赤羽落地时，金红色的凤羽还带着高空疾驰后的微热气浪。

    它先是在洞口优雅地收拢翅膀，用喙梳理了一下胸前几根稍显凌乱的羽毛，这才迈着神兽特有的、带着点矜持的步伐走进洞府，眼神扫过众人，最后落在楚清歌身上。

    “本座回来了。”赤羽开口，声音清越，“外头的热闹，可真是不少。”

    小朱雀第一个扑过去，绕着赤羽转圈：“啾！赤羽赤羽！外面怎么样？有没有好吃的传闻？比如哪个秘境里长了会跑的灵果？或者哪里有蜂蜜喷泉？”

    赤羽低头瞥了它一眼，眼神里写着“没出息”：“你就知道吃。先让开，有正事。”

    楚清歌忍住笑，上前问道：“辛苦了。外面情况如何？葬星谷那边……”

    “传言已经沸沸扬扬了。”赤羽走到石案旁，那里阿甲很有眼力见地早用石头垒了个简易的“神兽专座”——其实就是一块扁平的大青石，上面还铺了层柔软的干草。赤羽满意地站上去，这才继续道：“说是下月月圆之夜，葬星谷将有上古秘境开启，内有重宝现世。这消息传得有鼻子有眼，连秘境入口的大致方位、需要特定的破阵手法都‘恰好’流传出来了。”

    沈墨眉梢微动：“饵已撒下。”

    “不止。”赤羽的凤眸里闪过一丝锐利，“本座在高空盘旋时，看见不止一队修士往葬星谷方向赶，多是筑基期和金丹期，偶尔有几个元婴老怪隐匿气息混在其中。看服饰，五大仙门的都有，散修更多。而且——”

    它顿了顿，语气凝重起来：“本座在几处必经之路上，感知到了淡淡的妖气残留，虽然被刻意掩盖过，但逃不过凤凰真火的感应。妖族确实在暗中活动，而且布防颇有章法，不像临时起意。”

    洞府内一时安静。

    小朱雀也不闹腾了，乖乖落在楚清歌肩上，七彩尾羽无意识地轻轻摆动。

    楚清歌消化着这些信息，手指无意识地摩挲着石案边缘。良久，她才问：“玄天宗那边……有什么动静吗？”

    “明面上，宗主下令彻查沈墨‘入魔’与‘叛逃’一事，戒律堂还在装模作样地搜寻。”赤羽嗤笑一声，“暗地里，本座看见几拨玄天宗弟子也在往葬星谷方向摸，带队的是几个面生的长老，不是平时主事的那几位。依本座看，你们那宗门，水浑得很。”

    这不出所料。楚清歌和沈墨对视一眼，都从对方眼中看到相同的判断——宗门内部恐怕早有派系被渗透，甚至可能有人知情但默许了葬星谷的计划。

    “先不说这个。”楚清歌摇摇头，将外界纷扰暂时压下，转而问道：“赤羽，你回来时，有没有在山谷附近发现异常？或者……感觉到什么特别的气息？”

    她问的是湖心岛。赤羽作为神兽，感知力比小朱雀更全面，或许能察觉到更多东西。

    赤羽歪头想了想：“特别的气息……山谷内灵气纯净，未见邪秽。不过湖心那棵树，确实有点意思。本座飞过时，体内涅盘之火微有感应，像是遇到了某种‘沉睡的生机’，很古老，很厚重，但被锁得死死的。怎么，你对那玩意儿感兴趣？”

    “可能和炼丹有关。”楚清歌没有隐瞒，将之前通灵感应到的模糊信息，以及自己对“养魂木”的猜测简单说了一遍。

    赤羽听完，凤眸眨了眨：“养魂木？若是真的，那倒真是稀罕物。上古时期就不多见，如今怕是绝迹了。不过……如果只是残根，还被某种自然封印镇着，倒也说得通。你想取？”

    “想，但不敢贸然动手。”楚清歌实话实说，“我连那底下到底是什么、有没有危险都不清楚。而且眼下最重要的，是先完善本命丹的丹方。”

    说到丹方，她精神一振，将石案上那张写满推演符号的兽皮纸拿起来，递给赤羽看：“雏形有了，叫‘九窍玲珑丹’。但现在卡在几个关键处，需要推敲。”

    赤羽低头看了看纸上那些鬼画符似的图案和标注，很坦率地说：“看不懂。炼丹的事，别问本座。不过你既然说要精血为主材……是心头精血？”

    “对。”楚清歌点头，手指点在丹方核心那个殷红的标记上，“一滴心头精血，融合自身神魂印记，作为丹引。这是本命丹的核心，丹成之后，丹药与自身心血相连，效用最大，但也最凶险——若炼丹失败，精血反噬，轻则修为倒退，重则伤及心脉根本。”

    小朱雀听得尾巴毛都炸起来了：“啾！这么危险？那、那能不能用指尖血代替？或者……脚趾头血？反正都是血嘛！”

    楚清歌被它逗乐了：“脚趾头血？亏你想得出来。心头精血蕴含最纯粹的生命本源和灵力印记，岂是寻常血液能替代的？放心吧，我自有分寸。”

    “分寸就是冒生命危险？”沈墨忽然开口，声音听不出情绪。

    楚清歌看向他，见他独臂抱剑站在那里，脸上没什么表情，但眼神深得很。她心里一动，放柔了语气：“炼丹本就是与天争命的事，何况是本命丹。不过我已经推演过很多次，只要辅药齐全、火候精准、心神稳定，成功率不低。而且……”

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    她顿了顿，目光扫过兽皮纸上那九十九味辅药的标注：“这九十九味辅药，可不是随便选的。每一味都有其作用，有的中和精血暴烈之性，有的稳固神魂，有的引导药力循环，有的作为‘桥梁’连接九窍。它们彼此制衡，相辅相成，就像……就像一支军队，各司其职，最终护卫主帅成功突围。”

    这个比喻让赤羽点了点头：“听着倒是周全。九十九味……你凑齐了？”

    “小朱找到了十七味，我库存里有六十三味，还差十九味。”楚清歌说着，又拿出一张新的清单，上面列着十九种药材的名字，后面标注了可能的生长环境或替代方案，“这里面，有七八味极为罕见，比如‘虚空花’、‘岁月藤’、‘涅盘枝’……前两个据说可能在‘时光碎片’秘境里有踪迹，后一个……”

    她看向赤羽。

    赤羽明白她的意思，扬起脖颈：“本座下次涅盘时，自会留一枝给你。不过涅盘之事，要看机缘，急不得。”

    “我明白。”楚清歌感激地笑笑，“所以眼下最实际的，是先解决前面这十几味相对好找的。我打算明天开始，带着小朱在山谷附近扩大搜索范围，或许……”

    “或许湖心岛底下，就藏着几味？”沈墨接过话头。

    楚清歌一愣，随即笑了：“还真瞒不过你。我是有这想法。那棵树既然可能是养魂木的残根，那它生长的环境，很可能也孕育着其他喜阴、喜静、灵气内敛的特殊药材。这些药材，或许正是清单上缺的那几味。”

    这推断合情合理。很多珍稀灵药都是伴生的，尤其像养魂木这种级别的宝物，周围往往会形成独特的小生态。

    赤羽思索片刻，道：“既如此，探查湖心岛确实有必要。不过不能莽撞。本座明日与你同去，在空中策应，若有异变，也好及时反应。”

    “我也去我也去！”小朱雀急急叫道，“我的尾巴能辨灵气，找宝贝最在行！”

    阿甲也从地洞口探出头，闷声闷气地说：“我挖洞，地下接应。”

    楚清歌心里暖洋洋的。这些伙伴，平日里插科打诨，关键时刻却总能站在她身边。她深吸一口气，重重点头：“好，那明天一早，咱们就去湖心岛看看。不过在此之前……”

    她看向兽皮纸上那个殷红的精血标记，眼神变得专注而坚定：“我还得把丹方的最后几个细节敲定。尤其是精血与九十九味辅药的融合顺序、火候转换的节点、还有九窍开辟的时机……这些，差一丝都不行。”

    沈墨沉默地看着她，许久，才低声道：“莫要逞强。”

    楚清歌抬头，对他绽开一个明朗的笑容：“放心，我还要留着命，看沈师兄你重新长出胳膊，挥剑斩天道呢。”

    沈墨似乎轻轻叹了口气，转身走向洞口：“我守夜。你……早些休息。”

    赤羽也拍拍翅膀，从石台上飞下来：“本座也需调息。明日见。”

    小朱雀乖乖跟着赤羽飞走了，阿甲缩回地洞。洞府内很快安静下来，只剩下楚清歌一人，对着一盏萤石灯，还有满案的药材与丹方。

    她重新坐回石案前，拿起笔，在兽皮纸的边缘写下新的推演。

    “心头精血，取之须臾，融于丹火，化引……”

    灯火摇曳，将她的影子拉长，映在石壁上，沉静而专注。

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