秦淮河的水，在这个夏天变得格外粘稠。

    不是真的粘稠，是流言太多了，多到像一层油污浮在水面上，连桨都划不开。船娘们一边摇橹，一边交头接耳，声音压得很低，但足够让河两岸茶楼酒肆里竖着耳朵的人听清。

    “听说了吗？马总督那事儿……”

    “哪个马总督？”

    “还有哪个？就前几天在校场被捅死的那个！”

    “哦——张文祥嘛，不是抓了吗？”

    “抓是抓了，可你想想，一个江湖人，凭什么敢杀总督？背后没人？”

    “你是说……”

    “我可什么都没说！”

    桨声欸乃，船远了。但流言像河面的涟漪，一圈一圈荡开，荡进每一条巷子，每一个院子。

    曾国藩是在金陵书局的后院听到第一个版本的。

    那时他正在看新刻的《资治通鉴》版样，刻工老陈送茶进来，放下托盘时，手抖了一下，茶水洒出来几滴。

    “大人恕罪……”老陈慌忙擦桌子。

    “没事。”曾国藩接过茶盏，没喝，只是看着水面浮着的茶沫，“你脸色不好，病了？”

    “没……没有。”老陈犹豫了一下，压低声音，“就是……昨晚在夫子庙听说书，听到个段子，心里堵得慌。”

    “什么段子？”

    老陈四下看看，声音更低了：“说马总督年轻时候，在安徽剿捻，救过一个江湖人的命。那人后来落草为寇，被马总督抓了，本该斩首，马总督念旧情，偷偷放了。结果那人恩将仇报，二十年后派徒弟来报仇——就是张文祥。”

    故事很老套。

    但曾国藩听出了不对劲。

    “说书人怎么知道这些？”

    “他说是……听牢里的狱卒讲的。”老陈搓着手，“还说张文祥在牢里，天天念叨一句话：‘恩将仇报者，人恒报之。’”

    曾国藩放下茶盏。

    茶盏底在桌面上磕出清脆的响声。

    “你出去吧。”

    老陈退下后，曾国藩闭上眼。

    眉心竖瞳缓缓睁开，暗金色的光芒在眼中流转。他“听”到了——不是用耳朵，是用螭魂的感知。那些流言像无数条细小的蛇，在南京城的大街小巷里穿行，每一句都在扭曲、变异、滋生新的版本。

    而最毒的那几条，正朝着金陵书局游来。

    第二个版本，是在第二天中午传来的。

    赵烈文从外面回来，脸色铁青，手里攥着一本手抄的小册子。册子没有封面，纸很糙，字迹潦草，像是赶工抄出来的。

    “大帅，您看看这个。”

    曾国藩接过，翻开。

    第一页就让他瞳孔收缩。

    册子里写的是另一个故事：马新贻不是被江湖人杀的，是被“上面”灭口的。因为他知道了一个秘密——一个关于太后年轻时的秘密。

    “什么秘密？”曾国藩问。

    赵烈文声音发干：“说太后……当年在热河行宫时，生过一个孩子。不是先帝的，是……是某个侍卫的。孩子生下来就死了，但接生的嬷嬷还活着，前些年流落到江南，被马新贻找到了。”

    故事编得有鼻子有眼。

    连那嬷嬷姓什么、如今住在哪个庵堂、马新贻什么时候去见的她，都写得清清楚楚。

    “荒唐。”曾国藩合上册子，“这种话也敢编？”

    “可百姓信啊。”赵烈文苦笑，“现在满城都在传，说马总督是因为知道了不该知道的，才被灭口。还说……张文祥根本不是什么江湖人，是大内侍卫假扮的。”

    曾国藩没说话。

    他把册子扔进火盆。

    纸遇火，“轰”地燃起来。火焰是暗金色的——因为纸上的墨里，掺了别的东西。不是普通的墨，是混了硫磺和……人血的墨。

    有人在故意散播这些流言。

    而且，用了“术”。

    不是道术，是更阴毒的、能侵蚀人心的“谣术”。

    第三个版本，是在深夜自己找上门来的。

    那时曾国藩正在打坐——不是修炼，是压制。压制体内那条越来越躁动的螭魂。自从马新贻死后，螭魂就异常兴奋，像是闻到了同类死亡的气息。

    子时三刻，窗棂“嗒”地响了一声。

    不是风吹的，是有人用石子砸的。

    曾国藩睁开眼，竖瞳在黑暗中泛着幽光。他走到窗边，推开窗——窗外空无一人，只有地上扔着一个小布包。

    布包是黑色的，用麻绳系着。他弯腰捡起，打开，里面是一张纸条，和一小截……骨头。

    不是人骨，是某种动物的骨节，暗金色，和他背上长出的骨棘材质一模一样。骨节还在微微发热，像刚从哪里活物身上掰下来的。

    纸条上只有一行字：

    “马新贻奉密旨，查‘蟒魂’之事。触禁忌，故死。”

    字是用血写的。

    但不是人血——是暗金色的，带着螭魂气息的血。

    和他体内的血，同源。

    曾国藩的手，微微颤抖。

    不是因为恐惧，是因为愤怒。

    终于来了。

    那些藏在暗处的眼睛，那些觊觎他体内力量的存在，那些想知道“曾国藩到底变成了什么”的人……终于，用这种方式，把话递过来了。

    马新贻查“蟒魂”。

    查到了什么？

    查到了地宫？查到了螭魂？查到了……他和这片土地深处那个古老存在的联系？

    然后，他就死了。

    死在光天化日之下，死在万目睽睽之中。

    这不是警告。

    这是宣战。

    对曾国藩宣战。

    也对所有想知道这个秘密的人宣战。

    “谁在查，谁死。”

    纸条背面，还有四个小字，像是后来添上去的：

    “下一个，你？”

    那一夜，曾国藩没睡。

    他坐在书房里，看着桌上那截暗金色的骨节，和那张血字纸条。烛火跳动，把影子投在墙上，影子里的他，背上的骨棘完全展开，像一头蓄势待发的凶兽。

    他能感觉到，整个南京城，都在“说话”。

    不是用嘴，是用无数个声音，无数个念头，无数个恶意的揣测和扭曲的想象：

    “曾国藩在天津杀了那么多人，怎么没死？”

    “因为他把魂卖给洋人了！”

    “不对，我听说……他根本不是人！”

    “那是什么？”

    “是妖！是蟒精变的！马总督就是查这个，才被灭口的！”

    “难怪他这些年老是闭门不出，说是旧疾，其实是……现原形了！”

    “我二舅在总督府当差，说亲眼见过，曾大人后背长鳞片！”

    “何止鳞片，我三姑夫的堂兄在金陵书局干活，说曾大人眼睛有时候是竖的，像蛇！”

    流言越传越真。

    真到连曾国藩自己，都快信了。

    因为他确实背生鳞甲，确实额开竖瞳，确实……越来越不像人了。

    而这些流言，正在加速这个过程。

    每一句“他是妖”，都在削弱他“人”的部分。

    每一句“他该杀”，都在喂养他体内的螭魂。

    有人在用这种方式，逼他现形。

    逼他……彻底变成怪物。

    天亮时，赵烈文急匆匆进来。

    “大帅，出事了。”

    “说。”

    “昨天夜里，秦淮河上漂起三具尸体。都是说书先生，死状一模一样——舌头被割了，眼睛被挖了，胸口用刀刻了四个字：‘多嘴者死’。”

    曾国藩猛地站起身。

    “现场……留了什么？”

    “这个。”赵烈文递过一块碎布。

    布是从尸体衣服上撕下来的，染着血。但血不是红的，是暗金色的，在晨光下泛着诡异的光泽。

    布上绣着一个图案：

    一条盘绕的蟒，蟒头上，顶着一轮残月。

    图案很眼熟。

    曾国藩在哪儿见过。

    在地宫。

    在那些三千年前的祭祀壁画上。

    “还有，”赵烈文声音发颤，“今天一早，南京城里所有茶楼酒肆，都在传一个新段子……”

    “什么段子？”

    “说马新贻死前，留下了一本账册。账册里记的，不是银钱往来，是……是这些年，江南各地出现的‘异象’。哪里地动，哪里河干，哪里有人身长鳞甲，哪里有无头将军显灵……都记着。”

    赵烈文顿了顿：

    “还说，马总督查到最后，发现这些异象，都指向一个人。”

    “谁？”

    “您。”

    书房里，死寂。

    只有烛火“噼啪”爆了个灯花。

    曾国藩看着那块碎布上的图案，看着那轮残月，忽然明白了。

    残月。

    月圆之夜，还有七天。

    地宫之门，将再次开启。

    而有人，不想让他活到那一天。

    所以用流言杀他。

    用谣言逼他。

    用这满城的窃窃私语，把他钉在“妖物”的十字架上。

    “烈文，”他开口，声音很平静，“去查查，这些流言，最初是从哪儿传出来的。”

    “学生已经查了。”赵烈文说，“源头……在总督府。”

    “马新贻的总督府？”

    “不。”赵烈文抬头，看着曾国藩，“是您的总督府。您‘回任听勘’后空出来的……那个总督府。”

    话音落，窗外忽然起风了。

    风吹得金陵书局的匾额“哐当”作响。

    也吹得满城的流言，像瘟疫一样，钻进每一个角落，每一颗人心。

    而曾国藩站在窗前，背上的鳞片在晨光中一片一片张开。

    像在迎接，这场用言语织成的……

    围猎。