供词是在卯时递上去的。

    天还没亮，雨下得正紧。江宁府衙的签押房里，曾国藩把那份墨迹未干的供词放在江苏按察使梅启照面前。纸很厚，有十七页，但梅启照只翻了前三页，就合上了。

    “曾大人，”他抬起头，脸上堆着笑，但眼神里没有笑意，“这张文祥……倒是个爽快人。”

    “该说的都说了。”曾国藩坐在他对面，背挺得很直。官服下，鳞片正紧紧贴着皮肤，像一副隐形的铠甲——他在压制，压制体内螭魂对这场虚伪对话的厌恶。

    梅启照又翻开供词，手指点在某一行上：“他说七月初三混入新兵营，可兵部的记录显示，那批新兵是六月底就招募完毕的。营门有出入册，每日进出都有登记……他怎么混进去的？”

    问题很刁。

    但曾国藩早就准备好了答案。

    “出入册可以改。”他说得很平静，“马新贻死后，总督府乱成一团，有人趁机做手脚，不奇怪。”

    “那这‘独臂人康福’呢？”梅启照的手指移到另一处，“他说此人是僧王旧部。可下官查了僧王阵亡后的兵册，伤残将士都有抚恤记录，没有叫康福的独臂人。”

    “可能用的假名。”

    “可能？”梅启照笑了，笑容里有种猫捉老鼠的戏谑，“曾大人，这可是一桩刺杀总督的大案。‘可能’两个字……怕是不能服众啊。”

    签押房里静了一瞬。

    只有窗外的雨声，哗哗地响。

    曾国藩端起茶盏，喝了一口。茶是凉的，但他需要这口凉来压住喉咙里那股暗金色的灼热——螭魂在愤怒，因为它感觉到了，眼前这个人在故意找茬。

    不，不是找茬。

    是在……试探。

    试探曾国藩的底线，试探他到底想把这个案子办到什么程度，试探他……还愿不愿意配合。

    “梅大人，”曾国藩放下茶盏，“你觉得，这案子该怎么结？”

    “下官不敢。”梅启照连忙拱手，“此案由曾公主审，自然是曾公说了算。只是……”

    他顿了顿，声音压低：

    “太后那边，等着要个‘明白’。朝野上下，也等着看个‘公道’。若是这供词漏洞太多，怕是有损曾公清誉啊。”

    话说得很漂亮。

    但曾国藩听懂了潜台词：慈禧要一个能堵住天下人嘴的说法，而不是真相。如果曾国藩给的供词太假，连表面文章都做不好，那慈禧就会怀疑——他是真的查不出来，还是……不想查出来？

    “清誉？”曾国藩笑了，笑容很淡，“老夫还有清誉可言吗？”

    梅启照一愣。

    “天津之后，天下人都骂我汉奸。”曾国藩站起身，走到窗前，看着外面的雨，“多一桩糊涂案，少一桩糊涂案，又有什么区别？”

    这话说得太直白。

    直白到梅启照不知该怎么接。

    “不过，”曾国藩转过身，看着梅启照，“既然太后要个‘明白’，那我们就给她个‘明白’。”

    他从袖中取出另一份文书。

    不是供词，是一份结案陈词——他昨晚亲手写的。字不多，只有三页，但每一句都斟酌过，每一个词都反复推敲过。

    “张文祥，因私仇刺杀总督马新贻，证据确凿，供认不讳。”他念出第一句，“其妹张秀英，确为马新贻所掳，现已在总督府地窖中找到，神志不清，无法作证。”

    梅启照眼睛一亮：“找到了？”

    “找到了。”曾国藩把文书递过去，“但人已经废了。在地窖里关了半年，吃喝拉撒都在铁笼里，现在见人就躲，连话都不会说。”

    这是真的。

    昨天夜里，他亲自带人去总督府地窖。地窖很深，很暗，里面不止关着张秀英一个人——还有七个孩子，最小的五岁，最大的十一岁，全都骨瘦如柴，身上布满了那种盘蟒顶月的烙印。见到光，他们像受惊的野兽一样蜷缩在角落，发出非人的呜咽。

    而张秀英缩在最里面的笼子里，浑身赤裸，皮肤上除了烙印，还有各种奇怪的符咒。那些符咒是用暗金色的液体画的，干涸后像一层痂，紧紧贴在皮肤上。

    曾国藩认出那些符咒——是地宫的祭文。

    他们在用活人，做某种仪式。

    “那这些孩子……”梅启照翻到文书后面，看到附带的名单。

    “都是‘祭品’。”曾国藩说，“马新贻从各地搜罗来的，有烙印的孩子。有些是孤儿，有些是从人贩子手里买的，有些……是直接从父母手里抢的。”

    他说得很平静，但梅启照听出了那平静底下的东西——一种冰冷的、压到极致的愤怒。

    “马新贻为什么要……”

    “他在试验。”曾国藩打断他，“试验怎么把‘烙印’的力量，转移到普通人身上。或者说……怎么制造更多‘祭品’。”

    梅启照脸色变了。

    他当然听说过那些传闻——关于地宫，关于烙印，关于某些人身负异象的传闻。但他一直以为那是民间怪谈，是愚夫愚妇的臆想。

    可现在，这些“祭品”就摆在眼前。

    那些烙印，那些符咒，那些孩子空洞的眼神……

    都是真的。

    “那……那这案子……”梅启照的声音开始发抖。

    “案子到此为止。”曾国藩从他手里拿回文书，“张文祥杀马新贻，是为救妹，也是为民除害。判斩立决，秋后执行。那些孩子……秘密安置，不得外传。”

    “可那些地宫的人……”

    “他们不是人。”曾国藩看着他，眉心的竖瞳在阴影中微微睁开一线，“或者说，不完全是。对付他们……用律法没用。”

    梅启照忽然打了个寒颤。

    因为他看见，在曾国藩说这句话时，窗外的雨突然停了。不是渐渐停的，是骤然停的——前一秒还哗哗作响，后一秒就万籁俱寂。

    而曾国藩背后的墙上，投下一个诡异的影子。

    那影子不像人，像一条直立的、暗金色的巨蟒，正缓缓昂起头，对着虚空，吐出无形的信子。

    “曾……曾公……”梅启照腿一软，瘫坐在椅子上。

    “梅大人，”曾国藩走到他面前，俯身，声音压得很低，“你是聪明人。应该知道，有些事，知道得越少，活得越长。”

    他从怀中取出一个小锦囊，放在桌上。

    “这里面，是太后给你的。”他说，“回京之后，交给太后。她会明白的。”

    梅启照颤抖着手，拿起锦囊。

    很轻，里面像是一张纸。

    “那……那下官告退。”他起身，几乎是踉跄着冲出签押房。

    门关上。

    签押房里，只剩下曾国藩一人。

    他走到书案前，看着那份结案陈词，看了很久。

    然后，他提起笔，在末尾添了一行小字：

    “此案虽结，迷雾未散。地宫之影，已覆江南。臣老矣，力难从心，唯愿后来者……慎之，戒之。”

    写完，他把笔一扔。

    笔滚到地上，墨汁溅在青砖上，像一滩黑色的血。

    他知道，这份陈词递上去，慈禧会满意——因为她要的“明白”有了，要的“替罪羊”（张文祥）有了，要的“安抚朝野”的说法也有了。

    而那些地宫的人，那些烙印，那些祭品……都会被埋进档案深处，像从来没有存在过。

    这就是政治。

    用谎言遮盖真相，用一个人的命，换一群人的安宁。

    也换他曾国藩……暂时的安全。

    “安全？”他喃喃自语。

    然后笑了。

    笑声嘶哑，像破风箱。

    因为他知道，没有安全了。

    从他踏入地宫那天起，从他体内住进螭魂那天起，从他成为这片土地“守河人”那天起……就没有安全了。

    地宫那些人在找他。

    朝廷那些人在防他。

    百姓那些人在骂他。

    而他体内那条螭魂，正在一天天壮大，一天天侵蚀他残存的人性。

    也许很快，他就会彻底变成怪物。

    变成连自己都不认识的东西。

    到那时，这份结案陈词，这些政治算计，这些无奈的自保……又有什么意义？

    窗外，雨又下了起来。

    哗哗的，像无数人在哭。

    而曾国藩站在窗前，背上的鳞片一片一片张开，在雨声中，发出细微的、金属摩擦般的声响。

    像在计数。

    计数他还能以“人”的身份，活多久。