夕阳余晖洒在紫禁城的琉璃瓦上，映出一片金红交错的光晕。沈叶缓步走过长长的宫道，脚步沉稳，却压不住心头翻涌的波澜。册封太子的圣旨已下，礼部正紧锣密鼓筹备大典，满朝文武皆知??七皇子沈叶，终于登上了那把人人觊觎、却又步步惊心的储君之位。

    可他心中没有半分喜悦。

    他知道，父皇乾熙帝那一句“这才刚刚开始”，并非虚言。真正的风暴，才要来临。

    周宝跟在他身后，低声道：“殿下，衍圣公府那边已经清查完毕，账册、地契、书信尽数封存，孔尚德一家已被勒令三日内离京。许纯平今日亲自去看了祝育月的灵位，哭得几乎昏厥过去。”

    沈叶微微颔首：“传我口谕，命工部拨款重修祝家祠堂，追赠碑文由我亲笔题写。”

    “是。”周宝顿了顿，又道，“图里深说，泰安那边的贪官已经招供，背后确有孔家影子，但……还有人。”

    “还有人？”沈叶脚步一顿，目光骤冷。

    “对。”周宝压低声音，“据那知府交代，他曾向一人定期送银，名目为‘香火供奉’。那人不在京中，而在江南??江宁织造李崇安。”

    沈叶瞳孔微缩。

    李崇安，乾熙帝乳母之子，自幼伴驾，深得信任，掌管江南赋税调度十余年，权势熏天。此人表面恭顺，实则结党营私，门生故吏遍布南七省。更重要的是??他是三皇子沈昭的岳父。

    风，终于吹到了东宫。

    沈叶冷笑一声：“好啊，前脚刚把孔家掀了，后脚就有人按捺不住了。倒是沉得住气，等我成了太子，才肯露出獠牙。”

    周宝忧心忡忡：“殿下，三哥如今手握江南财赋，又有李家姻亲为臂膀，若真要争……咱们……”

    “咱们什么？”沈叶转身，直视周宝，“咱们只能赢，不能输。”

    他声音不高，却如铁石坠地，震得周宝心头一颤。

    “你去传额愣泰、鄂伦岱、图里深，今晚子时，潜入东宫偏殿。另外，让四皇子悄悄联络江南巡抚张廷玉，命他暗中调查李崇安历年账目，尤其是与泰安官仓往来的记录。记住，不可打草惊蛇。”

    “可……若是被发现……”

    “那就让他们发现。”沈叶嘴角扬起一抹寒意，“我倒要看看，谁敢在太子查案时跳出来护短。”

    周宝还想再说，却被沈叶抬手止住。

    “回去吧。从今往后，我的一举一动，都会被无数双眼睛盯着。你要学会闭嘴，学会藏话，学会在我没开口前，什么都别说。”

    周宝重重叩首：“属下明白。”

    夜色渐浓，东宫灯火通明，却掩不住那股悄然蔓延的肃杀之气。

    三日后，江南急报抵达御前??江宁织造司近三年来，私自截留朝廷调拨赈灾银两共计八十万两，其中二十万两流向泰安府库，另有三十万两流入私人钱庄，经核查，该钱庄幕后东主为三皇子府管家之弟。

    乾熙帝阅毕，沉默良久，将奏折掷于案上。

    “沈叶。”他唤了一声。

    “儿臣在。”

    “你早就知道？”

    “儿臣只是查案。”沈叶跪伏于地，语气平静，“证据指向何处，儿臣便查到何处。至于牵连何人，非儿臣所能预料。”

    乾熙帝盯着他，眼中似有千言万语，最终只化作一声轻叹：“你比朕狠，也比朕清醒。罢了，此事交由你全权处置。但记住，别逼反了他。”

    “儿臣谨遵圣训。”

    退朝之后，沈叶未归东宫，而是径直前往礼部。

    他要抢在三皇子反应过来之前，先发制人。

    “本宫以太子监国身份下令：即日起，暂停江宁织造司一切职权，委派户部左侍郎崔真悦为钦差大臣，赴江南彻查账目亏空；命刑部提审泰安知府及涉案官员，严加拷问上下游关联；另，三皇子府管家沈禄，涉嫌勾结外官、隐匿罪证，着即拘押候审！”

    一道道命令如雷霆落下，震惊朝野。

    三皇子府连夜闭门谢客，府中灯火通明至天明。次日清晨，沈昭亲自入宫请罪，跪在养心殿外三个时辰，声泪俱下，自称“教仆不严，罪该万死”。

    乾熙帝未见他，只派太监传出一句话：“你弟弟查的是国法，不是私怨。若你无罪，何惧一查？”

    消息传回东宫，图里深拍案叫绝：“妙！父皇这是逼他自己割肉！只要沈昭肯舍弃沈禄，还能保全身家；若要护短……嘿嘿，那就别怪我们顺藤摸瓜，把他那些见不得人的东西全都挖出来！”

    鄂伦岱咧嘴一笑：“我就说嘛，太子爷一出手，谁与争锋？那沈昭平日装得跟个谦谦君子似的，背地里不知道搂了多少银子！”

    唯有额愣泰皱眉道：“殿下，三皇子毕竟年长，门生众多，且与索额图也有往来。这一击虽狠，但若他狗急跳墙，联合其余皇子反扑……咱们未必能扛得住。”

    沈叶端坐案前，手中摩挲着一枚青玉扳指，那是父皇昨日亲手赐予他的太子信物。

    “他不会反扑。”沈叶淡淡道，“因为他不敢。他以为自己是兄长，是长辈，是清流代表，可他忘了，在皇位面前，没有兄弟，只有敌人。而敌人，最怕的不是刀剑，是时间。”

    他抬头，目光如炬：“我要让他一步步失去人心，失去支持，失去底气。等到册封大典那日，我要让他亲自捧着贺表，跪在我面前，含笑叩首，恭贺新君。那一刻，才是真正的胜利。”

    众人默然。

    他们忽然意识到，眼前的太子，早已不再是那个冲动莽撞的七皇子。他在权谋的烈火中淬炼成钢，学会了等待，学会了隐忍，更学会了??如何用规则杀人。

    五日后，崔真悦抵达江南，雷厉风行查封织造司账房，拘捕李崇安。后者起初倨傲不逊，声称“奉旨办事，岂容尔等小吏放肆”，却被崔真悦当庭甩出一份密档??竟是李崇安亲笔所写的“岁贡清单”，其中赫然写着：“三皇子寿辰，备白银十万两，明珠百斛，珊瑚树二株，江南瘦马十二名。”

    满堂哗然。

    李崇安当场瘫软，招供一切：多年来，他以“皇室供奉”之名，行贪墨之实，将朝廷赋税层层盘剥，再以“孝敬”名义输送给三皇子及其党羽，累计金额高达三百万两！

    消息传回京城，舆论哗然。

    百姓怒斥：“难怪年年说减税，百姓却越活越苦！原来银子都进了皇子的腰包！”

    清流震动：“如此巨贪，竟逍遥法外十余年，我辈竟毫无察觉，羞煞人也！”

    就连一向中立的五皇子也上疏弹劾：“请严惩奸佞，以正国法！”

    乾熙帝震怒，下旨：“李崇安斩立决，家产抄没充公；三皇子沈昭教唆属官、侵吞国帑，贬为庶人，迁居西宁，终身不得返京！其子嗣削除宗籍，永不录用！”

    圣旨下达当日，三皇子府大门紧闭，一夜之间，门匾被摘，仆役遣散，昔日门庭若市，转眼人去楼空。

    沈叶站在东宫高台，望着远处那座渐渐沉寂的府邸，久久不语。

    周宝轻声问：“殿下，就这样放过他了吗？”

    “没有。”沈叶摇头，“他贬谪西北，看似惨败，实则留了一线生机。父皇没杀他，也没废他儿子，说明还留着念想。帝王之家，从不死绝对手，只为制衡。”

    他转身，望向皇宫深处：“接下来，该轮到别人了。”

    果然，三皇子倒台不过半月，九皇子沈昊突然上书，请求恢复科举殿试旧制，主张“以诗赋取士，复古礼兴邦”，并公开指责新政议政堂“任用寒门，轻慢士族，动摇国本”。

    紧接着，八皇子联合礼部尚书，提议重修《圣贤录》，欲将孔家重新列入“天下第一家”，美其名曰“安抚士林，凝聚人心”。

    七子夺嫡，风云再起。

    沈叶冷笑：“一个个都沉不住气了。一个想复辟旧制，一个想借孔家翻身，真是打得好算盘。”

    他召集新政议政堂众臣，当庭宣布：“自即日起，推行‘科举新政’??废除诗赋取士，改为策论、算学、律法三科并重；凡参加殿试者，须通过地方监察院政绩考核，方可入京；另设‘寒门特科’，每省保送两名贫家子弟，免试入仕。”

    此令一出，天下震动。

    士族哗然，骂声如潮：“太子要毁我读书人根基！”

    寒门欢呼，奔走相告：“吾辈出头之日到了！”

    更有无数青年学子涌入京师，聚集东宫门外，高呼“太子英明”“愿为新政效死”！

    沈叶立于城楼，望着下方黑压压的人群，心中却无半分得意。

    他知道，这些人今日为他摇旗呐喊，明日也可能因新政触及利益而反目成仇。权力之路，从来不是靠民心铺就，而是靠铁血与智谋一步步踏出。

    当晚，乾熙帝召见。

    “你很急。”皇帝看着他，语气平淡。

    “儿臣不得不急。”沈叶跪下，“九弟跳出来，是试探；八弟搅局，是反击。他们看出儿臣要动根本，所以抢先发难。若我不立刻回应，新政未成，便已夭折。”

    乾熙帝点头：“你说得对。但你也错了。”

    “儿臣请父皇指点。”

    “你错在，太过锋芒毕露。”乾熙帝缓缓道，“你可以改制度，但不能伤人心。士族可以压制，但不能灭绝。你要学会拉一批，打一批，留一批。否则，孤家寡人，终将覆灭。”

    沈叶低头思索片刻，豁然开朗：“儿臣明白了。明日，儿臣将上奏，请恢复部分诗赋考试，但仅占三成；同时提议设立‘翰林新学馆’，专收士族子弟学习新政实务，毕业后优先授官。”

    乾熙帝终于露出一丝笑意：“这才像我的儿子。”

    十日后，新政折中施行，士林怨气稍平，寒门仍得实惠，朝局再度稳定。

    而此时，边疆急报传来??准噶尔部首领策妄阿拉布坦率五万铁骑犯边，攻陷伊犁，屠城三座，直逼嘉峪关！

    兵部尚书吓得面如土色，恳请议和。

    沈叶却当廷怒喝：“和？拿什么和！拿百姓的血，还是拿国库的银？我大乾立国百年，何时向蛮夷低头过！”

    他转身跪拜：“父皇，儿臣愿亲率大军，出征西北，不破敌寇，誓不还朝！”

    满殿寂静。

    乾熙帝凝视着他，良久，缓缓起身，解下腰间佩剑，亲手递给他：“此剑乃太祖所遗，名为‘镇国’。今日赐你，望你持此剑，荡尽胡尘，护我山河。”

    沈叶双手接过，重叩于地：“儿臣，必不负所托！”

    三日后，太子亲征诏书颁行天下，十万精兵集结京郊，旌旗蔽日，战鼓震天。

    出征前夜，沈叶独坐东宫，翻阅兵书舆图。烛火摇曳中，他仿佛看见父皇深不可测的眼神，看见九位兄弟阴晴不定的面孔，看见千里之外烽烟滚滚的战场。

    他知道，这一去，不只是为了平乱，更是为了立威。

    唯有战功赫赫，才能真正坐稳太子之位；唯有铁血染甲，才能让所有觊觎者闭嘴。

    窗外，晨曦微露。

    周宝披甲而来：“殿下，大军已列阵待发。”

    沈叶站起身，披上猩红外袍，戴上金盔，腰悬镇国剑，大步迈出宫门。

    朝阳初升，照在他身上，宛如天神降世。

    十万将士齐声高呼：“太子千岁！扫平西域！”

    声浪冲天，震动九重宫阙。

    而在皇宫最高处的观星台上，乾熙帝独立栏杆，望着那支远去的军队，喃喃自语：“去吧，去闯你的天下。但记住，无论你走多远，这紫禁城的龙椅……永远只属于最后活着的人。”

    风起云涌，九龙夺嫡，尚未终局。

    而沈叶，已踏上通往巅峰的最后一程。