慈庆宫，天启三年六月初

    时近黄昏，紫禁城东路的慈庆宫内，

    静得只闻得见风吹过庭前古柏的沙沙声。

    这里原是皇太子居所，规制宏阔，

    如今却只住着一位十二岁的少年亲王——信王朱由检。

    书房内，窗明几净，却透着一股与年龄不符的沉郁。

    十二岁的朱由检身着亲王常服，身形尚显单薄，

    正端坐在宽大的紫檀木书案后，手握一卷《论语》。

    然而，他那双尚带稚气的眼睛里，

    却不见孩童应有的灵动，反而时常掠过一丝与年龄不相称的警惕和多疑。

    他看似在诵读圣贤书，眼角余光却总是不自觉地扫向窗外，

    那廊下侍立着两个低眉顺眼的太监，

    那是魏忠贤安插在他身边的东厂暗卫，他心知肚明。

    侍读太监王承恩，一个比朱由检大不了几岁的清秀少年，

    此刻正屏息静气地侍立在书案旁，小心翼翼地磨着墨。

    他是朱由检在这深宫里为数不多可以稍微信任的人。

    “信王千岁，今日黄师傅讲授的《资治通鉴·汉纪》，可还有不解之处？”

    王承恩的小声的问道。

    朱由检没有立刻回答，他放下书卷，看着书页上“权臣误国”四个字，目光幽深。

    半晌，他才缓缓开口：

    “黄师傅今日又讲了许多前朝外戚宦官祸国的旧事……

    承恩，你说，这史书所载，与眼下光景，像是不像？”

    王承恩心头一紧，不敢接话，只是将头垂得更低。

    信王虽年幼，心思之重、性情之执拗，他早已领教。

    自年初正式出阁读书以来，信王便仿佛变了一个人。

    礼部尚书黄立极、詹事府少詹事李国祯这两位由朝廷指派，

    与东林党渊源颇深的师傅，在讲授经史时，

    总会有意无意地掺杂进对时局的忧愤，尤其是对阉党专权、辽东糜烂的隐晦批评。

    这些话，如同种子，落入了朱由检本就因宫廷险恶而早熟多疑的心田，并迅速生根发芽。

    朱由检不再追问，他站起身，走到窗边，望着暮色渐沉的宫墙。

    宫外近日发生的惊天巨变，那些关于皇后失踪、国公遇刺、教堂被炸的消息，

    早已通过各种隐秘渠道，像风一样吹进了这深宫高墙。

    他虽然被严密“保护”着，几乎与世隔绝，

    但王承恩会想方设法告诉他一些外面的风声，

    而黄、李二位师傅言语间的忧惧之色，更是印证了这一切。

    “魏忠贤……”

    朱由检在心中默念着这个名字，

    一股混杂着恐惧、厌恶和一丝连他自己都未曾察觉的兴奋的情绪，在他胸中翻涌。

    他想起魏忠贤每次见他时，那看似恭顺实则倨傲的眼神；

    想起宫中关于客氏与魏忠贤秽乱宫闱的窃窃私语；

    更想起两位师傅提及阉党构陷忠良、把持朝政时的扼腕叹息。

    一个大胆而危险的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海：

    如果……如果这突如其来的“鬼王”，

    真能把魏忠贤连同他那庞大的势力连根拔起，那该多好！

    这大明江山，是朱家的江山，岂容一个阉人肆意妄为！

    他下意识地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。

    他甚至开始在心里盘算，若魏忠贤倒台，

    朝中哪些人可用，辽东危局又当如何收拾。

    这一刻，他全然不似一个十二岁的少年，

    那眉眼间隐隐透出的刚愎和算计，

    已然有了几分未来那位急于求成、多疑善变的崇祯皇帝影子。

    “承恩，”朱由检忽然转过身，脸上已恢复平静，

    “去把李师傅前日送来的那本《舆地图志》找出来，本王要看看辽东的山川险要。”

    “是，千岁爷。”

    王承恩连忙应声，心中却是一颤。

    信王殿下对魏阉的杀心，以及对那遥不可及的权柄的渴望，

    似乎在这突如其来的变局刺激下，正以前所未有的速度滋长。

    而这背后，显然有着东林清流士大夫们日复一日的潜移默化。

    这深宫之中的少年亲王，早已不是那个只知读书习武的懵懂孩童了。

    夜色渐浓，慈庆宫的灯火一直亮到很晚。

    朱由检伏在案上，对着那张巨大的地图，

    那注意力放在了辽东那片广袤的土地上，仿佛要透过图纸，

    看清那搅动天下风云的“鬼王”，看清他朱家江山那不可知的未来。

    长期的监视以及与抚养他成人的东李娘娘（即李庄妃）被强行隔绝，

    使得他敏感多疑的性格越发尖锐，

    内心深处对亲情温暖的渴望与对周遭环境的极度不信任交织撕扯，

    让他时常处于一种紧绷的状态。

    就在这时，书房的门被极轻地推开了一道缝隙。

    王承恩先是探进头来，紧张地四下张望了一下，随即侧身让开。

    紧接着，一个朱由检魂牵梦绕的身影，悄无声息地闪了进来。

    朱由检被这突如其来的动静惊扰，下意识地便要发作。

    他最厌恶在沉思时被人打断，尤其是在这危机四伏的深宫。

    他缓缓抬起头，眼中带着薄怒望向门口。

    然而，当他的目光触及那个身着素净宫装的妇人时，

    他整个人如遭雷击，瞬间僵在了原地。

    是庄妃娘娘！

    是抚养他长大待他视如己出，

    却被魏忠贤和客氏那个毒妇找借口隔离，令他许久不得相见的庄妃娘！

    积蓄已久的委屈、思念、恐惧和无法言说的压力，

    在这一刻如同决堤的洪水，冲垮了他强行伪装的坚强。

    泪水瞬间涌出，模糊了他的视线。

    “娘——！”

    他喉咙里发出一声近乎嘶哑的哭喊，什么亲王威仪，什么宫廷规矩，全被抛到了九霄云外。

    他像一只终于找到巢穴的幼兽，从书案后冲了出去，

    一头扎进了李庄妃张开的怀抱中，小小的身躯剧烈颤抖着。

    李庄妃也是热泪长流，紧紧搂住怀中的孩子，仿佛用尽了全身的力气。

    她轻抚着朱由检的脊背，哽咽着喃喃道：

    “我的儿……娘的检哥儿……苦了你了……”

    母子二人相拥而泣，良久，激动的情绪才稍稍平复。

    朱由检抬起泪痕斑驳的小脸，紧紧抓着李庄妃的衣袖，

    仿佛生怕她再次消失，他抽噎着，带着浓重的鼻音急切地问道：

    “娘……您怎么来了？这么晚……魏阉他们……要是知道了……”

    李庄妃用手帕轻轻擦去他脸上的泪水，眼中虽然还含着泪光，

    脸上却绽开一个安抚又带着某种奇异光芒的笑容。

    她压低声音，开心的安慰道：

    “吾儿莫怕。

    为娘今夜冒险前来，是要告诉你一个天大的好消息。”

    她环顾四周，把声音压得更低，却字字清晰，

    “昨晚，为娘见到了一位……大人物。

    他亲口承诺，从今往后，由为娘继续抚养你，直至你成人立业。

    至于魏忠贤那边……你无需再担忧，他绝不敢再为难我们母子分毫！”

    朱由检瞪大了眼睛，稚嫩的脸上全是难以置信。

    是谁？

    在这深宫禁苑，谁能有如此滔天的权势，竟能让权势熏天的魏忠贤低头？

    难道是……皇兄终于醒悟，要惩治魏阉了？

    他脱口而出：“是……是皇兄吗？”

    李庄妃缓缓摇了摇头，她的脸上忽然笼罩上一层近乎虔诚的光晕，

    她凑近朱由检的耳边，声若蚊呐的吐出了那个如今已让整个京城闻风丧胆的名字：

    “是鬼王殿下。”