秦国东边，是晋国。

    这个同样被“奉土还天”之策隐隐刺痛、利益受损的北方霸主。

    晋公姬申生……或者说，他身后那位精明强干的公子重耳，会如何反应？是乐见秦国与自己冲突，还是也愿意配合燕国，大兵压境？

    更北，燕国。

    那个在草原上迅速崛起的庞然大物，东压朝鲜，西并匈奴，铁骑纵横。

    更重要的是，那位神秘的“霞夫人”。

    从公孙衍在临淄战场上表现出的、超越时代的战术素养和器械运用，几乎可以断定，霞夫人与自己一样，体内有一个来自未来世界的灵魂。

    当她知晓了汉国更发达的火炮与火枪技术，会作何想？是视为威胁，加紧自身的“攀科技”？还是……会萌生更危险的想法？

    一个拥有近似知识背景，却立场未明的潜在对手，其威胁或许更在明面上的秦、晋之上。

    秦公嬴任好，绝非莽夫。

    他敢在此时以胡骑为刃，试探汉中，其倚仗恐怕并非仅仅是犬戎、山戎的骁勇。

    更大的可能，是他嗅到了某种“势”，或是自认为营造出了某种“势”。

    姬长伯的手指在软垫上划动的轨迹变得复杂起来，仿佛在推演着多方的棋局。

    秦与晋，虽有旧怨，但在遏制汉国“奉土还天”带来的秩序冲击上，未必没有共同利益。

    秦公会不会暗通晋国，达成某种默契？甚至……燕国那位霞夫人，会不会也被卷入这潜在的同盟？一个针对汉国，或者说针对整个绳池之盟的同盟？

    寒意更甚。

    这不是简单的边境冲突，这可能是天下大势转折前的一次关键试探。

    秦公选择的切入点——汉中，恰好是汉国疆域中连接新旧领地的战略枢纽。

    此地若有失，或只是显出疲态，都可能引发连锁反应，动摇汉国新立的根基，鼓舞所有潜在对手的野心。

    车轮声依旧平稳，姬长伯的心却如同绷紧的弓弦。

    “如意。”他忽然再次开口，声音不高，却带着不容置疑的穿透力。

    窗外立刻传来轻微的响应：“伯主。”

    “再加一条。传令江州、新郑的锦衣卫分部，提高对晋国、燕国方向情报收集的等级，尤其是燕国朝堂动向，以及燕国边军、工部工匠的异常调动。另外……”他顿了顿，眼神幽深，“设法查证，秦晋燕三国之间，近期是否有非比寻常的使节往来。还有，燕国那位‘霞夫人’，她的过往经历，生活习惯，都给我不惜代价的拿到手！”

    “诺！”如意的声音带着凛然，他已经很久没有看到如此认真严肃的姬长伯了。

    命令下达，姬长伯却并未感到轻松。

    他想起姒好提起巴蜀山水时眼中闪烁的期待，想起海伦对异域文化的好奇，想起王女那含蓄却真挚的关切。

    游历的承诺，如同一个短暂而美好的幻梦，被现实的凛冽寒风吹得支离破碎。

    “时局逼人啊……”一声极轻的叹息，几乎微不可闻，消散在车厢内冰冷的空气中。

    然而，叹息过后，眼眸中的犹豫与疲惫迅速褪去，退缩从来不是他的选项。既然风雨欲来，那便筑起高墙，磨砺刀剑。

    秦公想用胡骑投石问路？那就让这些胡骑在汉中的坚城险隘前撞得头破血流，让秦公看清这道门槛有多高。

    晋国想隔岸观火？那就用外交与威慑，让他们明白火可能会烧到自己身上。

    燕国……那位穿越同仁霞夫人…

    是敌？是友？还是纯粹的竞争者？在没有更多信息之前，唯有以实力为后盾，以谨慎为先行。

    “加速回宫。”姬长伯最后吩咐道，声音已然恢复了平日的沉稳与威严，“通知值夜大臣，兵部、户部、工部尚书，兵事房总办，一个时辰后，延英殿议事。将秦国异动及杨朝南将军的呈报，抄送他们知晓。”

    “诺！”

    马车骤然加速，平稳的沙沙声变得急促了些许，划破子夜更深沉的寂静，向着汉宫方向疾驰而去。

    汉国王城的局势开始因为秦国的兵马调动而紧张起来。

    燕都蓟城，昭华殿。

    不同于汉宫素简中透着威严的庄重，也不似咸阳宫古朴雄浑的粗犷，此殿风格竟有几分奇异的融合。

    粗大的梁柱保留着北地建筑的厚重，雕饰却异常精美繁复，隐约可见中原纹样与草原图腾的混搭。

    殿内光线明亮，不仅依靠烛火，更有数盏设计精巧、罩着水晶琉璃片的油灯，将殿内照得亮如白昼，显然在“工巧”一道上，燕国投入不菲。

    殿宇深处高阶之上，设一宽大紫檀木榻，铺着雪白完整的熊皮。

    一袭红衣的女子斜倚榻上，衣色红得灼目，却非宫缎常服，而是剪裁利落、便于行动的胡服样式，仅在衣领袖口以金线绣着连绵的云霞纹路，衬得她肤色愈发欺霜赛雪。

    她姿态慵懒，一手支颐，另一只纤长如玉的手中，随意把玩着一柄不过尺余长的精钢短刃，刃身泛着幽蓝寒光，显然淬炼技艺非凡。

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    下方丹墀之下，一名锦衣华服、却已狼狈不堪的年轻人匍匐在地，浑身抖若筛糠，冷汗浸透了后背昂贵的锦袍。

    他正是昔日晋国六卿之一、赵氏宗主赵无恤之子，赵公子。

    自赵氏因晋赵之战失利，部分族人叛逃，他便是其中一支，辗转流亡至燕，希冀借燕国之力复起，至少谋个安身立命之所。

    “赵公子，”霞夫人的声音响起，不高不低，带着一种独特的、略带沙哑却又极富磁性的韵味，语调甚至称得上轻柔，“在燕地这些时日，可还习惯北国风光？”

    赵公子闻言，抖得更厉害，头深深埋下，几乎触地：“蒙……蒙夫人收留，……感激不尽……”

    “感激？”霞夫人似乎轻笑了一声，短刃在她指间灵巧地转了个圈，寒光一闪，“本宫倒不需要你感激。只是有些好奇，赵氏累世晋卿，树大根深，何以落到今日流亡异国、仰人鼻息的地步？”

    “是……是申生！是他们公室逼人太甚！还有韩、魏那些墙头草！”赵公子猛地抬头，眼中迸发出怨恨与恐惧交织的光芒，脸上肌肉扭曲，“我父本无意自立，本只求保全宗族，可那晋国公室……容不得半点异己！夫人，燕国若要图谋中原，晋国内部不稳，正是良机！我……我熟知晋国山川地理，知晓赵氏旧部暗桩，更清楚晋北公子重耳及其党羽的弱点！只求夫人助我，我愿为夫人前驱，夺回赵氏封地，届时必唯燕国马首是瞻！”

    他语速极快，仿佛抓住了最后一根救命稻草，将心中筹码和盘托出。

    霞夫人静静地听着，脸上那抹若有似无的笑意始终未变，眼神却深邃如寒潭，映着殿中灯火，看不出丝毫情绪波动。

    直到赵公子因激动和恐惧而气喘吁吁地停下，殿内只剩下他粗重的呼吸声。

    “赵公子，”霞夫人终于再次开口，短刃停止了转动，被她轻轻握住，“你说得很有道理。晋国内乱，确是我大燕南下的良机。重耳此人，雄才大略，手腕狠辣，是我燕国心腹之患。若能撬动其根基，自是上策。”

    赵公子眼中燃起希望之光。

    “可是，”霞夫人话锋一转，语气依旧平淡，却让赵公子如坠冰窟，“本宫思来想去，觉得有一个法子，或许比你领兵打回去，更直接，更有效，也更能让重耳……感受到我大燕的‘诚意’。”

    她微微俯身，红衣似火，眸光如冰，注视着面无人色的赵公子，红唇轻启，一字一句，清晰无比：

    “赵公子就安心去吧。我燕国联晋之契机，就在公子脖颈之上。”

    “借你首级一用。”

    “不——！！！”赵公子魂飞魄散，凄厉尖叫，挣扎着想爬起逃跑，却早已腿软。

    殿旁阴影中，两名沉默如铁塔、身着精良黑色皮甲、面覆狰狞兽纹铁面的武士悄无声息地出现，一左一右，如捉小鸡般将其牢牢按住。

    霞夫人站起身，缓步走下丹墀。红衣逶迤，步态优雅，却带着一种掌控生死的冷酷威仪。

    她在浑身瘫软、涕泪横流的赵公子面前站定，手中短刃抬起，冰凉的刃锋轻轻贴在他剧烈颤抖的脖颈皮肤上。

    “放心，手艺很好的。”她声音轻柔，如同情人低语，“不会太痛。你的首级，会以最妥善的方式，加上我亲笔书信，送往晋国曲沃，交到晋公申生手中。信上会写明，我大燕感念晋国先王贤明，不忍见其国内有叛臣余孽流窜，特擒杀赵氏逆子赵公子，献于晋前，以表睦邻友好、共御……某些不知天高地厚、妄图以‘奉土还天’扰乱纲常之邦的决心。”

    赵公子瞳孔放大，极度恐惧之下，连声音都发不出了，只剩下喉咙里咯咯的怪响。

    霞夫人却不再看他，目光仿佛穿透殿宇，望向南方辽阔而纷乱的中原大地，喃喃自语，又像是对着某个看不见的对手言说：

    “秦公在汉中动了……试探么？倒是心急。重耳那边，得了这份‘大礼’，该明白如何选择了吧？至于汉国……姬长伯，你的火炮确实令人惊艳，可惜，火器之道，非你独专。这天下棋局，刚刚开始呢。”

    话音落下，手腕轻轻一送。

    寒光掠过，细微的割裂声后，一切归于寂静。只有那袭红衣，依旧鲜艳夺目，不染尘埃。

    “处理干净。首级妥善腌制，连同书信，派最得力的使者，快马送往晋国。”霞夫人将短刃随手递给身旁侍立的侍女，接过一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着根本未曾沾血的手指，神情淡漠，仿佛刚才只是修剪了一株花草。

    “诺！”铁面武士躬身领命，动作麻利地处置现场。

    霞夫人转身，重新走向那铺着熊皮的木榻，边走边吩咐侍立殿角、一直默不作声的一名文官模样的中年男子：“工部那边，‘雷火铳’的射程与哑火率问题，本月内必须看到切实改进。还有，着令北境工坊，加快‘飞鸢’的载重试验！”

    “是，夫人。”文官躬身应道，记录迅速。

    坐回榻上，霞夫人单手支颐，再次望向南方，眸中光影变幻，计算、谋划、冷冽的野心与一种超越时代的孤独感交织其中。

    晋国曲沃，即将收到一份来自北方强邻燕国，血腥而意味深厚的“礼物”。

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