倒计时，七十二小时。

    基地像一锅被放到最大火上的水，表面看似按计划沸腾翻滚，内里却充满了近乎极限的压力。每个人都连轴转，睡眠被压缩到以“小憩”计算，眼睛里布满了血丝，却依然亮得吓人。

    柳若曦、金不换和李云霄组成了核心攻关组，三人几乎寸步不离主控室，日夜不休地完善着最终的“相位伪装层”执行方案。星轨学会提供的“便携式灵能萃取方尖碑”蓝图和亚空间能量池坐标，像两块极其危险又充满诱惑的拼图，被小心翼翼地嵌入了原本的方案中。大量的模拟推演、风险对冲计算、能量流时序微调……每一个小数点后的变动，都可能影响最终的成败。

    铁牛带着几个身强力壮的志愿者（包括那头越来越通人性的岩甲兽），在基地外围的秘密地点，按照蓝图日夜赶工，构筑那三座散发着不祥气息的方尖碑基座。基座材料用了大量加固符文和能量导流金属，确保能承受可能的冲击。铁牛干活时总忍不住嘀咕：“这玩意儿看着就邪性，真不会用着用着把咱自己炸上天吧？”

    舒文明全力维护着刚刚获得权限的“镇界碑”网络次级指挥系统，反复测试与全球各地残存节点的通讯链路，优化着那套至关重要的“共振编码”发送协议。他面前十几个屏幕闪烁不停，上面滚动的数据流让人眼花缭乱。

    童小药则进入了“药剂宗师”模式。她的工作台上摆满了各种瓶瓶罐罐和萃取设备，空气里混杂着奇异的药香和能量波动。她不仅要为元帅准备最终强化和应急方案，还要根据柳若曦的要求，利用“AI炼丹”系统，批量生产一批用于稳定方尖碑能量输出和净化亚空间能量池接入点的“调和缓冲剂”。这活儿精细又耗神，她甚至研发了一种“提神醒脑膏”涂在太阳穴，才勉强撑住。

    陈小胖的任务同样繁重。柳若曦调整后的核心采购清单上，“空冥晶”和“万象土”依旧没有可靠来源，仿佛这两种东西只存在于传说中。他几乎动用了所有已知和未知的渠道，悬赏金额一加再加，回复的多是骗子或根本不明白他在说什么的中间商。唯一有点眉目的是那“时光砂”，那个要求用“幽灵币”支付的神秘卖家，在陈小胖咬牙同意并完成了复杂的多步骤匿名兑换后，终于给出了一个坐标——位于南太平洋某处无人礁盘，要求七十二小时内自行提取，过时不候，钱不退。

    “这是要玩死我啊！”陈小胖看着坐标和倒计时，欲哭无泪。南太平洋！七十二小时！就算有专机，往返加上寻找具体位置的时间也紧张到极致，更何况现在全球异常频发，航空管制混乱。

    “必须拿到。”柳若曦的声音不容置疑，“‘时光砂’是提升能量传导时效性的关键，能确保‘共振编码’在超远程传输中保持稳定，对节点响应率至关重要。基地现在离不开核心人员，我会安排‘游标’协调，看能否通过时管局的非正式渠道，提供一次快速隐秘的交通支持。但取货和验货，必须你亲自去，或者至少是你绝对信任的人。”

    陈小胖脑子里飞快过了一遍基地里的人。李云霄和金不换不能动，柳若曦是总指挥，舒文明要维护网络，童小药在赶制药剂，铁牛在修方尖碑……数来数去，好像就自己这个“非战斗采购员”最合适，而且东西是他联系的。

    “我去！”陈小胖一咬牙，“但得带个帮手，万一有事有个照应。铁牛哥走不开……舒文明？算了，他体力不行。”他目光一转，看到了趴在主控室门口，正认真“监听”某个通风口声音的元帅。“就它了！带元帅去！它鼻子灵，说不定能帮我找东西，还能预警！”

    正在打哈欠的元帅突然被点名，茫然地抬起头：“汪？”

    柳若曦皱眉：“太冒险了。元帅是关键生物载体，不能有任何闪失。而且长途跋涉，环境陌生……”

    “让它跟着我，比留在基地让我分心担心强。”陈小胖坚持，“再说，它最近不是‘能量感知员’当得挺好嘛？说不定那‘时光砂’能量特殊，它比仪器好使！我保证，全程把它当祖宗供着，绝对不掉一根狗毛！”

    元帅似乎听懂了“祖宗”和“不掉毛”，尾巴欢快地摇了起来。

    柳若曦看了看眼神坚定的陈小胖，又看了看一脸“好像很有意思”的元帅，最终妥协：“我会让‘游标’尽量协调安全的交通工具和路线。你们必须全程穿戴伪装，使用假身份，尽量减少在外停留时间。拿到东西后，立刻用特制的屏蔽容器封装，并启动紧急返回程序。玄玑会为你们规划最优路线并实时监控。”

    “明白！”

    两小时后，一架经过特殊伪装、没有任何标识的小型垂直起降飞行器，悄然降落在基地附近的山谷中。陈小胖换上了一身不起眼的户外装，背着一个特制的背包，里面除了必要的装备和那个屏蔽容器，还塞满了元帅的狗粮、零食、水碗和它最喜欢的磨牙玩具。元帅也被套上了一件印着“导盲犬实习”字样的特制小马甲（伪装用），兴奋地在飞行器舱门口蹦跶。

    “记住，安全第一。”柳若曦最后叮嘱，“‘时光砂’重要，但你们的命更重要。遇到任何无法应对的情况，立刻放弃任务，启动紧急求救信号。”

    “放心，柳学姐，我还等着回来吃庆功宴呢！”陈小胖挥挥手，拉着依依不舍（主要是舍不得童小药刚给它的一块特制肉干）的元帅上了飞行器。

    舱门关闭，飞行器无声升空，迅速没入云层。

    飞行过程漫长而枯燥。驾驶员是“游标”安排的，沉默寡言，全程几乎不说话。陈小胖一开始还有些紧张和新奇，但很快就被疲惫和时差折腾得昏昏欲睡。元帅倒是很兴奋，扒在舷窗上看了一会儿外面的云海，然后开始研究舱内设施，试图啃座椅安全带，被陈小胖及时制止后，才悻悻地趴下打盹。

    不知过了多久，驾驶员冷冰冰的声音响起：“接近目标区域。下方气象雷达显示有异常能量扰动，可能伴随不规则湍流。准备降低高度，进行目视搜索。”

    陈小胖立刻精神起来，凑到舷窗边。下方是蔚蓝无垠的太平洋，零星点缀着一些芝麻大小的岛屿和礁盘。按照坐标，目标礁盘应该就在这片区域。

    飞行器开始低空盘旋。陈小胖和驾驶员一起，瞪大眼睛搜索着海面上任何可能的陆地痕迹。元帅也站起来，鼻子贴着舷窗，不停地嗅着，喉咙里发出细微的“呼噜”声。

    “那里！”驾驶员突然指向左前方。一片颜色略深于周围海水的区域中央，隐约可见一块不大的、黑褐色的礁石露出水面，上面似乎还有一点点反光。

    “坐标吻合度百分之九十二。”驾驶员确认，“无法直接降落。需要放你下去。礁盘面积很小，涨潮时可能会被淹没部分。你有大约四小时的窗口期。我会在五公里外悬停待命。保持通讯畅通，拿到东西立刻呼叫。”

    飞行器缓缓降落到贴近海面的高度，舱门打开，咸湿的海风立刻灌了进来。下方是一块凹凸不平、湿滑的礁石。驾驶员放下了绳梯。

    陈小胖背上背包，把元帅用特制的宠物背带固定在自己身前（防止它乱跑或掉海里），深吸一口气，开始小心翼翼地攀爬下去。元帅倒是很镇定，甚至还好奇地探头去看下面的海浪。

    双脚踩上湿滑礁石的瞬间，陈小胖差点摔倒。他稳住身形，解开和飞行器的连接，绳梯迅速收回，飞行器升空离去，很快变成一个小点。

    现在，只剩下他、元帅，以及这片孤零零的礁盘，四周是无边无际的大海。

    根据卖家提供的线索，“时光砂”被装在一个防水的密封小金属筒里，藏在礁盘上一个“形似海龟头颅”的石缝中。陈小胖开始仔细搜寻。礁石不大，但表面被海水侵蚀得沟壑纵横，长满滑腻的海藻和藤壶，寻找起来并不容易。

    元帅被放到地上（礁石上），立刻开始发挥它“能量感知员”的本职工作。它不再乱跑，而是低着头，鼻子几乎贴到礁石表面，非常认真地一寸寸嗅过去，时不时用爪子扒拉一下可疑的缝隙。

    找了将近一小时，陈小胖腰酸背痛，还是一无所获。就在他开始怀疑是不是被耍了时，元帅突然在一处背阴的、形状确实有点像抽象海龟头的岩石凹陷处停了下来，对着里面一阵猛嗅，然后抬头冲着陈小胖急促地叫了两声。

    “找到了？”陈小胖连忙过去，用手电筒往里照。石缝深处，果然卡着一个巴掌长、锈迹斑斑的金属圆筒！他费了点劲才把它抠出来，入手沉甸甸的，密封得很好。

    “好样的元帅！”陈小胖大喜，立刻从背包里拿出那个特制的屏蔽容器，准备将金属筒放进去。

    就在此时，异变陡生！

    原本平静的海面毫无征兆地翻涌起来，礁盘周围的海水颜色迅速变深，一股无形的、令人心悸的压迫感从海中传来！天空明明没有乌云，光线却骤然黯淡了几分。

    元帅全身的毛瞬间炸开，对着翻涌的海面发出前所未有的、充满威胁的怒吼，身体低伏，摆出了防御姿态。它体内那一直很安静的暗影结晶残留部分，此刻竟微微颤动起来，散发出冰凉的波动。

    陈小胖汗毛倒竖，心中警铃大作：“什么东西？！”

    他来不及细看金属筒，一把将其塞进屏蔽容器锁好，塞进背包，然后一把抄起还在低吼的元帅，连滚带爬地往礁盘地势稍高的地方跑去。

    海水翻涌得更加剧烈，一个巨大的、模糊的阴影，缓缓从礁盘边缘的深水中浮现。那东西没有固定的形态，像是一团蠕动的、半透明的胶质，内部闪烁着幽暗的、如同星辰熄灭般的光芒，散发出冰冷、混乱且充满恶意的气息。它似乎对礁盘上，特别是元帅（或者说元帅体内的暗影结晶）和陈小胖手中的屏蔽容器，产生了某种“兴趣”。

    “深海异兽？还是被异常能量吸引来的维度生物？！”陈小胖心脏狂跳，一边向飞行器发出紧急求救信号，一边拼命思考对策。跑是没地方跑了，打？他除了几样柳若曦给的防身小道具，几乎手无寸铁。元帅虽然勇敢，但对面那玩意儿看起来就不是好惹的。

    那团胶质阴影缓缓“流”上了礁盘，所过之处，礁石表面迅速凝结出一层薄薄的、带着腥气的冰霜。它伸出一条触手般的半透明带状物，悄无声息地卷向陈小胖……手中的背包！

    元帅怒吼一声，竟然挣脱了陈小胖的怀抱，猛地扑上前，张口就朝那卷来的“触手”咬去！它体表那层浅银色光晕剧烈闪烁。

    “元帅！回来！”陈小胖魂飞魄散。

    预想中的碰撞或吞噬没有发生。元帅的牙齿穿过了那“触手”，仿佛咬中了一团冰冷的雾气。但那“触手”也像是被烫到一样，猛地缩了回去，整个胶质阴影都波动了一下，似乎有些……困惑和忌惮？

    元帅落地，挡在陈小胖身前，继续低吼，但它的身体开始微微发抖，显然刚才那一下也让它很不好受。它体内的暗影结晶波动得更明显了，与那胶质阴影散发的气息隐隐形成一种对峙。

    陈小胖突然福至心灵，想起柳若曦说过元帅体内有暗影结晶残留，而且元帅似乎对暗影能量有特殊的感应和……某种程度的“亲和”或“克制”？

    他立刻从背包侧袋掏出一小瓶童小药给的、用来安抚元帅体内能量、防止暗影结晶暴走的“宁神秘药”（浓缩喷雾型），对着元帅和自己周围就是一阵猛喷！

    淡金色的、带着清香的药雾弥漫开来。元帅嗅到药雾，精神似乎振作了一点，颤抖减轻。而那胶质阴影接触到药雾，却像是被泼了硫酸一样，猛地向后缩退，身体表面冒起一阵嗤嗤作响的、带着恶臭的黑烟，发出一种无声的、直刺灵魂的尖啸！

    有用！陈小胖心中大定，立刻把剩下的药雾全部喷向那胶质阴影。

    阴影剧烈扭动，似乎十分痛苦和愤怒，但显然对这股带有秩序和净化特性的能量极为厌恶和畏惧。它不甘地对着陈小胖和元帅的方向“凝视”了片刻（如果那团东西有眼睛的话），然后缓缓沉入海中，消失不见。翻涌的海面逐渐平息，光线也恢复了正常。

    陈小胖一屁股坐在礁石上，大口喘气，冷汗浸透了衣服。元帅跑回来，用力舔他的脸，喉咙里发出呜呜的声音，像是在安慰他，又像是在后怕。

    “好兄弟……你又救了我一次……”陈小胖紧紧抱住元帅，感受着它温暖的身体和狂跳的心脏。

    这时，飞行器的轰鸣声由远及近。驾驶员看到危险解除，迅速靠近，放下绳梯。

    陈小胖不敢耽搁，抱着元帅，背着宝贵的“时光砂”，以最快的速度爬回了飞行器。

    舱门关闭，飞行器迅速爬升，向着基地方向疾驰。

    “刚才那是什么？”驾驶员难得主动开口，语气带着凝重。

    “不知道……但愿别再遇到了。”陈小胖心有余悸，轻轻抚摸着趴在他腿上休息的元帅。狗子看起来有点累，但眼神还算清亮。

    “东西拿到了？”驾驶员问。

    “嗯。”陈小胖拍了拍背包，露出劫后余生的笑容，“虽然过程刺激了点。”

    飞行器平稳飞行。陈小胖检查了一下屏蔽容器里的金属筒，确认密封完好。他犹豫了一下，还是按照柳若曦事先的指示，用特制的扫描仪隔着容器进行了一次快速能量特征检测。

    扫描结果反馈到随身的平板上。屏幕显示，金属筒内的物质能量特征微弱但极其独特，带有明显的时间延缓与规则渗透属性，与“时光砂”的描述高度吻合。是真的！

    陈小胖彻底松了口气，这才有心思处理下一个现实问题——他和元帅，经过刚才的折腾，尤其是元帅扑上去“咬”那怪物一口（虽然没咬到实体），身上都沾满了海水的咸腥味、礁石上的滑腻海藻、以及一股淡淡的、难以形容的、来自那胶质阴影的冰冷阴晦气息。特别是元帅，毛都打绺了，还沾了些黑乎乎的、疑似那怪物身上掉下来的黏液残留物。

    “好臭……”陈小胖嫌弃地皱了皱鼻子。元帅自己似乎也很不舒服，不停地舔毛，想把那股讨厌的气息弄掉。

    飞行员从后视镜瞥了一眼，冷冷道：“基地有规定，异常能量污染源未经净化不得进入核心区。你们这样回去，恐怕连外围隔离区都进不了。”

    陈小胖傻眼了：“那怎么办？”

    飞行员指了指飞行器后舱一个不起眼的小隔间：“里面有应急用的便携式净化淋浴间，水源有限，省着用。还有配给宠物的低刺激性净化泡沫。抓紧时间，我们还有三小时抵达。”

    陈小胖：“……”

    给一只刚经历惊险、情绪可能还不稳定、并且极其讨厌洗澡（尤其是用陌生东西洗）的哈士奇洗澡？这任务听起来比从怪物嘴里抢东西容易不到哪里去！

    他硬着头皮，拉着满脸写着“拒绝”的元帅，挪向了那个狭窄的淋浴隔间。接下来的旅程，注定充满了“湿意”与“嚎叫”。

    而此刻，基地主控室里，柳若曦看着刚刚接收到的、陈小胖那边传回的简短任务完成报告（省略了大部分惊险细节，只说东西已到手，遇到点小麻烦但已解决，正在返回），以及附带的那份“时光砂”初步检测报告，一直紧锁的眉头终于舒展了一丝。

    “最后一块关键拼图，齐了。”她轻声说，目光投向屏幕上那不断跳动的、已经进入六十小时以内的鲜红倒计时。

    “接下来，就是给元帅……好好‘洗个澡’，然后准备迎接最后的考验了。”金不换在旁边，不知是说给柳若曦听，还是在自言自语。

    窗外，夕阳如血，将基地和远处正在构筑的方尖碑基座，都染上了一层凝重而决绝的色彩。