四月十五，丑时三刻。

    总督衙门的议事厅里，竟罕见地点满了蜡烛。三十六支牛油大烛将厅堂照得亮如白昼，烛火在穿堂风中摇曳，将围坐桌前的几个人的影子投在墙上，晃动如鬼魅。

    曾国藩坐在主位，左手边是赵烈文，右手边是刚从上海赶回来的薛福成，对面坐着李鸿章派来的幕僚周馥。桌上摊着一张巨大的《皇舆全览图》，从库页岛到琼州，从帕米尔到东海，万里江山尽在图中。

    但此刻众人看的不是大清疆域，是图旁边摊开的几张洋人报纸——英文的《北华捷报》，法文的《上海新闻》，还有几张日本幕府传来的《荷兰风说书》。

    “涤帅请看，”薛福成指着报纸上一幅钢铁战舰的版画，“这是英吉利最新的铁甲舰‘勇士号’，排水量九千吨，配三十门巨炮。去年下水的，现在已经在印度洋巡弋了。”

    曾国藩凑近了看。画上的战舰像一头钢铁巨兽，烟囱喷着黑烟，炮口森然。旁边的文字他看不懂，但数字认识：9000吨，30门炮，航速14节。

    “我们的水师，”他缓缓道，“最大的船多少吨？”

    彭玉麟在场，脸色难看：“回涤帅，最大的‘靖远号’，木壳，八百吨，配炮十二门。还……还是咸丰年间从英国人手里买的旧船。”

    八百对九千。

    木壳对铁甲。

    十二门炮对三十门。

    曾国藩沉默了。

    烛火噼啪，墙上的影子晃得更厉害。

    “叔耘，”他看向薛福成，“你在上海，和洋人打交道多。你说，我们差在哪里？”

    薛福成沉吟片刻：“表面看，差在船炮，差在机器，差在科技。但往深里看，差在制度，差在教育，差在……整个文明的思路。”

    “仔细说。”

    “洋人治国，讲究‘科学’二字。天文地理，格物致知，都要用数字说话，用实验验证。他们的学校，孩童六岁入学，学算术、学物理、学化学，学的是认识世界、改造世界的本事。”

    “我们呢？”薛福成苦笑，“我们的读书人，还在背四书五经，还在练八股文章，还在研究怎么把‘子曰诗云’写出花样来。至于地球是圆的还是方的，蒸汽机怎么运转，铁甲舰怎么造——那是‘奇技淫巧’，上不得台面。”

    周馥忍不住插话：“薛先生这话过了。圣贤之道，修齐治平，才是根本。”

    “根本？”薛福成反问，“周先生，鸦片战争时，英吉利几条炮舰就把我们打得割地赔款，那时圣贤之道在哪里？咸丰十年，英法联军火烧圆明园，那时修齐治平又在哪里？”

    周馥语塞。

    曾国藩抬手止住争论：“都不要吵。叔耘说得对，周馥说得也对。圣贤之道是根本，但光有根本不够。树根扎得再深，枝叶枯了，树也得死。”

    他站起身，走到地图前，手指划过长江，划过海岸线：

    “今日请诸位来，不是讨论对错，是讨论一件事——若我们要为中国谋一个未来，谋一个不被洋人欺辱、不被瓜分豆剖的未来，当从何下手？”

    厅里安静下来。

    赵烈文先开口：“当务之急，是强军。没有强军，一切都是空谈。”

    “怎么强？”

    “办兵工厂，造枪造炮。”赵烈文说，“上海的江南制造总局已经开了个好头。接下来应该在天津、武汉、广州再办几个。机器从洋人那里买，工匠可以请，先把架子搭起来。”

    薛福成摇头：“光造枪炮不够。要造铁甲舰，要修铁路，要开矿山，要办电报——这些都是洋人的长处，我们必须学。”

    “学？怎么学？”周馥问，“洋人会真心教我们？”

    “不教就偷。”薛福成说得直接，“派聪慧子弟去英法美留学，学他们的语言，学他们的技术，学他们的制度。三年五年不行就十年八年，总能学到东西。”

    “那得花多少钱？”周馥皱眉，“如今国库空虚，湘军军饷都欠着，哪来的钱送人出国留学？”

    “钱可以筹。”一直沉默的彭玉麟忽然开口，“水师这些年在长江收的厘金，还有各海关的税款，挤一挤，总能挤出一些。不够的话……我可以去跟洋行借。”

    “借洋债？”周馥吓了一跳，“这……这合适吗？”

    “不合适，但没办法。”彭玉麟说，“就像病人得了急症，明知道药苦，也得喝。不然就是个死。”

    众人又沉默了。

    曾国藩站在地图前，背对着他们，看着图上那片形如秋海棠的疆域。烛光将他的影子投在地图上，正好覆盖住江南六省。

    他感觉到体内的蟒魂，今晚异常安静。

    不像平时那样躁动，那样渴望鲜血和杀戮。而是……沉静地听着，像是在思考。

    很奇怪。

    一条上古凶神的残魂，居然会对“师夷长技”“富国强兵”这种话题感兴趣。

    但仔细想想，也不奇怪。

    相柳是什么？是活了不知多少万年的存在。它见过的文明兴衰，怕是比人类史书记载的还多。它知道什么样的文明能存活，什么样的文明会灭亡。

    它现在寄居在曾国藩体内，某种程度上，他们的命运绑在一起。

    如果大清亡了，如果中国被列强瓜分了，如果这片土地陷入百年战乱——那相柳复苏还有什么意义？在一片废墟上称王吗？

    所以它在听。

    在判断，在权衡，在思考……这个文明的未来。

    “诸位，”曾国藩终于转身，回到座位，“你们说的，都有道理。强军、办厂、留学、借款——这些都要做。但我觉得，还缺一样东西。”

    “缺什么？”

    “缺一个……魂。”曾国藩缓缓道，“缺一个让这个文明能挺过三千年大变局，能不亡国灭种，能延续下去的魂。”

    他端起茶盏，没喝，只是看着盏中浮沉的茶叶：

    “蒙古人来了，我们挺过来了。满洲人来了，我们也挺过来了。为什么？不是因为我们的刀比他们快，马比他们壮，是因为我们的文明比他们深，文化比他们厚。”

    “可现在来的，不是蒙古人，不是满洲人。是洋人——他们带来的不是弯刀弓箭，是铁甲舰，是连发枪，是电报铁路，是一整套我们完全陌生的文明体系。”

    “这次，光靠文明深、文化厚，还能挺过去吗？”

    没人能回答。

    烛火继续噼啪。

    墙上的影子继续晃动。

    许久，赵烈文轻声说：“涤帅的意思是……要变法？”

    “变法是手段，不是目的。”曾国藩摇头，“目的是存续。让华夏文明能在这个三千年未有之大变局中，存活下来，延续下去。”

    他放下茶盏，手指无意识地在桌上画着圈：

    “这很难。比平定太平天国难十倍，百倍。因为敌人不在外面，在我们自己心里——在我们对‘祖宗成法’的固守里，在我们对‘奇技淫巧’的轻蔑里，在我们对‘天朝上国’的幻觉里。”

    “但再难也得做。”

    “因为不做，我们的子孙后代，就会像印第安人一样，被赶到保留地里，看着自己的语言消失，文化断绝，最后连自己是谁都忘了。”

    这话说得重，厅里每个人都心头一震。

    薛福成红着眼眶：“涤帅……您说得对。在上海这些年，我看得太多了。洋人在租界里盖高楼、修马路、办学校，一切都是新的。而我们呢？还在为女人能不能出门、男人该不该剪辫子这种事吵架。”

    “所以，”曾国藩看向众人，“今日之议，不做记录，不上奏折。就我们几个人知道。但有几件事，可以先做起来。”

    “第一，奏请朝廷，设‘同文馆’，选八旗子弟学洋文洋话。这事恭亲王在时就在推动，现在他虽被罢，但我们还得推。”

    “第二，江南制造总局要扩建，不光造枪炮，还要试着造机器，造机床。钱不够，我去跟洋行谈。”

    “第三，选派聪慧幼童赴美留学的事，叔耘你负责拟个章程。人数不用多，第一批三十人，年龄十二岁以下，学十年再回来。”

    “第四……”他顿了顿，“水师要重建。雪琴，你做个计划，要多少银子，多少船，多少人。我来想办法。”

    一条条，一件件。

    说得缓慢，但坚定。

    众人听着，心中渐渐燃起一团火。

    是啊，难是难，但总得有人开始做。

    总得有人，在这漫漫长夜里，点起第一盏灯。

    哪怕这盏灯很微弱，哪怕很快就会被风吹灭。

    但点了，就比不点强。

    “涤帅，”赵烈文忽然问，“您做这些……朝廷会同意吗？太后会同意吗？”

    曾国藩笑了，笑得很淡：

    “不同意，也得做。有些事，不能等朝廷同意。等他们同意了，就晚了。”

    他站起身，走到窗前。

    窗外，天色已经蒙蒙亮。四月十五的黎明，泛着鱼肚白，像是新生，又像是……回光返照。

    “诸位，”他没有回头，“今日这些话，出我之口，入尔之耳。十年后，二十年后，若中国还在，若华夏文明还在——今日这场夜谈，或许会被后人记住。”

    “若中国不在了……”

    他没说下去。

    但所有人都懂。

    若中国不在了，今日这些话，今日这些人，今日这场在总督衙门深处的夜谈——都会像灰尘一样，被历史的狂风吹散，不留痕迹。

    “散了吧。”曾国藩最后说，“天亮了，该做什么，做什么去。”

    众人起身，行礼，默默退出。

    厅里又只剩下曾国藩一人。

    他站在窗前，看着渐渐亮起来的天。

    体内的蟒魂，依然很安静。

    但它通过血脉，传递来一个模糊的意念：

    “有意思……”

    “你们这些短命种……居然在想……千年后的事……”

    曾国藩没有回应。

    他只是看着天。

    看着这个文明，在这个黎明前的黑暗里，最后的、微弱的挣扎。

    而他，这个体内流着蛇血、即将变成怪物的两江总督，能做的，也只是点一盏灯。

    一盏可能很快就会被吹灭的灯。

    但他还是点了。

    因为不点，就连这点光都没有。

    窗外，传来鸡鸣。

    天，真的亮了。

    而他，也该去地宫了。

    去完成那个，纠缠了三千年的宿命。

    在去之前，他最后看了一眼桌上那张地图。

    那片秋海棠叶，在晨光中，泛着淡淡的光。

    像是告别。

    又像是……祝福。