四月十五，午时初。

    雨还在下，南京城笼罩在一片灰蒙蒙的水汽中。总督衙门后门的小巷里，积水没过脚踝，青石板路滑得像抹了油。

    一个黑影贴着墙根移动，脚步轻得几乎没有声音。黑影穿着蓑衣，戴着斗笠，看不清脸，但从身形看，是个女子。她走到后门，抬手在门板上敲了三下——两长一短。

    门开了条缝，赵烈文的脸露出来：“谁？”

    女子从怀里掏出个油纸包，递进去，不说话。

    赵烈文接过，入手沉甸甸的，像是……书？不，更厚，像是账册。他刚要问，女子已经转身，消失在雨幕里，快得像一道烟。

    “等等！”赵烈文追出去几步，可巷子里空空荡荡，只有雨声哗哗。

    他退回门内，关上门，就着门房昏暗的灯光，拆开油纸包。

    里面是一本册子。

    蓝布封面，线装，很旧，边角都磨毛了。封面上没字，只画着一个奇怪的符号——三条波浪线，中间一条粗，两边细，像河流，又像……鞭痕。

    赵烈文心头一跳。

    他认得这个符号。

    是捻军的标记。

    捻军纵横中原，行踪诡秘，朝廷多次围剿都无功而返。去年僧格林沁接任钦差大臣，专剿捻军，可半年过去了，非但没剿灭，反而让捻军越闹越大。

    这本册子……

    赵烈文翻开第一页。

    是手绘的地图。山东曹州府一带，山川、河流、村庄、道路，标得清清楚楚。地图上还有红笔画的箭头——那是官军的进军路线；蓝笔画的是——那是捻军的活动区域。

    再翻一页。

    是兵力部署表：“僧部蒙古马队三千，驻菏泽；绿营步卒五千，驻巨野；山东抚标兵两千，驻郓城……”

    一页一页，全是军机。

    不是大概的军情，是详细的、精确到营、到哨的军事部署。甚至还有粮草转运路线、弹药存放地点、各部联络暗号——这些都是绝密，连兵部都不一定有完整的。

    赵烈文的手开始发抖。

    他合上册子，用油纸重新包好，抱在怀里，转身就往里走。

    雨越下越大。

    书房里，曾国藩正在看一份奏折——是僧格林沁八百里加急送来的，弹劾湘军“纵兵为匪，祸乱地方”。折子里点了七八个湘军将领的名字，其中就有萧孚泗。

    “九江之事，才两天，就传到僧王耳朵里了。”曾国藩放下奏折，苦笑，“看来，盯着咱们的人，不少啊。”

    赵烈文推门进来，浑身湿透，怀里紧紧抱着那个油纸包。

    “大帅，”他声音发颤，“有人……送来了这个。”

    他把油纸包放在桌上，展开，露出那本册子。

    曾国藩看了一眼封面上的符号，眉头皱起：“捻军的标记？哪来的？”

    “一个女子，刚才从后门送的，没说话，放下就走。”赵烈文把经过说了一遍。

    曾国藩拿起册子，翻开。

    一页，一页，看得很慢。

    越看，脸色越沉。

    这本册子，不是普通的军情简报。这是僧格林沁剿捻的整个作战计划——从兵力部署，到进军路线，到后勤补给，到应急预案，一应俱全。可以说，谁拿到这本册子，谁就能把僧格林沁的底牌看得清清楚楚。

    更可怕的是，册子最后几页，还附了几份密信抄件——

    一封是僧格林沁给军机处的密折，说“湘军尾大不掉，宜早削之”；

    一封是军机处给僧格林沁的回文，说“相机行事，若有异动，可先斩后奏”；

    还有一封……是恭亲王奕?被罢黜前，写给僧格林沁的私信，信里说：“曾氏若反，六爷在京中可为内应。”

    轰隆——

    窗外一声惊雷。

    电光闪过，照亮曾国藩的脸。那张脸上，此刻没有愤怒，没有恐惧，只有一种深深的、彻骨的疲惫。

    “大帅，”赵烈文声音发干，“这……这是真的吗？”

    “真的。”曾国藩合上册子，“笔迹是僧格林沁的，印鉴也是真的。军机处的回文，格式、用纸、印鉴，都对。恭亲王的私信……我认得他的字。”

    “可这怎么会流出来？还送到咱们这儿？”

    “是啊，怎么会流出来？”曾国藩站起身，走到窗前，看着外面瓢泼的大雨，“僧格林沁的军帐，守卫森严，连只苍蝇都飞不进去。这么机密的册子，怎么会落到江湖人手里？又怎么会……恰好送到我这儿？”

    他转过身，盯着赵烈文：

    “烈文，你说，送册子的人，想干什么？”

    赵烈文想了想，脸色变了：“挑拨离间？”

    “对，挑拨离间。”曾国藩走回桌边，手指轻轻敲着那本册子，“让我知道，僧格林沁要对付我，朝廷要对付我，连恭亲王——那个我一直以为的盟友，也在背后捅刀子。”

    “然后呢？”

    “然后？”曾国藩笑了，笑得很冷，“然后我该怎么做？是坐以待毙，等着僧格林沁来剿我？还是……先下手为强？”

    他翻开册子最后一页。

    那里用朱笔画着一个箭头，从南京指向山东，旁边写着一行小字：

    “僧部主力尽在曹州，若以精兵突袭，可一战而擒。”

    赵烈文倒抽一口冷气。

    这是教曾国藩造反啊！

    如果曾国藩真按这个计划，派一支精兵北上，突袭僧格林沁大营——以湘军的战力，以有心算无心，胜算至少有七成。一旦擒杀僧格林沁，北方清军群龙无首，湘军就可长驱直入，直逼北京。

    到那时……

    “大帅，这不能信！”赵烈文急道，“这明显是陷阱！谁送来的都不知道，万一是……”

    “万一是朝廷的试探？”曾国藩接话，“万一是有人想诱我出兵，然后以‘叛乱’之名，调集全国兵力围剿湘军？”

    他顿了顿，缓缓道：

    “也有可能，是捻军送来的。”

    “捻军？”

    “对。”曾国藩指着册子，“你看这些情报的详细程度——连僧格林沁哪天晚上睡哪个帐篷、吃什么菜、见什么人都记着。这不是普通的细作能搞到的，得是……贴身的人。”

    赵烈文恍然大悟。

    僧格林沁身边有捻军的卧底，而且地位不低。这个卧底偷出了作战计划，本想送给捻军，但半路被截了——或者，根本就是捻军主动送来的，想借湘军之手，除掉僧格林沁。

    “好一招借刀杀人。”赵烈文喃喃道。

    “不止。”曾国藩摇头，“你想想，如果我真出兵打了僧格林沁，会怎么样？”

    “湘军和蒙古马队开战，两败俱伤……”

    “对，两败俱伤。”曾国藩说，“到时候，捻军坐收渔利，朝廷坐收渔利，那些在背后推波助澜的人——不管是谁——都坐收渔利。只有湘军，只有我曾国藩，成了众矢之的。”

    书房里陷入沉默。

    只有雨声，哗哗的，像是千万人在哭。

    许久，赵烈文问：“大帅，那这本册子……怎么处理？”

    曾国藩盯着册子，看了很久。

    他想起很多事。

    想起咸丰十年，英法联军打北京，僧格林沁在八里桥惨败，三万蒙古铁骑被几千洋兵打得溃不成军。那时他在安庆，接到战报，心里五味杂陈——既痛心国耻，又隐隐觉得……活该。

    僧格林沁是满蒙贵族的代表，一向看不起汉人，看不起湘军。这些年，没少在朝中说湘军的坏话，没少给湘军使绊子。

    现在，机会来了。

    只要他点点头，把这本册子里的情报用好了，就能让僧格林沁栽个大跟头，甚至……要他的命。

    体内的蟒魂，此刻异常活跃。

    它在低语，在诱惑：

    “动手吧……”

    “除掉他……北方就是你的……”

    “到时候，挟天子以令诸侯……天下唾手可得……”

    声音很轻，但很清晰，像毒蛇吐信，丝丝入耳。

    曾国藩闭上眼睛。

    背上的火焰印记在发烫，血痂又开始渗血。他能感觉到，第九十九次蜕皮，快到了。到那时，他就彻底不是人了，就会变成……相柳。

    而在那之前，他还有选择。

    选择做人，还是做魔。

    选择忠君，还是……造反。

    “烈文，”他最终睁开眼，“把这本册子，烧了。”

    “烧了？”赵烈文一愣，“可这里面……”

    “烧了。”曾国藩重复，“然后，以我的名义，给僧格林沁写封信。”

    “写什么？”

    “写……”曾国藩想了想，“就写：近日江湖流言甚多，有宵小欲挑拨湘军与僧王关系。特将此流言录副本呈上，请僧王明察。湘军忠于朝廷，绝无二心。”

    赵烈文怔住了。

    这是以德报怨。

    这是把烫手山芋扔回去，还表明态度：我不上当，我不造反，我依然忠于朝廷。

    “大帅，僧格林沁会信吗？”

    “信不信，是他的事。”曾国藩说，“但至少，我做了我该做的。”

    他走到火盆边，拿起那本册子，一页一页，撕下来，扔进火里。

    火舌吞噬了那些字，那些图，那些密信。

    火光中，仿佛能看见僧格林沁暴怒的脸，能看见朝廷猜忌的眼，能看见捻军得意的笑，能看见……无数双在暗处盯着他的手。

    烧完了，曾国藩拍拍手上的灰：

    “还有，派人去查查，今天送册子的那个女子，到底是什么来路。查到了，不要打草惊蛇，回来报我。”

    “是。”

    赵烈文躬身退出。

    书房里又只剩下曾国藩一人。

    他走到铜镜前，看着镜中的自己。

    脸上，鳞片已经蔓延到了脖颈。暗绿色的纹路，在烛光下像活物一样，缓缓蠕动。眼中的竖瞳越来越清晰，看东西时，世界分成两重——一重是正常的，一重是……暗绿色的，带着蛇类的热感视觉。

    “快了……”他对着镜中的自己说，“就快了。”

    窗外，雨渐渐小了。

    但天色依然阴沉。

    像是暴风雨前的宁静。

    又像是……某种更可怕的东西，正在酝酿。