海州的风，带着盐场的咸腥气，吹进临时行辕时，曾国藩背上的鳞片正在收缩。

    是白天。

    蟒魂蛰伏着，只留下隐隐的灼痛，像一块永远好不了的疮。他坐在案前，看着两份刚刚拟好的告示——普通的桑皮纸，普通的宋体字，盖着两江总督的大印。

    内容却不普通。

    第一份，是给海州盐场三千灶户的：

    “奉总督曾谕：查海州运判何奎，贪墨盐课，克扣灶户工本银累计四万八千两。今已锁拿，赃银追缴在即。自本月起，盐课暂免三成，所扣工本银将逐户清退。特此告知，灶户人等可至州衙登记领银。”

    第二份，是给两淮盐商十三家的：

    “运判何奎伏法，盐课账目即日清查。凡与何奎有银钱往来者，三日内自陈，可从轻发落。逾期不报，一经查出，按窝赃论处，革去盐引，家产抄没。”

    幕僚赵烈文站在一旁，轻声道：“大帅，这两张纸……真能追回三四万两？”

    曾国藩没抬头，手指摩挲着纸边：“何奎贪了多少？”

    “账面上是四万八，实际只怕更多。”

    “他一个人吞不下。”曾国藩提起笔，在第二份告示上又添了一句，“检举同僚不法情事者，可免追缴。”

    赵烈文眼睛一亮：“分而化之？”

    “贪腐如脓疮，”曾国藩放下笔，声音很淡，“总要有人先戳破。”

    告示是午时贴出去的。

    贴在海州城门、盐场衙门、十三家盐商的门廊，还有灶户聚居的板浦镇各个路口。

    海州城炸了。

    先是灶户——那些终年煮盐、手像老树皮一样的汉子，聚在告示前，识字的人结结巴巴念着，不识字的人伸长脖子听着。听到“工本银清退”时，人群静了一瞬，然后爆发出呜咽般的喧哗。

    “能退钱？”

    “曾大人……说退钱？”

    “我爹死前还念叨那二两银子……”

    有人跪下了，朝着行辕方向磕头。接着是一片人跪下，黑压压的头顶在盐碱地上起伏，像被风吹倒的芦苇。

    然后是盐商。

    十三家盐商的当家，当天下午就来了六家。抬着箱子，揣着账本，脸色白得像晒过的盐。行辕的偏厅里，箱子打开，白花花的官银堆成小山。

    “大人，这是何奎去年收的‘节敬’，两千两，小人一分没敢动……”

    “这是前年的‘修仓费’，一千五百两……”

    “这是……”

    曾国藩没见他们。

    只让赵烈文在厅外摆了一张桌子，两个书办记录。来一家，登记一家，银子入库，账目誊抄。不呵斥，不审问，只淡淡说一句：“回去吧，等核查。”

    那语气，比骂人还让人心慌。

    第三天夜里，数字报上来了。

    赵烈文捧着账册，手有些抖：“大帅，追回来了……三万七千四百两。还有几家在凑现银，最迟后天能到齐。四万八……只怕只多不少。”

    曾国藩正在看书。

    是随身带的《船山遗书》，翻到论吏治那一卷。烛光下，他的侧脸映在窗纸上，轮廓分明得像石刻，但下颌线的位置，隐约能看到一片细密的阴影——不是胡子，是鳞片将出未出的痕迹。

    “何奎呢？”他问。

    “在州衙大牢。昨晚企图咬舌，被狱卒发现了。”

    “让他活着。”曾国藩合上书，“等赃银清点完毕，押送南京，公开审判。”

    “是。”赵烈文顿了顿，“还有件事……灶户那边，已经开始领银了。每人按账册发还，最多的领了十二两，最少的也有三两。有个老灶户，领了银子不肯走，在衙门口磕头，说……”

    “说什么？”

    “说‘青天老爷’。”

    房间里静了。

    只有海风穿过窗缝的呜呜声，像什么在哭。

    许久，曾国藩站起身，走到窗前。外面是海州城的夜色——零星灯火，大多漆黑。盐场的方向有微弱的光，那是灶户们彻夜煮盐的灶火，一点一点，连成一片暗淡的星河。

    “烈文，”他忽然说，“你说这四万两银子，能救多少人？”

    赵烈文想了想：“按市价，一石米一两二钱，能买三万三千石米。够五万人吃一个月。”

    “五万人……”曾国藩重复着这个数字，声音很轻，“何奎贪的，是五万人一个月的口粮。”

    他转过身，背对着光，脸上的阴影更深了：

    “但这海州，两淮，乃至整个江南，还有多少个何奎？”

    赵烈文答不上来。

    曾国藩也不需要他答。自顾自说下去，像在说给自己听：

    “一张告示，能追回三四万两。十张告示呢？一百张呢？能追回多少？”

    “可告示贴不完，何奎……也抓不完。”

    他走回案前，手指按在那本《船山遗书》上。书页间还夹着一片干枯的叶子，是从金陵书局工地上捡的——焦土里唯一还活着的植物。

    “我在金陵刻书，想用圣贤文字镇住地下的怨气。”他苦笑，“来了海州，又想用一纸告示镇住官场的贪腐。”

    “可文字是虚的，告示也是虚的。”

    “真正实的，是人心里的东西——贪婪，恐惧，侥幸……还有那条，人人都想往上爬，却不知爬上去是什么的……路。”

    他说到“路”字时，背上的灼痛突然加剧。

    像有无数根针，顺着脊椎扎进去，扎进骨髓里。他身子晃了晃，手撑住桌沿，指节泛白。

    “大帅！”赵烈文上前要扶。

    曾国藩摆手制止。他深吸一口气，那口气吸得很深，像要把五脏六腑都提起来，压住体内翻涌的东西。

    几息之后，他直起身，脸色恢复如常。

    只是额头上有一层细密的冷汗，在烛光下泛着微光。

    “我没事。”他说，“继续说案子。”

    赵烈文担忧地看着他，却不敢多问，只能继续汇报：“十三家盐商，有七家已经坦白了与何奎的往来。另外六家中，有三家账目确实干净，剩余三家……属下怀疑，他们背后还有人。”

    “谁？”

    “证据还不确凿，但银子的流向，隐约指向……”赵烈文压低声音，“扬州盐运使司。”

    曾国藩眼神一凛。

    盐运使司，正四品，比他这个总督只低一级。而且盐政系统盘根错节，从扬州到京城，不知牵扯多少条线。

    “查。”他只说了一个字。

    “可是大帅，”赵烈文犹豫，“若真查到盐运使，乃至更上面……这案子，还办得下去吗？”

    这个问题，像一根针，扎进了房间的寂静里。

    曾国藩没有立刻回答。

    他走到墙边，那里挂着一幅海州舆图——海岸线曲折如蛇，盐场星罗棋布，官道像血管一样连接着各个城镇。而在这张图的边缘，是扬州，是南京，是更远的京城。

    一张更大的网。

    “烈文，”他忽然问，“你说，一条蟒蛇进了沼泽，是蛇改变沼泽，还是沼泽……吞噬蛇？”

    赵烈文怔住了。

    曾国藩也没等他回答，自顾自说下去：

    “我以前以为，只要够狠，够硬，就能荡涤污浊。杀长毛，平江南，我以为我在清理沼泽。”

    “可现在我发现，我不是在清理沼泽。”

    “我就在沼泽里。”

    “我的骨头里有这片土地的血腥，我的背上长着这片土地的鳞片，我每一次呼吸……吸进去的，都是这片土地积了百年千年的，腐臭的气。”

    他的声音很平静，平静得让人心悸。

    赵烈文忽然想起金陵的传闻——关于大帅每月闭门不出，关于他背上那据说“旧疾复发”的伤口，关于某些深夜，行辕里传来的、不像人声的低吼。

    “大帅，”他声音发颤，“您……”

    “我没事。”曾国藩打断他，转身走回案前，重新拿起笔，“盐运使司那边，继续查。但不要打草惊蛇，证据拿到手再说。”

    “那何奎……”

    “先关着。等他吐出更多名字。”

    笔尖落在纸上，开始批阅其他公文。字迹依旧工整，力道依旧沉稳，仿佛刚才那番话，只是随口一说的感慨。

    但赵烈文看见，大帅握笔的手指，指节处隐隐泛着青黑色。

    像有什么东西，正从皮肤底下，一点一点透出来。

    七天后，海州案结。

    四万八千两赃银全数追回，其中三万两发还灶户，余下充公。何奎押往南京候审，十三家盐商中三家被罚没盐引，其余责令整改。

    告示又贴了一次，写明处置结果。

    灶户们领到银子，盐场恢复了秩序，海州城似乎又回到了正轨。

    只有曾国藩知道，没有。

    离开海州那日，是个阴天。盐场的风裹着潮湿的咸腥味，吹进行辕，吹动他案头那本《船山遗书》。书页哗哗翻动，停在一句话上：

    “吏治之坏，非一日之寒；欲清其源，当焚林而猎。”

    他盯着“焚林而猎”四个字，看了很久。

    然后合上书，起身。

    官轿等在门外，回南京的路很长。轿帘放下时，他最后看了一眼海州城——灰色的城墙，灰色的天空，灰色的人影在远处晃动。

    像一幅褪了色的画。

    而他知道，在这幅画的底下，那些没有褪色的东西，正等着他。

    等他从海州回到金陵。

    从盐场的贪腐，回到地宫的怨煞。

    从人间的沼泽，回到……非人的战场。

    轿子起行了。

    曾国藩闭上眼睛，手按在胸口——那里，贴身放着一个小布袋。袋里不是银子，不是官印，是几片从金陵书局工地上捡的碎瓷。

    天王府的碎瓷。

    染过血的。

    他握着那些瓷片，尖锐的边缘扎进掌心，疼痛让他清醒。

    清醒地知道：海州的案子结了，金陵的局……才刚刚开始。

    而他能用的，依然只有两张纸。

    一张告示。

    一本书。

    和一副正在逐渐变成怪物的，人的躯体。