四月十五，申时初。

    南京总督衙门的书房里，曾国藩刚看完北京来的八百里加急公文。纸是上好的宫绢，墨是新研的御墨，印是满汉合璧的军机处大印——一切都昭示着，写这份公文的人，又回到了权力中心。

    恭亲王奕?，复出了。

    公文写得很客气，开头是“曾涤生兄台鉴”，结尾是“弟奕?顿首”。中间洋洋洒洒千余字，讲了三件事：

    第一，朝廷决定在天津设机器制造局，请曾国藩“荐才襄助”；

    第二，拟选派幼童赴美留学，请曾国藩“酌定章程”；

    第三，湘军裁撤事宜，“可徐徐图之，不必过急”。

    三条，条条都像是好意。

    可曾国藩看着，只觉得浑身发冷。

    赵烈文站在一旁，低声道：“大帅，恭王爷这是……在示好？”

    “示好？”曾国藩放下公文，苦笑，“烈文，你读读最后那句——‘不必过急’。这是在告诉我，裁军的事，可以缓一缓，不必逼得太紧。”

    “这不是好事吗？”

    “好事？”曾国藩摇头，“三个月前，朝廷催命似的要我裁军。现在恭王一复位，就说‘不必过急’——你说，这是为什么？”

    赵烈文想了想，脸色变了：“朝廷……怕了？”

    “对，怕了。”曾国藩站起身，走到窗前，“僧格林沁在山东剿捻，连吃败仗。官文在武昌，压不住哥老会。左宗棠在福建，和洋人闹得不可开交——朝廷现在需要湘军，需要我来稳住江南半壁。”

    他顿了顿，声音更冷：

    “所以恭王复出了。他需要我，就像我需要他。我们俩现在是拴在一根绳上的蚂蚱——我倒了，他在军机处也站不稳；他倒了，我在江南也活不长。”

    窗外的雨已经停了，但天色依然阴沉。乌云低垂，压着南京城的飞檐翘角，像是要塌下来。

    “那……这对大帅是好事啊。”赵烈文说，“至少暂时不用担心裁军的事了。”

    “暂时？”曾国藩笑了，笑得很悲凉，“烈文，你太天真了。恭王这次复出，和以前不一样了。”

    “哪里不一样？”

    “以前他是‘议政王’，是‘皇叔’，是先帝亲封的辅政大臣。他帮我，是因为他真觉得我能平乱，能救国。”曾国藩转过身，眼中闪着幽暗的光，“可现在呢？他是被慈禧罢黜过的人，是靠太后的‘恩典’才重新爬起来的。他现在每一步，都得看太后的脸色。”

    “太后……”赵烈文咽了口唾沫，“太后不是一直猜忌大帅吗？”

    “对，所以恭王现在帮我，不是真心帮我，是利用我。”曾国藩走回书案前，手指敲着那份公文，“他需要湘军来稳住江南，需要我来制衡僧格林沁、官文那些人。等局势稳了，等太后觉得用不着我了——你猜，他会怎么做？”

    赵烈文说不出话。

    书房里死一般寂静。

    只有更漏的滴水声，嗒，嗒，嗒，像是谁的命在倒计时。

    许久，曾国藩缓缓道：“他会亲手送我上路，向太后表忠心。”

    “大帅！”赵烈文急了，“那咱们……”

    “咱们没得选。”曾国藩打断他，“不管恭王是真心还是假意，现在他能给咱们喘息的机会，就得接着。哪怕知道是毒药，也得先喝了止渴——总比现在就渴死强。”

    他重新坐下，提笔，开始写回信。

    笔尖在纸上沙沙作响，写的都是恭顺的话：“王爷钧鉴，承蒙垂询，不胜惶恐。天津机器局一事，当举荐徐寿、李善兰等熟谙洋务之人……幼童赴美，宜选聪慧幼童，年龄十二至十五为佳……湘军裁撤，自当遵旨，循序渐进……”

    写得很认真，很恭敬。

    可赵烈文看着，只觉得心里发寒。

    因为他看见，曾国藩握笔的手在微微发抖。不是年老体衰的抖，是用力过度的抖——像是在压着什么，在克制什么。

    背上的官服，有一小块暗红色的湿痕在慢慢扩大。

    血。

    又在渗血了。

    “大帅，”赵烈文轻声说，“您的背……”

    “没事。”曾国藩头也不抬，“蜕皮而已。”

    他说得轻描淡写，可赵烈文知道不是“而已”。

    这三个月，曾国藩蜕皮的频率越来越快，从每月一次变成十天一次，现在几乎是三天一次。每次蜕皮，都像是剥掉一层人皮，露出底下那些暗绿色的、带着鳞片纹路的“新皮”。而蜕皮时的痛苦，赵烈文亲眼见过——那根本不是人能承受的。

    “对了，”曾国藩忽然想起什么，“恭王在信里还提了一件事。”

    “什么事？”

    “他说，北京城最近有些……‘异象’。”曾国藩放下笔，眼神变得深邃，“钦天监奏报，紫禁城地下，夜有异声，似龙吟，又似蛇嘶。太后命人挖了几处，挖出些……古物。”

    “什么古物？”

    “没说清楚。”曾国藩摇头，“但恭王暗示，那些古物上刻的纹路，和江南某些地方出土的……很像。”

    江南某些地方。

    赵烈文立刻想到了地宫。

    天王府地宫里的壁画，那些蛇神图案，那些衔尾蛇纹——难道北京也有？

    “恭王还说了句很奇怪的话。”曾国藩继续道，“他说：‘涤生兄久居江南，若有闻此类异事，当慎之，更当……备之。’”

    备之。

    两个字，意味深长。

    是让曾国藩防备这些“异象”？还是让曾国藩……利用这些“异象”？

    “大帅，”赵烈文声音发紧，“恭王这是在……暗示什么？”

    “他在试探。”曾国藩说，“试探我知道多少，试探我和这些‘异象’有没有关联，试探我……到底是不是‘常人’。”

    他顿了顿，苦笑道：

    “看来，太后和恭王，都已经开始怀疑了。”

    怀疑他不是人。

    怀疑他体内有东西。

    怀疑他和那些上古的、不该存在于世的秘密，有关联。

    “那咱们怎么办？”

    “怎么办？”曾国藩站起身，走到铜镜前。

    镜中的人，脸上爬满了暗绿色的鳞片纹路，眼睛完全变成了竖瞳，嘴角的皮肤开始龟裂，露出底下粉红色的、像是蛇类口腔内膜的组织。

    他已经……快不是人了。

    “烈文，”他看着镜中的自己，轻声说，“你说，如果我真的变成怪物，恭王会怎么做？太后会怎么做？”

    赵烈文答不上来。

    但他知道答案。

    他们会不惜一切代价，杀了这个“怪物”。

    就像当年禹王杀相柳，就像历代皇帝杀那些“异人”——不是因为他们有罪，是因为他们“非人”。

    非我族类，其心必异。

    这是刻在人类骨子里的恐惧，也是掌权者最本能的反应。

    “不过在那之前，”曾国藩转过身，脸上露出一个奇怪的笑容，“我还有用。恭王需要我稳住江南，太后需要我制衡恭王——这就是我的机会。”

    “机会？”

    “对，机会。”他走回书案前，拿起那份公文，看着上面恭王的签名，“既然他们都想利用我，那我也可以利用他们。利用这段时间，把该做的事做了，把该了结的了结了。”

    “大帅是说……”

    “地宫。”曾国藩吐出两个字，“月圆之夜，就在今晚。我要去把这件事，彻底了结。”

    赵烈文心头一紧：“大帅，太危险了！您现在的身体……”

    “正因为身体快撑不住了，才必须去。”曾国藩打断他，“再拖下去，等我彻底变成怪物，就来不及了。”

    他走到书架前，打开一个暗格，从里面取出三样东西：黑白玉佩，那本从地宫带回的竹简，还有……一个小瓷瓶。

    砒霜。

    “如果今晚我回不来，”他把瓷瓶递给赵烈文，“你就把这个，交给纪泽。”

    “大帅！”

    “听我说完。”曾国藩按住他的肩膀，“如果地宫之事成了，我或许能活。如果不成……我宁可死，也不要变成怪物害人。”

    “可是……”

    “没有可是。”曾国藩收回手，眼神决绝，“这是我选的路，我自己走。”

    窗外，天色又暗了几分。

    申时三刻了。

    距离月圆最盛时，还有一刻钟。

    距离地宫决战，还有一刻钟。

    距离他作为“曾国藩”的终结，也只剩一刻钟了。

    “对了，”他忽然想起什么，“恭王的信里，还有最后一句话。”

    “什么话？”

    曾国藩闭上眼睛，像是回忆：

    “他说：‘江南春深，蟒蛇将醒。望兄自珍，勿为所噬。’”

    蟒蛇将醒。

    勿为所噬。

    这哪里是关心，这是警告，是威胁，是……最后的忠告。

    “看来，”曾国藩睁开眼，眼中闪过一丝嘲讽，“连恭王都觉得，我体内的东西，快要压不住了。”

    他整理好官服，抚平褶皱，戴正顶戴。

    然后转身，走向门口。

    “大帅！”赵烈文追上来，“我陪您去！”

    “不用。”曾国藩摆手，“这是我一人的事。你留在衙门，若有人问起，就说我……旧疾复发，闭门休养。”

    “大帅……”

    “这是命令。”

    曾国藩推开门，走进暮色。

    天色完全暗下来了。

    乌云散开一线，露出一轮将圆未圆的月亮，惨白惨白的，像是死人的脸。

    他抬起头，看了看月亮。

    又低头，看了看自己的手。

    手上，那些鳞片已经蔓延到了指尖。暗绿色的，冰凉的，坚硬的——属于蛇的鳞片。

    “快了……”他喃喃道，“就快了。”

    然后迈步，走向地宫的方向。

    走向那个，纠缠了他半生、不，是纠缠了他三千年的宿命。

    走向那个，或许能让他解脱，或许会让他万劫不复的结局。

    而在他身后，总督衙门渐渐远去。

    在他前方，黑暗渐渐涌来。

    像潮水。

    像命运。

    像……一条苏醒的巨蟒，张开了血盆大口，等着将他吞噬。