曾国藩的手停在半空中。
那本账簿就在眼前——深蓝色布面，线装，纸页泛着陈旧的黄。裕安把它推过来时，手指在封面上敲了三下，像敲在棺材板上。
“曾大人，”裕安的声音很轻，轻得像毒蛇吐信，“令婿的命，值五万两。但这本账……值多少？”
书房里只点了一盏灯。
灯光把两个人的影子投在墙上，扭曲、拉长，在书架间纠缠。曾国藩能闻到空气里的气味——墨臭，霉味，还有裕安身上那股檀香混着铜锈的、令人作呕的甜腻。
他背上的鳞片，正在疯狂预警。
每一片都在发烫，在收缩，在催促他：杀了他。撕碎他。把这间屋子、这个院子、这座城都染成红色。
但他不能。
因为聂缉椝还在地牢里。
因为眼前这本账簿，封面上那行小楷，写的是：“甲子年至丙寅年，江宁各路军务往来细目”。
甲子年，同治三年。
湘军攻破天京那年。
事情要从三个时辰前说起。
曾国藩确实带着五万两银票去了裕府。不是妥协，是试探——他想看看，裕安背后到底站着谁，敢这么明目张胆地勒索两江总督。
裕安在花厅接待他，茶是上好的雨前龙井，点心是南京城最贵的桂香斋。一切都合乎礼节，甚至过于恭敬。
直到银票放在桌上。
裕安没看银票，反而笑了：“曾大人果然爽快。不过……五万两，怕是不够。”
“什么意思？”曾国藩没动。
“令婿的命，值五万两。”裕安端起茶盏，吹了吹浮叶，“但大人的名声，值多少？湘军上下三百将领的前程，又值多少？”
他放下茶盏，拍了拍手。
管家捧着一本账簿进来，轻轻放在两人之间的茶几上。
就是此刻曾国藩眼前的这本。
“翻开看看？”裕安做了个请的手势。
曾国藩没动。
他的手指在膝上微微颤抖——不是恐惧，是压制。压制体内那股想要破体而出的暴戾。他能感觉到，耳后的裂缝在扩大，有粘稠的液体渗出，顺着脖颈流进衣领。
“曾大人不敢看？”裕安自己伸手，翻开账簿。
纸页哗哗作响。
停在某一页。
“同治三年六月十六，”裕安念道，声音平缓得像在念诗，“湘军吉字营破天王府东侧偏殿。缴获黄金八百两，玉器四十件，珍珠三斛……入账黄金二百两，玉器五件，珍珠半斛。余者，由营官李臣典、萧孚泗等七人私分。”
他又翻一页：
“六月十八，破天王府地库。得前明官窑瓷器一百二十件，古画三十七轴……入账瓷器二十件，画五轴。余者，由各营主官按职衔分配。”
再翻：
“六月二十，查抄东王府。得银二十八万两，其中八万两未入公账，由曾国荃大人亲批，犒赏攻城先登将士……”
“够了。”曾国藩说。
声音很哑。
裕安合上账簿，抬起头：“这才三页。后面还有一百七十页，记的是天京破城后三个月，湘军各部在南京城的‘收获’。大到王府库银，小到民宅门环，一笔一笔，清清楚楚。”
他身体前倾，压低声音：
“曾大人，您猜猜，这本账要是送到京城，送到御史台，送到……太后眼前，会怎么样？”
烛火跳了一下。
曾国藩的影子在墙上猛地一晃，像要扑出去。
但他坐着，纹丝不动。
只有手背上，那些青黑色的血管，正在一根一根凸起，像有什么东西在底下爬。
“你想要什么？”他问。
“简单。”裕安靠回椅背，“第一，五万两照收，但我要现银，不要银票。第二，江宁三县今年的盐引，裕家要拿四成。第三……”
他顿了顿，笑容更深：
“金陵书局刻书的纸张供应，全交给裕家的纸坊。价钱嘛……按市价加三成。”
曾国藩看着他。
看了很久。
久到裕安脸上的笑容开始僵硬，久到屋外的虫鸣都停了，久到烛芯“啪”地爆开一朵灯花。
然后，曾国藩说：“好。”
这个“好”字，像一把刀。
捅进他自己肚子里。
捅得他背上的鳞片全部倒竖，捅得他喉咙里涌上一股腥甜——不是血，是更黑暗的、带着硫磺味的液体。他用力咽下去，咽得脖颈青筋暴起。
“曾大人爽快。”裕安拍了拍手，“那令婿……”
“我现在要见人。”曾国藩站起来。
他站起的瞬间，裕安脸色变了变——因为那一刹那，他看见曾国藩的影子在墙上拉长得不正常，像一条直立的巨蟒，头颅几乎顶到房梁。
但再定睛看，又是那个微微佝偻的老者。
“带路。”曾国藩说。
地牢比想象的深。
往下走了三十多级台阶，空气越来越湿冷，墙壁上的青苔在火把光下泛着幽绿。曾国藩每走一步，体内的蟒魂就兴奋一分——这里的气息，让它想起地宫，想起那些更古老、更黑暗的东西。
聂缉椝被关在最里面的石室。
没受刑，只是绑着，嘴里塞着布。看见曾国藩时，他眼睛瞪大，发出呜呜的声音。
裕安亲自解开绳子，拔出布团。
“岳父！”聂缉椝声音嘶哑，“他们……”
“能走吗？”曾国藩问。
聂缉椝点头，腿在抖，但勉强站住了。
“出去。”曾国藩只说两个字。
裕安让开路，看着两人一前一后走上台阶。走到一半时，他忽然开口：“曾大人，那本账的副本……我有三份。一份在扬州，一份在京城，还有一份……在您绝对想不到的地方。”
曾国藩停住脚步。
没回头。
“所以，”裕安的声音从下面传来，“今日的约定，还望大人……言而有信。”
回行辕的马车里，一片死寂。
聂缉椝缩在角落，不敢看岳父。他从未见过这样的曾国藩——脸色白得像纸，但眼珠是暗金色的，瞳孔细得像针尖。官服领口微微敞开，能看见脖颈上那些细密的、正在缓缓蠕动的鳞片。
“岳父，”他终于鼓起勇气，“您……您答应他们什么了？”
“不该问的别问。”曾国藩闭着眼。
“可是……”
“回湖南。”曾国藩打断他，“明天就走。带着纪琛，永远别再踏进江南。”
聂缉椝还想说什么，但看见岳父嘴角渗出一丝暗金色的液体，瞬间噤声。
马车在行辕前停下。
曾国藩下车时，赵烈文已经等在门口，脸色难看：“大帅，裕家的人……刚刚送来这个。”
又是一个布包。
打开，里面是五万两现银的收据，还有一份契书——关于盐引和纸坊供应的。白纸黑字，盖着两江总督的印。
曾国藩看都没看，径直走进书房。
“都出去。”他说。
幕僚们面面相觑，退了出去。最后离开的赵烈文，关门前看了一眼——曾国藩背对着门站着，官服的后背处，正不正常地隆起、蠕动，像有什么东西要破衣而出。
门关上了。
书房里，曾国藩终于不再压制。
他一把扯开官服，布料撕裂的声音在寂静中格外刺耳。铜镜里，他看见自己的后背——已经完全不是人类的后背了。
暗金色的鳞片覆盖了整个脊背，蔓延到肩胛、腰侧，甚至胸前。那些鳞片边缘泛着金属般的光泽，每一片都在微微开合，像在呼吸。鳞片之间，有粘稠的、暗绿色的液体渗出，滴在地上，腐蚀出一个个小坑。
最可怕的是脊椎的位置。
那里隆起一条狰狞的骨棘，从尾椎一直延伸到后颈。骨棘两侧，对称地排列着六对凸起——像是……未成形的肢节。
他在变成某种东西。
某种连他自己都不敢细想的东西。
“啊——”
低吼从喉咙深处挤出来，不是人声，更像是野兽受伤的呜咽。他抓住桌沿，手指深深嵌进木头里，木屑刺进掌心，疼痛让他稍微清醒。
不能完全失控。
至少现在不能。
他踉跄走到书架前，抽出那本《船山遗书》——金陵书局刻出的第一本书。翻开，找到夹着干枯叶片的那一页，把脸贴上去。
纸张的粗糙感，墨迹的纹理，还有叶片残存的、微弱的草木气息。
这些属于“人间”的触感，一点一点，把他从疯狂的边缘拉回来。
不知过了多久，鳞片开始缓缓平复。
骨棘缩回体内。
呼吸渐渐平稳。
他瘫坐在椅子里，浑身被冷汗湿透，官服黏在身上，像第二层皮肤。
窗外，天快亮了。
晨光从窗纸透进来，很淡，很冷。
曾国藩看着那份契书，看了很久。然后他拿起笔，在契书末尾，自己的名字旁边，又添了一行小字：
“此约之立，非为利，非为权，为三百将士家门性命。曾国藩愧对圣贤，然不得不为。”
写罢，他把笔一扔。
笔尖断裂，墨汁溅在纸上，像一滴黑色的血。
这时，敲门声响起。
“大帅，”赵烈文的声音，“扬州那边……有消息了。”
“说。”
“裕安送账簿副本去扬州，中途被劫了。劫匪身份不明，但手法……像是江湖人。”
曾国藩猛地抬头。
“账簿呢？”
“不见了。”赵烈文顿了顿，“但劫匪留了句话，让人带给裕安。”
“什么话？”
“‘账本我们收了。想要回去，拿曾总督的人头来换。’”
寂静。
死一样的寂静。
然后，曾国藩笑了。
笑声很低，很冷，像冬夜里的风刮过枯枝。
“好，”他说，“很好。”
他站起身，走到窗边，推开窗户。晨风涌进来，吹动他花白的头发，吹动桌上那份屈辱的契书。
纸页哗哗作响。
像无数人在窃窃私语。
“烈文，”他没有回头，“去查。查劫匪是谁，查账本在哪，查……谁最想要我曾国藩的命。”
“是。”
“还有，”曾国藩转身，脸上的疲惫一扫而空，取而代之的是一种近乎狰狞的平静，“给裕安回句话。”
“什么话？”
“告诉他：账本丢了，约定作废。盐引、纸坊，他一成都别想拿到。”
赵烈文一怔：“那裕家要是公开账本……”
“那就公开。”曾国藩一字一顿，“湘军旧部若因此获罪，我曾国藩……陪他们一起下狱。”
他顿了顿，眼里的暗金色光芒大盛：
“但在我下狱之前——”
“我会先让裕家，从这世上消失。”
窗外，第一缕阳光刺破云层。
照在曾国藩脸上，照出那些尚未完全褪去的鳞片痕迹，像古老的刺青。
他知道，妥协结束了。
屈辱，到此为止。
接下来，是血腥。
是地宫决战前，最后一场、也是最肮脏的一场……
人间厮杀。