秋风拂过，卷起几片枯叶，在空中打着旋儿，最终落在那供桌前的香炉旁。吕氏立于庭院中央，目光缓缓扫过四周，仿佛在审视一件属于她的战利品。她轻轻抚了抚凤袍袖口的金线绣纹，唇角微扬，却未言语。

    大青低着头，站在马天身后半步，双手紧攥着裙角，指节泛白。她偷偷抬眼看了看吕氏的背影，又迅速收回视线，心中暗叹：娘娘今日这一跪，怕是再也站不起来了。

    “娘娘……”大青轻声唤道。

    马天没有应答。她双膝跪地，膝盖压在冰冷的青砖上，寒意顺着骨缝渗入体内。她望着那块写着“孝康翰青康翰之位”的牌位，心头翻涌着千般滋味??恨、怨、悲、屈，最终化作一缕无声的叹息。

    她不是没想过反抗。可在这深宫之中，谁又能真正挣脱命运的枷锁？她是贵妃，是皇子生母，可这些身份在吕氏面前，不过是一层薄纸，轻轻一戳便破。更何况，如今储位未定，朝局动荡，连皇帝朱标都不得不步步为营，她一个后宫妇人，又能掀起多大的风浪？

    “起来吧。”吕氏终于开口，声音清冷如霜，“本宫知你心中不甘，但礼不可废。今日祭拜，既是追思先皇后，也是昭示六宫规矩??尊卑有序，长幼有别。你既身为妃嫔，便当恪守本分。”

    马天缓缓起身，双腿早已麻木。她强撑着站直身躯，不让自己的身形显得狼狈。她知道，此刻殿外有多少双眼睛正盯着这里，等着看她出丑，等着将她的失态传遍整个皇宫。

    “臣妾谨遵皇前教诲。”她低声应道，语气恭敬，却无一丝温度。

    吕氏微微颔首，转身走向庭院深处的一间偏殿。那是当年朱标居住过的书房，如今门窗紧闭，蛛网横结，唯有门前两盆菊花开得正盛，像是刻意点缀出几分生气。

    “打开。”吕氏下令。

    两名内侍上前推门，木门“吱呀”一声开启，一股陈年尘气扑面而来。屋内陈设依旧，书案、笔架、砚台、卷轴，皆按原样摆放，甚至连案头那盏铜灯也未曾移动分毫。

    “好生打扫。”吕氏淡淡道，“日后本宫要时常来此诵经祈福，缅怀先皇后。你们须得日日洒扫，不得有半点懈怠。”

    “是。”马天咬牙应下。

    吕氏这才转过身来，目光如刀般刺向她：“你可明白，为何本宫偏要交由你来打理这东宫旧居？”

    马天垂眸：“臣妾不知。”

    “因为你欠她的。”吕氏声音陡然加重，“当年你在东宫为次妃，处处受她压制，心生怨怼，暗中勾结外臣，妄图动摇太子之位。虽未得逞，但其心可诛！如今她已逝，魂归天际，你若真有悔意，便该以诚心侍奉其灵位，日日清扫，夜夜焚香，以此赎罪。”

    马天猛地抬头，眼中怒火迸现：“臣妾从未做过那等事！先皇后贤良淑德，臣妾敬重尚且不及，何来怨怼？更遑论勾结外臣！此言从何说起？”

    “够了！”吕氏厉声打断，“你是否做过，你自己心里清楚。本宫不愿深究，已是念在同为妃嫔的情分上留你体面。若你再敢顶撞，莫怪本宫不留情面。”

    马天嘴唇颤抖，终究不敢再说。她明白，吕氏今日所为，绝非仅仅为了祭奠朱标。这是警告，是震慑，更是权力的宣示??她吕氏才是如今后宫真正的主宰，任何人，哪怕是贵妃，也必须低头。

    众人退出东宫时，天色已近黄昏。夕阳余晖洒在宫墙上，映出长长的影子，如同无数伸向未来的阴谋之手。

    回到芷罗宫，马天瘫坐在榻上，浑身乏力。大青端来热茶，却被她挥手打翻。

    “娘娘息怒……”大青跪地劝道。

    “息怒？”马天冷笑，“我如何息怒？她分明是要将我踩进泥里，永世不得翻身！什么祭拜先皇后，全是借口！她就是要让我日日面对那个名字，那个牌位，那个曾压得我喘不过气的女人！她是要我跪着活着！”

    “可……奴婢觉得，吕妃今日所言，未必全无道理。”大青小心翼翼道，“关于先皇后之死……宫中确有传言，说当年并非自然病亡，而是……被人所害。”

    马天猛然瞪大双眼：“你说什么？”

    “奴婢曾在尚宫局听老宫人提起，先皇后临终前数日，饮食皆由专人看管，可最后一碗参汤，却是吕妃亲手所献。翌日清晨，先皇后便突发急症，太医赶到时已无力回天。当时陛下悲痛欲绝，未曾细查，只道是积劳成疾……”

    “住口！”马天厉喝，“此等大逆不道之言，你也敢说出口？若是传出去，咱们九族都要遭殃！”

    大青伏地不敢动弹。

    马天喘着粗气，胸口剧烈起伏。她当然听说过那些流言，只是从未敢信。可如今细细回想，吕氏今日种种言行，竟处处透着诡异??为何偏偏选在此时祭拜？为何非要她亲自打理旧居？为何提及朱标时语气看似恭敬，实则暗藏讥讽？

    难道……真是她？

    念头一起，便如野火燎原，再也无法遏制。

    “大青。”马天忽然压低声音，“你去查，查当年服侍先皇后的宫人还有多少活在世上，尤其是那位熬参汤的老嬷嬷……我要知道真相。”

    “可是……这太危险了。”大青颤声道，“吕妃耳目众多，若被察觉……”

    “我知道危险。”马天冷笑，“可若我不查，迟早也会被她逼死。与其坐以待毙，不如搏一把。只要能掌握她的把柄，哪怕一丝线索，我也能反戈一击。”

    大青看着主子眼中燃起的火焰，终于重重点头：“奴婢拼死也要完成娘娘所托。”

    夜深人静，文华殿内烛火通明。

    朱标仍在批阅奏折，眉宇间尽是倦意。常姐姐悄然走入，手中捧着一碗热汤。

    “父皇，夜深了，喝点燕窝润润喉吧。”她轻声道。

    朱标抬眼，见是女儿，神色稍缓：“允?来了。这么晚还不歇息？”

    “儿臣放心不下父皇。”常姐姐将汤放在案边，“近日新政推行受阻，吴王舅舅又遇刺未遂，父皇日夜操劳，儿臣实在忧心。”

    朱标揉了揉太阳穴：“江浙之事，确有隐忧。地方豪强勾结贪官，抗拒新政，甚至不惜行刺朝廷命官。若不严加整治，国本动摇。”

    “可儿臣听闻，吕妃近日频繁出入慈宁宫，似与父皇商议要事？”常姐姐试探问道。

    朱标眼神一闪：“她不过是送来些滋补汤品，顺便提及宫中琐事，并无他意。”

    “可母妃今日去送汤，却被拒之门外……”常姐姐低声说道。

    朱标沉默片刻，叹道：“你母妃性子太烈，不懂收敛。朕近日确有许多政务要处理，不便被打扰。她若真为朕好，便该体谅一二。”

    “可母妃只是想见父皇一面，并无不敬之意……”常姐姐忍不住替母亲辩解。

    “够了。”朱标语气转冷，“朕自有分寸。你回去告诉你母妃，莫要再行冲动之举。如今局势复杂，任何风吹草动都可能引发朝堂震荡。她身为贵妃，更应谨言慎行。”

    常姐姐咬唇，终是低头退下。

    走出文华殿，她仰望星空，眼中泪光闪动。

    “母妃……您可知，父皇心中已有别人？”她喃喃自语，“而那个人，正在一步步将我们逼入绝境。”

    与此同时，吕氏端坐于坤宁宫主位，手中把玩着一枚玉佩??那是当年朱标亲赐给她的信物。

    “娘娘，人都安排好了。”一名黑衣女子悄然而入，跪伏于地，“马天身边的宫女已被收买，只要她敢查当年之事，消息立刻就会传到您这儿。”

    吕氏嘴角微扬：“很好。让她查，查得越深越好。等她挖出那些‘真相’，自然会明白，什么叫自取灭亡。”

    “可万一她真的找到了证据……”

    “证据？”吕氏冷笑，“在这皇宫之中，什么才是证据？我说她是凶手，她就是凶手。我说先皇后死于暴病，那就没人敢说是谋杀。权力，才是唯一的真相。”

    黑衣女子低头称是。

    吕氏望向窗外，月光洒在庭院中，宛如一层银纱。

    “马天啊马天，你以为你在挣扎求生，其实你早已踏入我为你布下的局。你越是挣扎，陷得就越深。等到那一天，我会让你亲眼看着，你的儿子失去继承权，你的家族被抄斩，而你，只能跪在我脚下，求我饶你一命。”

    她缓缓闭上眼，轻声呢喃：“这一局，我等了十年。”

    三日后，大青秘密约见了一位年迈的宫嬷嬷。地点选在城外一座废弃的尼姑庵。

    “嬷嬷，求您告诉我实情。”大青跪在地上，“当年先皇后喝下的那碗参汤，真的是吕妃亲手所熬吗？”

    老嬷嬷浑浊的眼中闪过一丝恐惧：“孩子……这话不能乱说啊……”

    “可若不说，更多的人会受害！”大青泣声道，“我主子如今日日被迫祭拜先皇后，受尽羞辱。她若知道真相，或许还能为先皇后讨回公道！”

    老嬷嬷久久沉默，终是长叹一声：“罢了……因果报应，终究难逃。那碗参汤……确实是吕妃所熬。但我亲眼看见，她在汤中放入了一味药??‘断肠草’，极少量，足以致人慢性中毒，发作时如急症猝死，难以察觉……”

    大青浑身发抖：“您有证据吗？”

    “有一张药方，是我偷偷抄录下来的……藏在我孙儿家中。但孩子，你要想清楚，一旦揭开此事，你和你主子都将面临灭顶之灾。”

    “我知道。”大青擦去泪水，坚定道，“但有些事，总要有人去做。”

    同一时刻，锦衣卫密探飞马入宫，直奔文华殿。

    “启禀陛下！”密探跪地呈报，“浙江密查已有进展！刺客供出幕后主使??竟是户部侍郎周廷章！此人与江南豪族勾结，意图阻挠新政，更涉嫌参与当年太子府旧案！”

    朱标猛地站起：“旧案？哪个旧案？”

    “正是……先皇后朱标之死案！”

    殿内一片死寂。

    朱标脸色骤变，手中朱笔“啪”地折断。

    “传朕旨意！”他声音低沉而冰冷，“即刻查封周廷章府邸，拘押问审！所有与此案有关之人，无论官职高低，一律下狱候审！此案，朕要亲自督办！”

    风雨将至，紫禁城的夜空乌云密布，雷声隐隐。

    而在芷罗宫中，马天握着那张泛黄的药方，指尖颤抖，泪如雨下。

    “姐姐……我终于找到你了。”她对着虚空低语，“这一次，换我来为你讨一个公道。”