黄河边的月下，星垂平野阔，江入大荒流。

    半夜，赵立宽从观音的被窝里被叫醒，帐外风声呼啸，隐约能听到远处狼嚎。

    赵立宽起床气很大，奈何他自己规定的，只要有军情军报，无论何时何地都要把他叫醒。...

    兀海城头火光冲天，箭雨如蝗。周军强弩手列阵于前，弓弦震颤之声不绝于耳，羽箭破空而下，将守城代兵钉死在垛口之上。云梯搭上城墙的刹那，王师精锐已如猛虎跃涧，攀援而上。刀光闪动间，血雾腾起，惨叫与怒吼交织成一片杀伐之音。

    赵立宽立于中军旗下，披甲执剑，目光冷峻地注视着战局。朱定国在他身侧，拄着长枪喘息：“这城低矮简陋，不过土围子罢了，竟还敢拒降，真是不知死活！”话音未落，一骑飞驰而来，传令兵滚鞍下马，高声禀报：“启禀大帅！东门已被王将军率部突破，敌军开始溃退！”

    “好！”赵立宽一声断喝，拔剑指向城头，“传令三军??不留俘虏，屠城三日，以儆效尤！”

    此令一出，连朱定国都微微变色。他迟疑道：“大帅……是否太重？毕竟百姓无辜……”

    赵立宽转过头来，眼神如刀：“老将军，你可知我为何非要拿下此城？”他声音低沉却字字如锤，“代国自立国以来，年年南侵，劫我边民，焚我村庄，掳我子女为奴。他们视我中原如牧场，视我百姓如牛羊。今日我不以血还血，明日谁肯信我王师之威？谁又肯归附朝廷？”

    朱定国默然良久，终是低头拱手：“末将明白了。”

    夜半时分，兀海城陷。火光映红半边天际，哭喊声渐渐微弱，取而代之的是铁蹄踏过石板路的轰鸣。赵立宽策马入城，脚下踩着尚未冷却的尸首，一路直抵城中心鼓楼。他命人将城主一家尽数绑至楼下，当众斩首示众，并令人将其首级悬于四门之外。

    “传檄四方！”他立于鼓楼之上，声震四野，“凡有抗拒者，皆如此城！凡有归顺者，保其性命财产，授田免税三年！”

    消息如风般传开，周边十余小城寨闻之胆寒，纷纷遣使请降。史超前锋所至之处，几无抵抗。六月初三，大军推进至贺兰山东麓，距辽境仅三百里。与此同时，关中十一镇兵马已在转运使调度下陆续北上，粮草辎重沿渭水、泾水逆流而上，浩浩荡荡，绵延百里。

    然而就在前线捷报频传之际，洛阳朝堂却暗流汹涌。

    崔明生贬谪神京府任推官的消息传出后，御史台内人心浮动。虽无人再敢公然谏言，但私下议论者甚众。有人叹其忠直遭贬，亦有讥讽其不识时务者。唯有殿中御史杨宝独坐值房，彻夜未眠，手中握着一封未曾呈递的奏稿，指尖微微发抖。

    他知道，若此时上疏，必遭清算；可若沉默到底，良心难安。

    次日清晨，他终是咬牙封缄文书，亲赴通政司投递。疏中直言：“陛下兴兵本为靖边，今则扩土千里，劳师远征，百姓疲敝，赋役倍增。崔明生虽言辞激烈，然其所忧乃社稷根本。今黜直言之臣，恐塞忠谏之路。愿陛下念祖宗基业之艰，慎用兵戈，恤民力，缓征调。”

    奏疏递上去不到两个时辰，便被送至天子案前。

    天子阅罢，冷笑一声，掷于地上：“又是御史？一个个都学那崔明生做悲天悯人的清流君子？朕倒要看看，这满朝文官，还有几个不怕丢官罢职的！”

    他当即召见枢密副使吴相公：“杨宝此举，分明是与崔明生同气连枝，意在动摇军心。此人不可留于御史台，调往岭南，任琼州判官，即刻赴任，不得延误。”

    吴相公躬身应诺，却迟疑片刻，低声道：“陛下，琼州瘴疠之地，杨宝素来体弱……只怕……”

    “只怕什么？”天子厉声打断，“朝廷用人，岂因一人之生死而改章程？他既敢犯颜直谏，就该想到后果！去吧，照旨行事。”

    吴相公不敢再言，唯唯而退。

    与此同时，户部侍郎黄翠正伏案疾书，核算西北前线所需粮秣数目。烛火摇曳中，她眉宇紧锁，手指在账册上划过一道道数字，额角渗出细汗。自五月接任以来，她每日不过歇息两个时辰，其余时间皆在处理堆积如山的文书。户部尚书江长生年迈多病，实际事务几乎全由她一人承担。

    一名小吏匆匆进来禀报：“黄大人，陇右转运司急报：今岁关中大旱，麦收不足三成，民间存粮告罄，已有流民向西逃荒。另，静塞军司上报，新调拨的三千匹战马因缺草料，已有八百匹病毙途中。”

    黄翠猛地抬头，眼中闪过一丝惊怒：“怎会如此？春初不是拨了十万石粟米专供军需吗？”

    “回大人，粟米确已拨付，但地方仓廪空虚，多数系挪借他处填补，如今各地都在抢粮，运粮队屡遭截夺，有些县令甚至闭城拒纳转运使文书。”

    黄翠霍然起身，在屋中来回踱步。她忽然停下，问：“江尚书可在府中休养？”

    “在的，只是这几日咳喘不止，连话都说不利索。”

    她沉吟片刻，决然道：“备轿，我去探望江大人。”

    江府位于宣阳坊深处，庭院幽静，竹影婆娑。黄翠步入书房时，江长生正靠在软榻上闭目养神，面色灰白，呼吸沉重。见她到来，勉强撑起身子。

    “黄主事……哦，现在该称侍郎了。”老人苦笑，“辛苦你了，这些日子户部全靠你在撑着。”

    黄翠跪坐于席，恭敬行礼：“大人言重了。眼下局势危急，我不得不来请教。关中粮荒已现，前线将士却一日不可缺粮。若补给中断，三十万大军恐将哗变。更可怕的是，一旦百姓饿极，恐再生民乱。”

    江长生睁开眼，目光浑浊却仍有锐气：“你说得对……老夫早知会有今日。当年王不贪腐案发，查出各地仓储亏空百万石，朝廷只处置了个王不，却未彻查地方官吏。如今恶果尽显。”

    “难道就没有办法了吗？”黄翠声音微颤。

    老人缓缓摇头：“除非……停止征调。”

    “可陛下已下令十一镇出兵，赵大帅正在节节推进……”

    “那就只能抢时间。”江长生忽然压低声音，“宫中有一个人，或许能劝动陛下??皇后。”

    黄翠一怔：“皇后？”

    “不错。”江长生咳嗽两声，继续道，“皇后乃蜀人，最重民生。前些年关中饥荒，便是她力劝陛下减免赋税。且她对赵立宽虽敬其功，却不喜其权势日盛。你若能找到她信任之人，设法让她知晓实情……或可扭转乾坤。”

    黄翠沉思良久，忽而想起一人??展柜。

    那是麦秀楼的主人，也是崔明生发小，更重要的是，他曾通过崔明生舅舅向皇后进献过蜀地特制的花椒蜜饯，颇得欢心。据说皇后每餐必食少许，以解乡愁。

    她当即起身告辞，连夜派人秘密联络展柜。

    三日后，一个不起眼的小匣子经由内侍之手送入宫中，匣中除了一罐新制蜜饯外，还夹着一张薄纸，上面用极细的墨笔写着关中灾情与军粮危机的摘要。皇后打开匣子的那一瞬，正欲品尝蜜饯，目光扫过纸条，脸色骤变。

    当晚，她亲自为天子斟茶，轻声道：“陛下，妾听说关中今年大旱，百姓吃糠咽菜，有的甚至易子而食……真有此事？”

    天子皱眉：“些许灾情，自有地方官料理，何须惊扰朕？”

    “可若灾情蔓延，影响前方军粮供应呢？”皇后语气平静，却带着不容忽视的关切，“妾不懂军政，但知道兵马未动，粮草先行。如今三十万大军在外，若是后方崩塌，岂非前功尽弃？”

    天子沉默片刻，终于开口：“你说得也有道理。明日召户部、兵部大臣议事，查一查究竟如何。”

    翌日早朝，黄翠奉诏入殿。她将整理好的数据一一陈奏：关中十一镇共需抽调壮丁四万五千人，随行民夫十二万；当前库存粮食仅够维持前线两个月；若再遇运输阻滞，则七月之后必将断粮。

    “臣斗胆恳请陛下暂缓调兵，先赈济灾民，稳固后方。否则，非但前线难继，恐生内乱。”

    殿中一片寂静。

    兵部尚书孔当即反驳：“黄侍郎此言差矣！赵大帅正乘胜追击，若此时撤兵或减援，岂非前功尽弃？代国残部尚在贺兰山集结，一旦喘息过来，必将反扑！”

    户部尚书江长生虽未到场，但其亲笔密函也被呈上，内容与黄翠所述一致，甚至更为严峻。

    天子眉头紧锁，久久不语。

    就在此时，一名边军快马使者飞奔入殿，浑身浴血，跪地高呼：“急报！史超将军率前锋突袭贺兰山口，遭遇代国主力伏击！鏖战三昼夜，终因粮尽矢绝，全军覆没！史将军力战殉国，首级被悬于敌营旗杆之上！”

    满殿哗然！

    赵立宽闻讯，当场吐血晕厥。醒来后，他下令全军缟素，誓师复仇。但他也清楚，此败非战之罪，实乃补给线太过漫长，粮道屡遭截断所致。

    七月初，朝廷终于下诏：暂停关中十一镇出兵计划，优先组织赈灾，开放义仓，招募商贾运粮，许以盐引作为回报。同时，命赵立宽稳扎稳打，不得冒进。

    这一纸诏令，看似妥协，实则挽救了整个战局。

    而在神京府，崔明生每日审案断狱，清廉公正，百姓称之为“崔青天”。有人问他是否后悔当日上疏，他只淡淡一笑：“读书人活着，不是为了做官，是为了做事。我做的事，对得起天地良心，就够了。”

    远方战场上，烽烟未熄，但风雨飘摇的帝国终究没有倾覆。一场由野心与忠诚、民生与功业交织而成的大戏，仍在继续上演。