"主公不妨亲往相迎。"秦牧指尖轻叩案几，"良驹需配金鞍，猛将当有殊遇。"
营门大开时，夕阳正将江面染成赤金。五百亲兵列阵两侧，旌旗在晚风中猎猎作响。远处地平线上，五千精兵已依山扎营，但见一人一骑绝尘而来。
马上将领铁甲映着霞光，长枪在身后斜指苍穹。距营门尚有百步便滚鞍下马，铿锵甲胄声中疾行上前："太史慈拜见玄德公！"
刘备抢步相扶，发现故人掌中老茧更甚当年。江风扬起二人衣袍，恍惚间又见北海城中那个仗剑而立的东莱游侠。如今这张被风霜雕琢的面庞上，却满是愧色——当年那个视英雄如草芥的烈性汉子，此刻正为昔年轻慢而赧颜。
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刘繇的征召一到，他毫无迟疑，即刻辞别刘备，径直前往江东。
当年的小小县令，如今已是一方雄主，再度出现在他面前。
太史慈心中涌起愧意，暗叹自己当年不识真龙。
"慈眼拙愚钝，竟与玄德公这般明主失之交臂，实乃平生最大憾事。"
"只恨虚度数年光阴，直到今日才得投入玄德公帐下。"
说罢再度郑重行礼。
刘备温言安抚：
"子义不必自责。当年备不过小小县令，兵微将寡。刘繇乃当世名士，朝廷钦命的扬州牧，子义选择投奔乃是明智之举。"
继而又感慨道：
"不仅是子义，备虽怀匡扶之志，也未敢奢望能有今日局面。若非上天垂怜，让备遇得子璟先生这般奇才，恐怕早已命丧徐州，化作黄土。"
言毕向秦牧投去感激目光。
太史慈闻言震动，仔细打量这位传闻中的谋士。
"在泾县时就听闻玄德公得遇奇人，智谋超凡，堪比张良再世。玄德公正是得其相助，才能所向披靡。莫非就是这位？"
刘备含笑引荐：
"正是秦牧秦子璟。"
太史慈见其年轻模样，更觉惊异——传闻中的旷世奇才，竟真如此年少。
“子义，实话对你说。”
“正是子璟军师察觉青州形势有变，担心老夫人安危，才特意派人到东莱，将老夫人接到襄阳。”
“我能与子义重逢，全赖子璟军师安排。”
刘备推心置腹，将事情原委娓娓道来。
太史慈闻言震惊。
母亲范氏信中提过，她是在一个多月前启程，由糜氏家兵护送来南方的。
按时间推算，秦牧至少在两个月前就派人去了青州。
那时候，刘备还在夏口与周瑜交战。
而他自己尚在泾县收拢刘繇旧部，从未想过会投奔刘备。
原来早在当时，这位秦军师就已布局，为刘备招揽自己？
“此人谋略之深远，当真举世无双。”
“难怪玄德公能有今日成就……”
太史慈望向秦牧，心潮起伏，眼中敬意更深。
秦牧淡然一笑，替刘备婉言提醒：“太史将军，主公以仁义待人，将军以孝义立身。”
“将军若能辅佐主公，正是相得益彰，汉室复兴大业可期！”
太史慈回过神来，郑重向刘备行礼：
“昔日错过玄德公，今日岂能再失良机。”
“若玄德公不弃，太史慈愿效犬马之劳，万死不辞！”
刘备心绪激荡，扶起太史慈：“有子义这般虎将相助，匡扶汉室更有指望了！”
“子义，随我入营畅饮，今夜定要一醉方休！”
君臣相视而笑。
这年初夏，太史慈率数千刘繇旧部归顺刘备。
后患既除，休整两日后，刘备大军水陆并进，直指牛渚。
牛渚水寨，帅帐肃杀。
孙策端坐主位，面沉似铁。
帐下吕蒙单膝触地，冷汗浸透背甲，牙关微微发颤。
"吕子明！"
"尔可知罪！"
孙策怒击案牍，犀角笔架应声倾覆，墨汁溅满江东地形图。
【第廿吕蒙后颈寒毛倒竖。
该来的终是躲不过。
自退守牛渚以来，他每夜枕戈待旦，生怕孙策因皖口之失迁怒。周瑜前车之鉴历历在目——那个被孙策唤作"总角之交"的俊杰，战殁后竟只换来主公"损我良将"的斥责。
如今连番折戟的少主，早不是当年气吞云梦的江东虎。
周公瑾尚且如此，何况他这等寒门骤贵的"稗将"？
帐外江风呜咽。
孙策甲胄未卸便升帐问罪，铁护腕刮得案上竹简沙沙作响。
吕蒙瞳孔急缩，喉结上下滚动。
须得寻个万全说辞...
既要保全都督之位，更得让这头暴怒的困兽找回些许颜面。
倏忽间，他眼底掠过阴鸷。
"主公明鉴。"
"那刘备以火筏破阵，实出末将预料。然当时末将即令艨艟出击，欲以拍竿掀翻火船。"
"偏生凌统临阵怯战，先倡退兵之议乱我军心。"
"后竟阳奉阴违，致使拍竿迟滞片刻——"
吕蒙猛然以拳捶地："就这瞬息之差！火筏引燃拦江铁索，敌舰遂得破阵而入！"
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吕蒙面露无奈，将战败的责任统统归咎于凌统。
他朝孙策拱手一礼，神情沉重道：
"主公，皖口失守，虽是凌统懈怠所致，但蒙身为水军统领，未能督促将士死战，亦难逃其责。"
"请主公责罚！"
这番话一出，
吕蒙既把兵败的过错全都推给被俘的凌统，又为自己塑造了勇于担责的表象。
孙策听闻凌统被俘，未能战死尽忠，心中已是不悦。
此刻再听吕蒙这番巧言令色，怒火顿时转向凌统。
"凌统！凌统——"
他攥紧拳头，咬牙切齿。
就在这时，
一员中年将领怒而出列，指着吕蒙厉声呵斥：
"吕蒙！皖口失陷分明是你的过失，为何要污蔑我儿？"
"我父子追随主公以来，向来身先士卒，何曾有过畏战之举？"
"你莫要血口喷人！"
此人正是凌统之父凌操。
吕蒙却肃然道：
"凌将军，你父子确实曾为主公立下汗马功劳。"
"但那都是过去。"
"皖口之战你不在场，怎知凌统没有怯战？"
凌操一时语塞。
吕蒙趁势逼问：
"若凌统当真忠心为主，就该在皖口死战殉节，为何反成刘备阶下囚？"
"这不正是贪生怕死的明证吗？"
凌操无言以对，再难为儿子辩解。
毕竟凌统确被刘备所擒。
被俘一事，成了凌统洗刷不掉的污点，纵使他们父子往日战功赫赫，也难掩此失。
若是当年的孙策，尚能宽宏体谅凌统的不得已。
自古以来，能为君主赴死的武将屈指可数。
凌氏父子是带着兵马投奔孙策，表面上是臣属，实则如同合伙入股。
这样的臣子不同于孙家部曲，本就没有必须效死力的责任。
愿为孙策战死，自然值得称颂；若因兵败被俘，亦不该苛责过甚。
何况凌统并非不战而降，无论是否如吕蒙所言消极怠战，终究曾为孙策拼杀过。
但此刻的孙策完全无法接受这个结果。
“凌孝德！”
“你父子曾信誓旦旦，说愿为我孙策肝脑涂地！”
“为何你儿凌统在危难之时贪生怕死，不肯为我尽忠？”
“他竟敢苟且偷生，甘愿被大耳贼生擒！对得起我的重用吗！”
“他把我孙策的脸面置于何地！”
孙策拍案怒斥，厉声质问凌操。
凌操浑身一颤，神情错愕，显然没料到孙策会听信吕蒙之言，当众责难自己。
“主公，公绩他……”
凌操冷汗涔涔，语塞难言。
一旁的吕蒙暗自松了口气，望向凌操的目光掠过一丝愧意。
（凌孝德，我实在别无选择。）
（我吕蒙出身寒微，无权无势，挣扎多年才爬到今日之位。）
（绝不能失去主公的信任，绝不能丢掉手中权柄！）
（放眼江东，唯有我能助主公立稳脚跟。）
（无论为公为私，我都不能被问罪贬黜。）
（为了江东大业，只能牺牲你儿子了……）
吕蒙在心底为自己搭好了冠冕堂皇的台阶，眼中那抹愧色转瞬即逝。
“唉……”
孙策厉声呵斥，凌操垂首不语，只发出一声沉重的叹息。
孙权神情凝重地走进营帐，手中端着一盏热茶。
"兄长莫要动怒，仲谋有要事相商。"
孙策见是自家兄弟，脸上怒意稍敛。
"如今刘备六万大军压境，我军士气低落，众将束手无策。"
"大哥天纵英才，定能转危为安。"
孙权将茶盏递到兄长手中，温声劝慰。
营帐外风雨渐起，旗帜猎猎作响。
孙策望着案上军报，眉头紧锁：
"难道我孙伯符真要独自面对这场劫难？"
孙权眼中闪过一丝深意，轻声道：
"兄长且放宽心，仲谋此行，正是要为兄长分忧。"
（
孙权端着茶盏走近，轻声道："听闻兄长从皖口撤至牛渚，刘备水陆并进直逼建业，小弟特来探望。"
孙策接过茶盏一饮而尽，眉宇间泛起愁云："刘备兵多将广，又有秦牧这般谋士相助，如今之势已难抵挡。可恨帐下尽是无能之辈，不是临阵脱逃就是倒戈相向，连吕蒙都令我失望透顶。"
他越说越急，手中茶盏发出细微声响。孙权沉吟片刻，谨慎进言："敌众我寡，不如暂且议和？"
孙策猛然抬头，目光如电。孙权继续劝道："昔年勾践卧薪尝胆终成霸业，韩信忍胯下之辱终为兵仙。如今我军新败，正值养精蓄锐之时，不如暂且示弱，待日后重整旗鼓再决胜负。"
这番话说得入情入理，却令孙策额角青筋暴起。只听"啪"的一声，茶盏在他掌中粉碎。"大丈夫岂能折腰！"
以下为
孙策将酒杯重重砸在案几上，酒水溅出大半。
"我孙伯符岂能向那贩履村夫屈服？就算拼尽江东最后一兵一卒，也要与刘备决一死战！"
孙权正欲开口，却被兄长凌厉的眼神制止。
"此事休要再提！若非念在骨肉之情，就凭你这般怯懦言行，早该军法处置！"孙策猛地起身，腰间的古锭刀碰撞出清脆声响，"记住，孙家儿郎宁可战死沙场，也绝不摇尾乞怜！"
见兄长如此决绝，孙权只得低头称是。
待孙策饮尽三觞烈酒，眉间怒意稍霁。
"交给你办的事可有进展？"
"回兄长，已按您的意思重金礼聘当地名流。"孙权谨慎应答，"目前丹阳、会稽、吴三郡已择贤任职，新兵征得数千。"
"区区数千？杯水车薪！"孙策拍案而起，"两月之内必须凑齐两万精兵！"
"实因陆顾朱张四姓尚未归心。"孙权急忙解释，"愚弟有意将小妹许配陆逊，若能结成姻亲，其余三家必会效仿。届时募集两万兵马易如反掌。"
孙权重提联姻之事，洋洋洒洒又呈上一策。
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