垛口后的守军顿时骚动。有人小声嘀咕："听闻蔡都督在襄阳享福，怎的半夜......"
"去请蔡和将军！"伍长一脚踹在亲兵屁股上，"就说——就说他亲哥带着三万大军来探亲了！"
角楼里正温酒的蔡和闻报，铜爵"当啷"跌在案几上。踉跄扑到箭窗边一看，只见城外火把延绵似星河，当先那员大将的兜鍪在月色下泛着冷光。
"放屁！"蔡和突然暴起揪住亲兵衣领，"我兄长若要来樊城，怎会不先派快马......"话音未落，城下传来森然冷笑：
"二弟好大的官威啊。"
战鼓声骤然响起，城头烽火瞬间点燃，士兵们迅速进入战斗状态。
蔡和连头都没抬，直接对身旁的巡逻队长怒吼。
这声咆哮让蔡瑁气得脸色发青，厉声呵斥："蔡和，你眼瞎了吗？连我都认不出来？"
虽然夜色昏暗看不清面容，但那熟悉的声音让蔡和浑身一颤。他急忙定睛望去，当即认出蔡瑁，连忙冲下城楼："兄长稍候，我这就开城门！"
随着沉重的城门缓缓开启，蔡和快步迎上前："兄长您来得正好，我们终于有了依靠。这些日子曹军那些家伙处处欺压我们，不仅强占我们的赏赐，还......对了，兄长您怎么会突然来此？"
蔡瑁望着近在咫尺的樊城，微笑道："自然是来取樊城。"
"取樊城？这......"蔡和一时语塞，完全不明白其中含义。
张允在旁解释道："我等已归顺中州王。眼下曹操在襄阳城外大败，正是趁虚夺取樊城的大好时机。随我们一同杀进城去，诛灭曹贼！"
蔡和听得更加糊涂："这......兄长......未免太......"
蔡瑁打断道："没时间细说，你只需带我们斩杀守城将领即可。快走！别拖延时间！"
蔡和不敢违抗，当即领头冲向太守府。
激烈的厮杀在樊城爆发。
不到一个时辰，在绝对优势下战事便告结束。
城墙上，蔡瑁将事情始末详细告知了蔡和。
蔡和感叹道：“大哥的决定没错，中州王实力最强，这年头谁拳头大谁就是正统。
董卓都能废立皇帝，中州王为何不能登基？
何况小妹能得他青睐，蔡家自当誓死效忠。”
张允眼神艳羡：
“蔡家平步青云近在眼前。
德珪兄，日后富贵了可别忘了弟兄啊！”
蔡瑁轻哼：
“少说虚的。
别以为有钰儿就能高枕无忧——
她不过是块垫脚石，蔡家能走多远，还得看真本事。
主公身边 ** 如云，想让钰儿站稳脚跟，就得让蔡家成为不可或缺的助力。
从今日起，所有人都要拼了命表现。
记住，必须与蒯家精诚合作，不分你我！”
蔡和与张允肃然抱拳：
“将军（兄长）放心，绝不给蔡家丢脸！”
蔡瑁望向襄阳城头，眼中燃起野心的火光。
————
樊城南郊密林。
曹操带着残兵在此休整。
枯叶骤响，惊得众人执刃而起。
“主公，是我们！”急促呼喊打破紧张。
（
曹仁，夏侯渊的声音传来，让原本紧绷的曹操面色稍缓。
"子孝，妙才，你们终于到了。"
"今夜虽损兵折将，但并非没有翻身之机。只要人在，希望就在。"
"走，回樊城整顿！"
曹操率先翻身上马，数百残兵勉强打起精神，朝樊城方向疾驰。
当樊城的轮廓渐渐清晰，众人脸上终于浮现一丝笑意。
曹操忽然仰天大笑："哈哈哈！！！"
身旁的荀攸疑惑道："主公为何发笑？"
"方才一笑便招来赵云、秦琼、甘宁的水军，险些葬身襄江。"
曹操不屑道："他林辰终究不是料事如神！"
"既在襄江拦截我军，为何不派奇兵夺取樊城？"
"若樊城落入敌手，我等岂非死无葬身之地？"
"连这点都想不到，林辰不过尔尔！"
荀攸、戏志才、曹仁、夏侯渊暗暗摇头。
他们心知肚明，主公这是故意贬低林辰，破除士卒心中的恐惧。
众人纷纷附和："确实，世上哪有神人？百密必有一疏。"
曹操捋须大笑："进城！"
"开城门！！！"
刚走出两步，曹仁突然察觉异常。
多年沙场征战让他对血腥味格外敏感——城门口竟飘着新鲜的血腥气。
难道真被主公的"乌鸦嘴"说中了？
来不及细想，他猛地将曹操扑下马："当心埋伏！！！"
城墙上潜伏的蔡瑁、张允暗道可惜。
若曹操再近几步，便能乱箭射杀。
事已败露，只得率兵杀出。
"蔡和，活捉曹操，杀！！！"
《铁蹄惊雷》
蔡瑁的怒吼穿透黑夜：" ** 手——放！"
城垛间骤然泻下箭雨。
蔡和率领的玄甲骑兵撞开城门，铁蹄震碎月光。曹操猝然抬头，须发皆飞："德珪！二十载同袍情谊..."
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"某现为中州王帐下神威将军！"蔡瑁剑锋劈落，千骑突阵卷起腥风。
马蹄声中，曹仁横槊怒吼："公达先生速护主公北行！"夏侯渊的环首刀已在夜色里划出弧光。戏志才拽断缰绳，荀攸衣袂翻飞间将曹操推上战马。
残月西斜时，数十骑冲破包围。曹操忽扬鞭大笑，惊起寒鸦乱飞。曹仁握刀的手骤然绷紧，夏侯渊猛地回头张望。
"明公！"荀攸几乎坠马，"赤壁笑出周瑜，樊城笑反蔡瑁，这第三次..."
曹操笑声震落松枝积雪："天不亡我！林辰小儿岂能逆天？"他鞭指北斗，"昔日高祖十败于项羽，终有垓下之围！"
"今日暂且脱身，来日必能重整旗鼓，再现霸王破围之勇。"
"为何不许我开怀？为何不准我畅笑？"
曹操的豪迈气概令众人折服。
曹仁朗声道："顺遂之时，谁人都能逞英豪。"
"唯有绝境方能炼就真豪杰。"
"主公乃当世真英雄，曹仁愿以死相随！"
夏侯渊单膝跪地："末将亦誓死追随主公！"
"吾等誓死追随主公！"
眼见跌入谷底的军心重新振奋。
曹操纵声长笑："诸君随我大笑，一吐胸中块垒！"
"哈哈哈！！"
众人应声而笑。
笑声未落，忽闻远处传来"嗒嗒嗒..."马蹄震地之声。
众人霎时色变。
荀攸与戏志才相视苦笑——早知不该随主公发笑，竟又招来追兵。
此番插翅难逃！
曹操笑声骤止，望着天边压来的黑影悲呼："三度大笑，招来杀身之祸！"
" ** 我曹孟德？"
"啊！！！"
一声厉吼。
"噗——"
鲜血喷涌，曹操眼前一黑栽下马背。
"主公！主公！"
众人慌忙上前。
曹仁与夏侯渊双目赤红，厉声道："护送主公突围，我二人断后！"
"速走！"
此时远处传来熟悉的呼唤：
"主公安在？"
本已抱定死志的曹仁等人闻声，眼中重燃希望。
"可是子丹？"
远处欣喜回应："正是末将！"
曹仁、夏侯渊、戏志才、荀攸皆如获新生。
曹真率领数千骑兵飞驰而至，高声呼喊：“曹公在此！曹公在此！”
见到曹仁与夏侯渊，曹真欣喜上前：“终于追上二位将军了。”然而眼前仅有数十残兵，人人带伤，疲惫不堪。
曹真心头一震，急问：“曹公安危如何？”
曹仁与夏侯渊苦笑着指向昏迷的曹操：“敌军未伤曹公分毫，倒是你这声呼喊把曹公惊得昏厥过去。”
曹真错愕万分：“怎会如此？”
戏志才催促道：“此地不宜久留，速请军医诊治，我等须立即北上。”军医诊断曹操只是急怒攻心，众人遂急速北撤。
襄阳州牧府内，赵云等将领正向林辰复命。赵云禀报：“此役歼敌两万，俘获四万，我军仅损五千。可惜曹操趁乱脱逃，请主公治罪。”
林辰从容道：“曹操终难逃天网，诸位且去休整，切记约束士卒，不得扰民。”众将退下后，烛光中忽现黑影。
李元芳跪禀：“夜刃李元芳参见主公。”
林辰笑问：“樊城战况如何？”
李元芳答：“蔡瑁已轻取樊城。”
林辰追问：“可曾擒获曹操？”
李元芳静默少许，低声道：“未曾有！”
“曹仁警觉，嗅到城门处厮杀的腥气，及时示警，使曹操逃过一劫。”
林辰轻扬嘴角：“曹孟德倒是命硬。”
“蔡瑁这般布置竟也未能取他性命。”
李元芳拱手道：“主公，曹操已向北遁逃。”
“只是......属下愚钝，为何不许夜刃出手了结曹操？”
“此人一死，天下还有谁敢与主公分庭抗礼？”
林辰走近按住李元芳肩头：“取天下易，守江山难。”
“当年始皇帝横扫六合，以秦军铁骑震慑四方。”
“可沙丘一夕驾崩，六国余孽便蜂起作乱。”
“强秦看似铁桶江山，实则暗流汹涌，终遭倾覆。”
“真正的强大不在于平定天下的速度，而在于脚步是否稳健。”
“曹操如今便是明处的靶子。若过早除去，暗处的敌人便会转入地下。”
“他们会像毒蛇般潜伏，伺机而动。”
“待你稍有懈怠，便会给予致命一击！”
“令人防不胜防。”
“留着曹操性命，不正可将这些势力一一铲除？”
李元芳神情震动，恭敬道：“主公英明远虑，属下叹服。”
“难怪严禁夜刃出手。”
“属下明白了！”
林辰按着李元芳的肩膀解释道：“今日与你分说，正是因为你恪守本分。”
“夜刃如同我手中利剑，既能杀敌，亦能伤己。”
“作为暗刃，只需令行禁止。”
“你没有擅作主张，我很欣慰。”
李元芳单膝跪地抱拳道：“主公之令重于泰山，自夜刃创立之日起，此训便刻在骨血里，永志不忘。”
林辰含笑抬手：“起来吧。”
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