殿外的日光斜斜照进廊下，退朝返回后宫的姬长伯还没进入殿中，就听见里面几人在闲谈。

    他对着侍从们做了一个噤声的动作，然后悄悄驻足在雕花隔扇外，没有立刻进去，只静静听着里头传来的轻柔话语。

    姒好的声音温润如玉石相击，正娓娓说着汉中旧事：“……褒国虽小，依山傍水。春日里，山谷中的杜鹃开成一片云霞，少女们会结伴去采茶，歌声能顺着溪水飘出好几里。到了秋天，嘉鱼溯游而上，那鱼鳞在月光下闪着银光，先民们便说，那是天上星子落进了水里。”

    “父王那时无心朝政，时常带着我们兄弟姐妹四处出游。”姒好说到这里，忽然顿住了。

    姬长伯听着，脑海中回忆起姒好描绘的褒国美景，以及两人初次见面的画面，嘴角不自觉上扬。

    这时，只听海伦笑道：“如此美景，怪不得你会在那时出游遇见长伯的时候，就对长伯表明了心迹。”

    海伦继续打趣道：“那时的伯主，定也是个可爱的小公子，才让姒好妹妹这般倾心。”

    姒好羞得低下头，轻嗔道：“我那时年幼，哪懂什么情爱，戏言罢了。”

    海伦笑着摇了摇头，然后她开始描述着蜀地的山林气息：“我们蜀地那里，山更深，林更密。老辈人信万物有灵，山有山神，树有树精。姑娘们跳‘祭祀舞’时，手腕脚踝系着铜铃，旋转起来，铃声和着鼓点，据说能沟通天地。还有种‘五色糯米饭’，用植物汁液染成，不但好看，吃了还能辟邪呢。”

    小王女姬氏“呀”了一声，满是惊叹与向往，然后语气失落的低声道：“真有趣！洛邑……洛邑王城里，规矩多。我小时候只能趴在阁楼的小窗上看外面的街市，连宫门都很少出。采茶、看鱼、跳舞、吃五色饭……这些，我连想都不敢想。”

    她的声音渐渐低下去，带着一丝不易察觉的落寞，“姑姑们说，王女要有王女的体统，走动坐卧都不能失了分寸。那些热闹，终究是别人的。”

    一阵短暂的沉默。

    姒好和海伦交换了一个眼神，都从对方眼中看到了些许复杂情绪——有同情，也有身为后宫女子某种程度上的“同病相怜”。

    她们虽来自不同的地方，有各自的过往，但入了这宫闱，天地便陡然小了许多。王女虽身份尊贵，这份“尊贵”何尝不是更精致的牢笼？

    “王女如今来了江州，以后还会去新郑，”海伦放柔了声音，试图安慰，“江州有江景，新郑地处中原，四通八达，景致与洛邑不同。日后……日后或许有机会，能见到更广阔的天地。”这话说得含蓄，连她自己都知道，这“机会”是何其渺茫。

    “是啊，”姒好也接口，体贴的说道，“汉国山川与中原不同，改日让膳房做些褒国和蜀地的点心小食，王女也尝尝鲜。虽不能亲至，舌尖上领略一番风物，也是好的。”

    姬长伯在门外听着，心中那丝无奈的摇头化作了一声几不可闻的叹息。

    宗室王女，听着尊崇无比，实则不过是政局棋盘上一枚更显眼、也往往更身不由己的棋子。

    她的一生，在出生那一刻，或许就被规划好了方向——婚姻是工具，幸福是奢侈，自由更是遥不可及。

    她所艳羡的寻常人家的烟火趣味、地域风情，于她而言，或许终其一生都只是听闻的故事。

    他没有再听下去，刻意放重了脚步，清了清嗓子。

    里面的谈笑声立刻停了。

    珠帘响动，三位女子连忙起身整理仪容，迎了出来。

    “拜见伯主。”姒好和海伦敛衽行礼，姿态端庄。

    小王女姬氏显然还有些紧张，学着两位夫人的样子行礼，动作略显生涩，头低着，耳根微微泛红。

    “不必多礼。”姬长伯抬手虚扶，目光温和地扫过三人，最后落在王女身上，“方才听到你们在聊各地风物？听起来很是热闹。”

    姒好微笑答道：“是，正与王女妹妹说些家乡旧俗，让王女见笑了。”

    “很有意思。”姬长伯走到主位坐下，示意她们也坐，“汉国疆域渐广，子民来自四方，风俗各异，正是活力所在。王女初来，多听听，多看看，是好事。”

    他看向王女，语气放缓，“在宫中可还习惯？若有短缺，或想了解什么，尽管与两位夫人说，或让女官禀报。”

    王女抬起眼帘，飞快地看了姬长伯一眼，又低下头去，声音细弱但清晰：“谢伯主关怀，一切……都很好。两位夫人待我极好，宫人们也周到。”

    “那就好。”姬长伯点点头，又闲聊了几句家常，问了些饮食起居的琐事，态度始终温和而不失分寸。

    他看得出王女的拘谨，也无意在此刻多言。这位小王女，需要时间适应，而他也需要时间观察和权衡。

    坐了片刻，姬长伯便起身道：“前朝还有些文书需要批阅，你们继续说话吧。王女若有兴致，也可让两位夫人带着在宫苑里走走，江州宫城虽不如洛邑王城历史悠远，但倚山临江，景致倒也别具一格。”

    “恭送伯主。”三女再次行礼。

    姬长伯走出殿门，然后好像想起了什么，驻足回头说道，“回头迁都之前，我带你们出巡巴蜀之地如何？毕竟巴蜀和汉中是我们起势之地，迁都之后恐怕再难回去，不如我们离开之前，游历一番如何，恰好齐国战事平定，天下暂无纷争，我们也一起游历一番。”

    王女闻言脸上兴奋之色溢于言表，姒好和海伦也笑着对视一笑，她们也离开故土太久了。

    “谢伯主！”三人齐声答道。

    走出后宫，日光已从廊下悄然移至庭中石阶。

    姬长伯沿着宫道缓步而行，并未直接返回前朝理政的正殿，而是拐向了东侧的学堂方向。

    还未走近，便听见琅琅诵读声。学堂设在清静的林苑旁，窗外几株古柏苍翠，窗内一张张并排的书案后，一群小小的身影正襟危坐。

    姬长伯在月洞门外停下脚步，没有惊动内侍，只静静望着里面。

    长子姬阳，年已十二，眉眼间已有了几分沉静的气度，此刻正垂目看着摊开的简牍，口中低声复诵着什么。

    次子姬恒，刚满九岁，尚带稚气，读得摇头晃脑，却极认真。

    授课的是一位年约四旬、面容清癯的博士。

    他是姬长伯特地从自己推广的新学优秀学子中遴选出来，通晓“新学”之人。

    此刻他正指着悬挂的一幅绘有杠杆、滑轮的图，讲解着：“……故曰，力臂长则省力，此‘权衡’之理也。世间万物运转，多有规律可循，知其理，方能制其器，用其利。”

    姬阳抬头发问：“先生，既有力臂，那是否有‘重臂’之说？二者关系若何？” 姬恒也眨着眼，努力理解。

    博士颔首，眼中露出赞许，正要详释，却瞥见了门外静立的影子，连忙起身。

    姬长伯摆手示意他不必声张，继续授课。他自己则在窗外又听了片刻，听着儿子们略显稚嫩却清晰的问答，心中被一股温煦的欣慰所取代。

    这些“新学”，格物致知之理，机关制作之术，是他力排众议引入新学的。

    乱世需武备，治世需文教，而将来的开拓与守成，更需要这些探究天地万物实理的学问。

    看到子辈能潜心于此，不囿于旧典，他仿佛看到了汉国光明的未来。

    旁观片刻，姬长伯悄然离去，步履轻快了许多。

    穿过重重宫阙，他却并未回日常处理政务之处，而是径直出了宫城西门，往城外的将作院而去。

    将作院依山临江一片开阔地而建，远离市井喧嚣。

    这里围墙高耸，守卫森严，里面不时传出金石敲击、木料刨削之声，间或还有水流哗啦、齿轮转动的怪异声响，空气中弥漫着炭火、金属和桐油混合的独特气味。

    此地汇聚了汉国最顶尖的工匠、奇人异士，专门研制军国利器与新式器械，是汉国强盛背后不为人知的重要基石。

    院长鲁珪早已得报，匆匆迎出。他年约五旬，出身工匠世家，双手粗糙布满老茧，眼神却精明锐利。

    “臣拜见伯主！”

    “不必多礼，”姬长伯虚扶一把，径直往内走去，“孤听闻将作院已经将那‘以水汽之力推动机括’的构想，实现了出来？” 他所说的，正是数年前提及的“蒸汽机”雏形。

    在平定陈郑、获得大量中原工匠与技术典籍后，他便将此设想更具体地交代下来，数年过去，听闻之前工部奏报，已经有了眉目，所以趁着今天有空，顺路来看看。

    鲁珪引着姬长伯走向一处格外宽敞、烟囱高耸的工坊，边走边禀报：“回伯主，依您所示‘密封’、‘活塞’、‘往复转圜’之要旨，匠人们反复试制，已有数版模型，然……仍有诸多难处。”

    他脸上露出既兴奋又苦恼的神色，“其一，铸造密闭汽缸极难，砂眼、裂隙在所难免，水汽易泄，压力不足。其二，活塞与缸壁需紧密贴合又能滑动，对铜铁材质与打磨精度要求极高，目前尚难持久。其三，那将活塞往复之力转为轮轴旋转的‘曲轴’与‘飞轮’结构，构思巧妙，但制作安装稍有偏差，便易卡死或磨损剧增。”

    进入工坊，热浪扑面而来。正中一个硕大的炉膛炭火正红，上方架设着一个铜铁铸成的怪异装置：一个横卧的圆筒状汽缸，一侧有管道连接着下方的煮水铜釜，另一侧伸出根连杆，连着一个正在笨重转动的木制大轮。几名工匠满头大汗，正紧张地观察着、调节着阀门。

    “伯主请看，此乃最新一版。”鲁珪指着那装置，“压力较前次已增大不少，轮子亦可带动一些轻巧机具，如鼓风、提水。然运行不过半个时辰，便易出故障，或漏气，或卡滞，且耗煤甚巨，远不如水力、畜力稳定经济。”

    姬长伯走近细观，只见那装置轰隆作响，震颤不已，连杆带动大轮吱呀转动，确实显得有些吃力而粗糙。

    但他眼中却亮起光芒。他能认出，这简陋之物已具备了蒸汽机的基本形态——锅炉产生蒸汽，推动汽缸内活塞，通过连杆曲轴转化为旋转运动。

    原理已通，所欠的，不过是材料工艺的精进与设计的优化。

    “甚好！”姬长伯非但不失望，反而赞道，“能走到这一步，已属不易。此物之潜力，非在今日之效，而在未来之用。鲁珪，继续下去，所需铜铁、炭薪、钱帛，尽可申报。可试不同合金以增强度，研磨工艺亦需钻研。另，不仅要想着用它提水鼓风，亦可想想，若此力足够，能否置于车上，不用牛马而自行？能否置于船上，不借风力而逆流？”

    鲁珪与周围工匠听得目瞪口呆，自行之车？不借风之船？这简直是闻所未闻的奇思妙想！但伯主向来言不虚发，且往往能点出关窍。

    众人眼中顿时燃起更炽热的研究之火。

    “臣……遵命！定当竭尽全力！”鲁珪激动道。

    姬长伯又在将作院巡视了其他几个工坊，查看了新式弩机、战船模型、改良农具等，一一批示鼓励。

    hai