离开将作院，已经快到夜里子时了，姬长伯这种繁忙的状态已经成了常态。

    车轮碾过新铺的水泥路面，发出均匀而轻微的沙沙声，在子夜时分的寂静街道上格外清晰。

    车厢内宽敞舒适，铺着厚实的锦毯，角落里的铜兽香炉吐出最后一缕安神的苏合香，气息已近渺茫。

    姬长伯解了外袍的玉带，半倚在软垫上，闭目养神。

    连日来的朝会、巡视、接见、批阅，如同旋转不休的磨盘，纵使他精力过人，此刻眉眼间也难免染上了一丝深藏的倦意。

    车帘低垂，隔绝了大部分街灯的光晕，只有偶尔从缝隙漏入的、被窗格切割过的昏黄光线，在他棱角分明的侧脸上缓缓滑过。

    这种忙碌，自汉国基业初立、版图渐扩以来，便已成为常态。

    他早已习惯在颠簸的马车上小憩，在短暂的间隙里梳理思绪。

    今日算是难得的“闲暇”——去将作院看那“铁兽”嘶吼冒烟，与其说是视察，不如说是他给自己紧绷神经的一次放松。

    那粗糙而充满力量的机械轰鸣，带着一种令人着迷的、开创未来的可能性，总能让他暂时忘却朝堂上的权衡与边境的阴云。

    就在这半梦半醒的混沌边缘，意识将沉未沉之际，车窗边传来了极其轻微、却足以让他瞬间清醒的叩击声。三短一长，是如意惯用的暗号。

    “伯主。”如意的声音压得极低，紧贴着车壁传来，仿佛怕惊破了这夜的宁静，又带着不容错辨的紧绷。“秦国锦衣卫密报，刚至。十万火急。”

    姬长伯没有动，甚至连眼睛都没有睁开，只是搁在膝上的手指微微蜷缩了一下。

    车厢内残留的暖意似乎顷刻间散去，取而代之的是一种无形的寒意。他喉间轻轻“嗯”了一声，示意继续。

    “潜伏雍都（秦都）的‘玄鸟’传回确切消息，”如意的语速快而清晰，每个字都像是冰珠子砸在铁板上，“三日前，秦公于宫中秘议，已颁下金令，征发去年刚刚臣服、被安置于陇西及北地郡的犬戎白羊、野狐两部，以及燕山以北归附未久的山戎飞鹞、黑狼两部，限期半月，各出精壮骑手三千，自带弓马干粮，分别向陈仓道口及傥骆道北端秘密集结。秦公锐士营都尉屠钺已奉命前往监军督调。”

    姬长伯的睫毛几不可察地颤动了一下。犬戎、山戎……这些名字本身，就带着草原的腥风和边塞的烽烟。

    秦国消化这些新附的胡部，向来是以战养战、以夷制夷的惯用伎俩。此刻调动他们，剑锋所指——

    “其目标，”如意顿了顿，声音更低，却更重，“据‘玄鸟’多方刺探及秦军少量粮秣调动迹象判断，极大可能……是汉中。秦公似有意以胡骑为前锋，扰动我汉中边境，试探我军反应与边防虚实。另，有未经证实的流言，谓秦公许诸胡部，掠获人畜财物，皆归其所有，秦军只取地、城。”

    车厢内一片死寂，只有车轮声依旧。姬长伯缓缓睁开了眼睛。

    眸中再无丝毫困倦，只有深潭般的沉静与冰封的锐利，在昏暗的光线里幽幽发亮。

    汉中……果然。

    秦国东出之门，已经被周天子堵死，他们不敢冒天下之大不韪，出兵京畿，所以动员蛮夷骚扰汉中，这是在向自己示威呢。

    看来“奉土还天”的策略，踩到秦国尾巴了。

    “杨朝南将军处，已接获锦衣卫预警，飞鸽昨夜已至汉中。”如意继续禀报，“杨将军得报后，已按一级军情处置。汉中全境昼夜间已下达戒严令，各关隘、哨所、烽燧进入战时状态。褒斜、子午、傥骆、陈仓四道险处，增派军士，加设鹿砦拒马，弩机上山。城外百姓正有序撤入坞堡或就近坚壁。府库开启，军械粮秣已在点验调拨。杨将军有口信回传：‘汉中城固粮足，军民同心，胡骑纵来，必令其撞个头破血流。然秦人此举，恐非仅止于骚扰，请伯主明察全局，早定方略。’”

    杨朝南的反应迅速而老道，滴水不漏。

    这位坐镇汉中多年的老将，如同一块坚硬的磐石，总能让人放心。

    但他的请示也点出了关键：这不仅仅是汉中一地的边防问题。

    姬长伯依旧沉默着，手指在软垫上无意识地划动，仿佛在勾勒山川地势图。

    秦公…嬴任好…那个同样雄心勃勃、锐意改革的秦国君主。

    两国之间，隔着巍巍秦岭，终究免不了这一场较量。

    只是没想到，较量会以这种方式，在这个时间点，拉开幕布一角。

    “告诉如花，”姬长伯终于开口，声音平稳，听不出喜怒，却带着千斤重量，“第一，嘉奖杨朝南处置果断，令其依现有部署，稳守关隘要道，以挫胡骑锐气为主，无令不得贪功冒进出击。胡骑利速战，利野战，我军利守城，利据险。拼消耗，我们拼得起。”

    “第二，从江州武库，急调第二批‘神机火枪’五千支，并配发养护工匠十人，由锦衣卫护送，走米仓道，速运汉中。传令巴郡太守，再筹军粮三万石，沿汉水漕运，支援前线。蜀郡警戒提升至二级，严查北上商旅，尤其注意金牛道方向。”

    “第三，”他的语气转冷，“令‘玄鸟’不惜代价，摸清秦军国中主力动向，以及秦公近臣对此次调动的真实意图。另，设法接触犬戎、山戎部落头人，散播消息：秦人驱他们为前锋，是借刀杀人，消耗其族勇士；汉国边关如铁，去了必是送死；若愿暗通款曲，或按兵不动，汉国可予盐铁茶绢之利。此事…交给贾富去办，他擅长这个。”

    “第四，”姬长伯微微直起身，目光似乎穿透了车厢，望向北方无尽的夜空，“明日廷议，重点商议秦国动向及汉中国防。令兵部、兵事房提前核计粮秣、军资储备。尽快拟一份汉中及周边郡县兵力调配增援预案。”

    “诺！”窗外，如意低沉而坚定的应诺声传来，随即是衣袂快速摩擦与远去的细微脚步声。

    命令有条不紊地下达，姬长伯脸上却无半分轻松。他重新靠回垫子，但双眸再无闭合之意。

    车厢内重新被寂静填满，先前的安宁却已一去不返。香炉冷透，只有窗外更深露重的寒意，丝丝缕缕渗透进来。

    游历巴蜀的承诺言犹在耳，姒好、海伦乃至王女眼中那瞬间亮起的光彩还历历在目。

    然而，这天下局势瞬息万变，自己也无可奈何。

    车厢内依旧是一片寂静，只有车轮碾过水泥路面发出的平稳沙沙声。

    姬长伯闭着眼，但方才那片刻的放松已荡然无存。

    假寐的温煦被车窗缝隙渗入的夜风与如意的禀报彻底吹散。

    “犬戎……山戎……”他缓缓睁开眼，眸底映着车内昏暗的灯火，却无丝毫暖意，只有一片冰封的锐利。

    “秦公动作倒快。齐国战火方熄，他便按捺不住了。只是，不冲着我新得的郑地，也不冲着江州门户，却瞄向了汉中……”

    汉中，那是连接巴蜀与关中的咽喉要冲。

    秦公此举，看似偏锋，实则狠辣。

    若汉中震动，巴蜀后方不稳，他在中原的新郑布局、江州的经营，便都成了无根之木。

    但是很快，姬长伯有些疑惑了，这秦公不该如此冲动，此时挑衅自己，难道不怕秦国成为第二个楚国？

    这秦公的底气是什么？

    姬长伯扭头看向地图，在秦国的东边，是晋国，是自己“奉土还天”之策得罪的第二个大国，晋国！

    更北方的草原，是灭了匈奴的庞大燕国，东至箕子朝鲜，西达匈奴王庭。

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