灵堂案几之上。
许纯平瞳孔骤缩，猛地抬头看向孔尚德，嘴唇微颤，似想说什么，却被对方一个眼神制止。
沈叶步步逼近：“许纯平！你父亲祝育月究竟是怎么死的？真是因‘治家不严’而羞愧自尽？还是因为发现了真相，被人灭口？！”
许纯平浑身一震，眼中泪光闪动，终究咬牙低头，沉默不语。
就在此时，门外忽传来一阵急促脚步声，紧接着一名侍卫冲入，单膝跪地道：“启禀太子，西厢密室已被打开，发现大量账册、地契及往来书信，均与贪腐案有关！另有一封密信，署名为‘孔瑜慎’，内容涉及唆使家奴伪造诏书、陷害太子！”
全场死寂。
孔尚德终于变了脸色。
沈叶冷笑：“原来如此。难怪父皇迟迟不肯处置孔家，原来是有人在他耳边吹风，说什么‘南孔旁支，不宜袭爵’。可笑啊可笑，真正该被清算的，不是什么血脉正统，而是这一颗颗包藏祸心的贼子之心！”
他转身面向众人，声音铿锵：“今日我沈叶在此立誓??无论背后是谁撑腰，无论牵连多广，此案必彻查到底！若有阻挠者，视同共犯；若有包庇者，一体问罪！我要让全天下的人都看看，什么叫天子无私，什么叫国法如山！”
话音落下，额愣泰、鄂伦岱率众侍卫齐刷刷拔刀出鞘，寒光凛冽，震慑全场。
就在这剑拔弩张之际，远处忽然传来一声悠长的钟鸣。
紧接着，一道苍老的声音自院外传来：“太子且慢动手。”
众人回头望去，只见一位白发苍苍的老僧缓步走入，手持拂尘，身披灰袍，面容枯槁却气度非凡。他身后跟着两名小沙弥，抬着一口檀木箱子。
“方丈？”孔尚德霍然起身，神色复杂，“您怎会来此？”
老僧不理他，径直走到沈叶面前，合十行礼：“贫僧慧觉，来自曲阜尼山寺，奉先衍圣公孔尚德遗命，带来遗物一件，或可解今日之争。”
沈叶眉头微皱：“遗命？哪个孔尚德？”
老僧缓缓道：“正是三十年前，被贬出京、隐居尼山的那位??真正的衍圣公继承人。”
此言一出，犹如晴天霹雳。
所有人都愣住了。
孔尚德脸色瞬间惨白，脱口而出：“不可能！我父早已病逝乡野，哪有什么遗命！你……你是何人冒充！”
老僧不慌不忙，打开檀木箱，取出一方玉玺，一枚金册，还有一卷黄绢诏书。
他将金册展开，朗声道：“奉天承运皇帝诏曰：朕念孔氏嫡脉凋零，特敕封尼山隐士孔尚贤为衍圣公，掌祭祀之事，传圣人道统。钦此。落款为先帝永昌元年。”
沈叶接过细看，印章清晰，笔迹确系先帝亲书。他又翻开玉玺，只见底部刻着“奉天承运，衍圣正宗”八字，篆文古朴，绝非伪造。
“这……”孔尚德踉跄后退，“这是假的！先帝从未下过此诏！”
“是不是假的，”沈叶冷冷道，“拿到礼部、太常寺一验便知。倒是你，孔尚德，你祖父当年为何会被贬？为何你家族谱中，独缺三代？为何南孔一脉至今流落民间？你以为你能瞒得住天下人？”
孔尚德张口结舌，额头冷汗涔涔。
老僧轻叹一声：“当年之事，贫僧亲眼所见。你祖父孔德昭贪图爵位，勾结权臣，诬陷兄长谋逆，致使孔尚贤一家流放尼山，妻儿途中病亡。唯留一子，由贫僧带回抚养，便是如今南孔之祖。此仇积怨三十载，今日终得昭雪。”
沈叶目光灼灼，环视四周：“听到了吗？这才是真正的衍圣公血脉！而你们供奉的这位‘先公’，不过是个窃据名位的伪君子！他的儿子孔瑜瑾，更是助纣为虐，勾结李林甫，残害忠良，逼死祝育月，陷害本宫！这样的人，也配称‘圣人之后’？”
群臣面面相觑，不少人已悄然低头，不敢直视。
就在这时，门外又传来马蹄声疾。
一名快骑飞奔而至，在门口翻身下马，高声喊道：“圣旨到??！”
所有人顿时跪倒。
宣旨太监展开黄绢，朗声读道：“奉天承运皇帝诏：经查，原衍圣公孔瑜瑾勾结贪官、侵吞赈粮、伪造诗稿、构陷储君，罪大恶极，虽死难赦。即日起，褫夺其衍圣公封号，子孙永不录用！原尼山孔尚贤一支，确系正统，特命其孙孔明远袭衍圣公爵，迁居曲阜，主持祭典。钦此！”
旨意念罢，全场寂静无声。
许久，才有人低声议论，继而掌声渐起。
沈叶缓缓起身，望向那老僧：“这位便是孔明远先生？”
老僧点头：“正是犬子。”
沈叶郑重行礼：“恭喜先生重归正统。从今往后，圣道清明，再不容宵小玷污。”
他转身看向许纯平：“许大人，你父之冤，今日可昭。我会奏请父皇，为你父平反，追赠礼部尚书，谥‘贞愍’。”
许纯平伏地痛哭，久久不起。
沈叶又望向孔尚德：“至于你……念在圣裔血脉，不予株连。但衍圣公府产业尽数收回，你一族即刻迁回原籍，永不得入京为官。若敢再生事端，休怪国法无情。”
孔尚德瘫坐在地，面如死灰。
一场惊心动魄的权谋博弈，至此尘埃落定。
三日后，新任衍圣公孔明远赴曲阜上任，沿途百姓焚香相送。南孔一脉终得正名，天下读书人为之振奋。
而京城之中，乾熙帝召见沈叶于养心殿。
“你这次，倒是替朕办了一件大事。”乾熙帝倚在榻上，神色莫测。
沈叶躬身道：“儿臣只是秉公执法，不敢居功。”
乾熙帝笑了笑：“你不必谦虚。朕知道，你是借此事立威，也是在告诉百官??太子不可辱，新政不可阻。”
沈叶沉默片刻，低声道：“父皇英明。儿臣所求，从来不是争权夺利，而是想让这个国家变得更好。若连一个孔家都扳不倒，谈何官绅一体纳税？谈何整顿吏治？谈何富国强兵？”
乾熙帝凝视着他，良久，轻叹一声：“你比允祯聪明，也比他狠。但你要记住，帝王之道，不在狠，而在衡。今日你打压孔家，明日便要有新的力量补上。否则，朝局失衡，反噬更烈。”
“儿臣明白。”
“那你说，接下来，该用谁？”
沈叶抬起头，目光坚定：“南孔虽贤，根基尚浅。儿臣建议，联合崔真悦、许纯平、图里深等一批年轻官员，组建‘新政议政堂’，专司赋税改革、科举革新、地方监察。同时，开放言路，允许御史台直接上奏，不受内阁节制。”
乾熙帝眯起眼睛：“你是想架空索额图？”
“儿臣不敢。”沈叶淡淡道，“只是觉得，舅舅年事已高，精力有限。不如让他荣休归乡，颐养天年。朝中事务，当由新人接手。”
乾熙帝哈哈大笑：“好一个‘不敢’！你啊，比你父皇当年还敢想！”
笑声渐歇，他缓缓道：“准了。但从明日起，你也别再叫‘七皇子’了。”
沈叶一怔。
“传旨礼部，”乾熙帝沉声道，“册立皇七子沈叶为皇太子，择吉日举行册封大典。”
沈叶双膝跪地，声音微颤：“儿臣……叩谢父皇隆恩。”
走出养心殿时，夕阳正洒满宫墙。
周宝悄悄凑上来，笑道：“殿下，这回总算是名正言顺了。”
沈叶望着天边晚霞，轻轻摇头：“不，这才刚刚开始。”
他知道，成为太子，并不代表安全。相反，从此以后，他将成为所有敌人的靶心。九位皇子虎视眈眈，朝中派系盘根错节，边疆战事隐隐欲动，而父皇的目光，永远深不可测。
但他不怕。
因为他终于明白了一个道理??
在这九龙夺嫡的棋局中，不想当太子的人，往往最先出局。
唯有主动执棋者，才能活到最后。