郑国新郑城中，邓麋接到汉王直接军令，他接到军令时有些意外，因为此时最快进入齐国支援的，应该是宛丘的卫宛部，但是很快，邓麋又想通了，因为新郑是距离中原各绳池盟国最近的国家，伯主的意思，应该是想尽量调动盟国军力，毕竟汉国主力尚在楚国各地平叛，国中军力有限。
一旦卫宛部北上对抗燕军，汉国在中原的力量就只剩自己一部，所以此战，不仅需要绳池盟国出力，更需要自己这位老将稳扎稳打。
邓麋放下盖着汉王金印的军令，目光扫过新郑城中匆忙调动的汉军旌旗，心中已了然伯主的深意。
新郑地处中原腹心，西控洛邑，东联宋卫，正是号令绳池盟国的枢纽之地。伯主此令，不仅要解临淄之围，更要借此机会重塑盟约权威，看清各诸侯的向背。
他即刻传令中军司马：“以伯主左军副将、新郑镇守使名义，起草檄文，分送宋、鲁、卫、曹、许、滑诸国——凡绳池盟约之国，皆需恪守盟誓，共赴齐难。着令各国使臣三日内抵新郑军前议事，共商联军方略。逾期不至者，视同背盟。”
檄文措辞严厉，带着不容置疑的伯主威仪。
邓麋知道，此刻必须强硬。
汉国国中主力征楚，此时分身乏术，无力分兵北上，中原诸侯人心浮动，若伯主权威在此刻示弱，绳池之盟将名存实亡。
自己有必要措辞强硬，让那些盟国好好掂量掂量。
三日后，新郑城外汉军大营。
宋国目夷第一个赶到，带来宋襄公的亲笔信与先头部队已至陶邑的军报。
他风尘仆仆，但目光炯炯：“邓将军，我宋国车兵五百乘、甲士两万已集结边境，只待将军号令。君上嘱我：宋汉同气，必共进退。”
邓麋抱拳还礼，心中稍慰。
宋国此番出兵迅速，兵力可观，可见宋公确有与汉共进退之心，不仅是看重与汉国的盟约——或者更看重的是他那位已攻入临淄的儿子。
鲁国使者季孙行父稍迟半日抵达，奉上鲁侯书信与厚礼清单，言辞恭谨：“寡君谨遵伯主之令，已调拨粮秣军械，并遣兵车五十乘、甲士千人赴陶邑。然我国力有限，礼制所缚，大军远征实难……”话未说完，邓麋已抬手止住。
“季孙大夫，”邓麋声音平静却带着压力，“鲁国乃周公之后，最重礼义盟誓。前有鲁国关隘卫士拦截我汉国锦衣卫，如今面对燕军践踏盟约，欺凌齐室。鲁国若还是只出粮秣、礼仪之师，恐难堵天下悠悠之口——亦难向伯主交代，末将当真替鲁国担忧啊。”
季孙行父额角微汗，躬身道：“将军之意是……”
“增兵。”邓麋直截了当，“鲁国可再发车兵百乘、徒兵五千，会同原有部队，由贵国公子率之，务必于十日内抵陶邑与宋军汇合。粮秣军械，多多益善。此非邓某苛求，实为盟约大义所在，亦是证明鲁国向汉之心，而非首鼠两端之辈。”
见季孙行父面露难色，邓麋缓了语气，却又补上一句：“伯主有言：此番诸侯勤王之功过，将载入史册，告于天子庙堂。鲁国素重青史之名，当慎思之。”
这话戳中了鲁国的要害。季孙行父沉吟片刻，终是长揖：“外臣即刻传信寡君，必竭力而为。”
卫国使者宁速（宁庄子之子）带来一千轻骑、百乘车兵已启程的消息，言辞恳切却兵力单薄。
邓麋没有苛责，只道：“卫侯新复国家，能有此心已属不易。请宁大夫转告：此番若联军建功，伯主必念卫国之情，于将来晋卫边境争端中，汉国不会坐视。”
这是明确的利益交换。宁速眼中一亮，深深一揖。
至于曹、许、滑等小国使者，邓麋只要求他们尽其所能提供粮草，并派象征性部队至陶邑集结，以壮声势。这些小国如蒙大赦，纷纷应诺。
七日后，陶邑。
宋军主力已至，鲁国增派的部队也在路上，各国零散部队陆续汇合，总数已达车八百余乘、步骑近四万，粮草辎重堆积如山。虽然比起燕军十余万铁骑仍显薄弱，但这已是绳池盟约在中原能集结的最大力量。
公子目夷主持联军会议，帐中悬挂着邓麋派人送来的汉王伯主令旗。
目夷环视各国将领，沉声道：“燕军围临淄，分兵困石坪，其势虽大，然已成分散。我联军当速进，与石坪子偃大夫里应外合，先破围困石坪之燕军偏师，既解石坪之围，亦断燕军一臂。届时汉军邓无言部精骑应已逼近临淄，燕军主力必震动，我可寻机与汉军东西夹击。”
有鲁国将领犹豫：“燕骑骁勇，野战恐难敌……”
目夷慨然道：“燕骑长于平原驰骋，然石坪地处山地丘陵，车兵步卒结阵而守，正可抵消其骑射之利。且——”他提高声音，“我联军乃奉伯主之令、行攘夷安夏之义师，名正言顺，士气高昂。燕军虽众，然深入齐地，久攻不克，师老兵疲，心必生疑。此消彼长，焉知不能一战？”
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他顿了顿，看向帐中那面汉王令旗，一字一句：“更何况，汉军主力虽在南疆，然伯主已遣宛丘邓无言万骑为先锋，后续新郑邓麋大军穿卫援齐。我等东进苦战，非独为齐，更为中原诸国存亡续绝——亦为各国在伯主心中、在将来天下秩序中，争一席之地！”
这话说到了要害。各国将领交换眼神，终于齐声抱拳：“愿从将军号令！”
就在中原联军于陶邑誓师北上，扑向石坪的同时——
临淄城外，燕军大营。
燕将慕容定远接到南线急报：宋国主力北上，中原联军集结于陶邑，汉军邓无言部万骑已过泰山，距离临淄不足三日路程。
“汉王反应竟如此之快……”燕侯放下军报，眼中闪过寒光，“中原诸侯也敢妄动。”
谋士剧辛道：“将军，邓无言部虽只万骑，然皆汉军百战精锐，不可小觑。中原联军虽弱，若与石坪宋军里应外合，恐南线有失。当速调精锐南下，先破联军，再回头与汉军决战。”
另一将领却道：“临淄城中有联军数万！若是此时分兵，城中大军杀出，我军主力不全，应对不及，岂不前功尽弃？汉军远来，粮草不继，我可凭骑兵、炮兵以逸待劳。待破临淄，尽收齐地财富人口，再挥师南下，何愁汉军不破？”
慕容定远走到帐外，望着暮色中临淄巍峨的城墙。城头齐军旌旗虽残破，却仍在风中倔强飘扬。
城中数万残兵联军，竟能坚守至今。
他想起数十年前，燕国还只是北疆苦寒之地的一个边陲诸侯，仰晋国鼻息。
是霞夫人励精图治，推动胡服骑射，火器改革，先北后南，先夷后夏，方有今日铁骑纵横之强。
如今晋国内乱稍定，汉国吞楚南征，正是燕国南下中原、争霸天下的天赐良机。
“分兵。”慕容定远终于下令，“调一万精骑，五千配备火器的新军南下，由你统领，会同石坪外围燕军和北齐军残部，务必全歼宋军。临淄这边——”他回身，眼中有些希冀的看向北方，“若是南下不顺，也不用担心，我燕国飞将军公孙衍，已经带领大军南下，不日便可抵达临淄！”
听到这里，帐中主将闻言大喜，公孙衍？！那位平定了匈奴王庭，斩首匈奴单于的飞将军？！
“诺！”众人心中大定，纷纷应诺。
夜色渐深。
石坪山道上，子偃站在残破的寨墙上，望着南方隐约的火光。
斥候刚刚回报：陶邑联军已出发，正星夜兼程而来。
“将军，援军来了！”副将声音激动。
子偃却面色凝重。他比任何人都清楚燕军铁骑的可怕。
中原联军以车步为主，在丘陵地带虽能防守，但若燕军发挥骑兵机动优势，分割包围……
“传令全军，整顿兵马，备足滚木礌石，箭矢全部上弦。”子偃缓缓道，“待联军至山下，听我号令，全军出击，里应外合——此战没有退路，唯有死战，方有一线生机。”
“诺！”
更南方，泰山脚下。
邓无言勒住战马，万骑汉军精骑如黑色潮水般停在夜色中。前方斥候回报：燕军分兵南下，约万余骑，直奔石坪方向。
“将军，是否加速前进，赶在燕军之前与联军汇合？”副将问。
邓无言遥望北方星空，摇了摇头：“传令全军，就地休整两个时辰，喂饱战马，检查鞍具弓矢。”
“将军？”
“燕骑南下，以求速战。联军至石坪尚需一日，燕军距石坪不过半日路程。”邓无言声音冷峻，“我等急行赶去，人马俱疲，正中燕军下怀。不如让燕军先与联军接战——”
他眼中闪过锐利的光芒：“待燕军久战力疲，我等再从侧翼突袭，一举击溃。此所谓‘以逸待劳，后发制人’。”
副将恍然，旋即担忧：“可联军若支撑不住……”
“所以是赌。”邓无言淡淡一笑，笑容里却有铁血的味道，“赌宋国那位目夷将军的能耐，赌石坪子偃的死战之心，也赌我汉军铁骑——一击必杀的锋芒。”
他抬头，望向星空更深处，仿佛能看见千里之外江州汉王宫中的那盏长明灯。
“伯主将先锋重任交与我，此战若不能胜，我邓无言有何面目再见汉军旌旗？若不能胜，我如何对得起吕将军对我的栽培？！”
万骑汉军无声肃立，只有战马偶尔的响鼻声，随后将令传达，原地休整，检查战马兵器，斥候散出警戒。
大战将至！
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