当老者与玄穹真君的博弈落下帷幕后，在远离天枢城核心权力中心的一处幽静偏院里。
何太叔站在斑驳的院门前，目光深沉地目送着蒋云开的身影消失在巷弄尽头。
直至那步履声彻底被风声吞没，他微微仰首，望向天边翻涌的云层，思绪却早已越过重重屋脊，飘向远方赵青柳的洞府。
今日与蒋云开的一席深谈，字字句句，犹在耳畔，如同投向静湖的石子，激起他心底深处层层警觉的涟漪。
从这番对话中，他终于清晰地窥见了自己当下的处境——
如同一枚被置于棋局中央的棋子，那些潜藏在平静表象下的暗流，那些来自更高层面的注视与算计，都让他感受到一种前所未有的压迫感。
对此，何太叔的面容上并未流露出丝毫惊惶或激愤。
他只是静静地转身，回到自己简朴的小院中，盘膝而坐，闭目调息。
因为他比任何人都清楚，对于那云端之上的大人物而言，如他这般修士，纵是已臻金丹之境，拥有呼风唤雨之能，也不过是棋盘上一枚可随时调遣、必要时亦可弃置的棋子罢了。
个体的意志与情感，在那等庞然的存在面前，渺小如尘埃。
既知自身为棋子，他并不急于挣扎或抱怨，而是沉下心来思量：他唯一能做的，便是竭力提升自己这颗棋子存在的价值——
让自身的修为更精进一分，让手中的筹码更重一毫，让自己在这盘棋局中，成为那颗不可或缺、不可妄动的关键之子。
唯有如此，当棋子间的交锋不可避免地到来时，他才能凭借这份不断提升的价值，在这汹涌的漩涡中寻得一线安稳，护住自身，也护住他想护住的一切。
——
时光荏苒，转瞬之间，已是半月流逝。
这段时日里，何太叔深居简出，始终栖身于自己那方幽静的小院之中，足不出户。
他的生活简素而规律：或于静室内闭观默照，凝神修炼，吐纳天地灵气，滋养己身金丹；
或于庭院中闲坐，用红泥小炉煮一壶灵泉，泡一盅清茗，看茶烟袅袅，听风声穿竹，倒也悠然自得，仿佛那外界的风云变幻、暗流汹涌，皆与他无涉。
这一日，秋阳明媚，天高云淡。
何太叔正坐于院中那株老槐树下，手持白玉茶盏，品着一泡新得的云雾灵茶。
茶香尚未散尽，院门外忽然传来几声叩响，不轻不重，却带着几分急切。
紧接着，一道清越中夹杂着不忿的女子声音隔着院墙传来：
“好你个何太叔！出去一趟回来，竟也不跟妾身和胡道友说一声。还不快开门！”
话音未落，何太叔神念微动，那扇紧闭的院门便无声无息地向两侧敞开。
只见赵青柳款步而入，一袭淡绿色的衣裙，宛若早春新发的柳芽，衬得她身姿婀娜，玲珑有致。腰间系着一条月白色的丝绦，随步履轻轻摇曳，愈发显得风姿绰约。
她的面容虽非倾国倾城之姿，却自有一股清逸出尘的气质，眉宇间隐带三分英气，七分灵秀。
今日这身装扮，显然是刻意为之，既有几分女子家的娇俏，又透着修士独有的清雅。
她迈步入院，一眼便望见何太叔正悠悠然坐在院中那张青玉石桌旁，手边茶烟尚绿，神情一派闲适，仿佛这世间万事，皆与他无关。
赵青柳见状，秀眉微蹙，脚步不停，径直朝石桌走去。到了近前，也不客气，一撩裙摆，便在何太叔对面的石凳上坐了下来。
她目光落在何太叔身上，见他依旧端着茶盏，神色淡然，顿时愈发没好气，端起桌上另一盏冷茶，轻抿一口，随即放下，口中不阴不阳地说道：
“何道友当真是好生自在，好生悠闲。怕是早就将妾身与胡道友抛到九霄云外去了吧？”
她顿了顿，语气愈发阴阳怪气起来：“怎么？此番外出，得了什么了不得的宝物回来，眼界高了，便不认妾身与胡道友这些旧相识了不成？”
何太叔闻言，不禁哑然失笑。
他将手中那盏白玉茶盏轻轻搁在石桌上，发出清脆的一声响，随即抬起眼，望向面前这位面带薄怒、话语带刺的女子，眼中闪过一丝无奈之色，语气温和而坦然：
“赵道友这是说的哪里话？”
他微微摇了摇头，接着道：“何某此番归来，原是想先静养些时日，待身心俱安之后，便打算闭关修炼一段时日。
此番闭关，少则数月，多则或许经年，届时闭关之中，不知何时方能出关与故人相见。”
他顿了顿，抬手给赵青柳斟了一杯新茶，双手递了过去，语气愈发诚恳：
“正因为如此，何某才想着，先好好休息这数月，待身心调养妥当之后，再择日邀约赵道友与胡道友，相聚一场，把酒言欢。
却不想，倒是让赵道友先一步寻上门来，反倒成了何某的不是了。”
他一边说着，一边轻轻叹息一声，眉眼间满是无奈的笑意。
赵青柳听到何太叔这番诚恳的解释，原本脸上残余的那一丝嗔怪之色倒也消散得快。
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她并非那等胡搅蛮缠之人，方才那番作态，不过是一时气恼何太叔归来后不曾知会，此刻既知他确有苦衷，便也不再多加计较。
她抬起眼，望向对面正悠悠品茶的何太叔，神色渐渐收敛，取而代之的是一抹凝重之色。她将手中的茶盏轻轻放在石桌上，正色问道：
“如何？何兄，此番前往那封魔大会，一切可还顺利？堵家那些人，可有为难于你？”
何太叔闻言，握着茶盏的手微微一顿，目光落在杯中浮沉的茶叶之上，沉吟了片刻。
他抬起头，望向赵青柳那双清澈而隐含关切的眸子，略一斟酌，便将此番封魔大会之行中，与海跃老人相遇的前前后后，择其要者，细细道来——
从大会之上那突如其来的变故，到海跃老人现身时的诡异情形，再到对方言语间流露出的种种端倪，乃至最后那场短暂交锋中所窥见的蛛丝马迹，无一遗漏。
果然，当何太叔提及“海跃老人”四字时，赵青柳的眼中倏然闪过一丝异色，那是一种混杂着诧异与果然如此的复杂神情。
她微微颔首，似是陷入了沉思。
片刻之后，她抬起头，望向何太叔，语气中带着几分了然的意味：
“何兄，果然不出妾身所料。那海跃老贼，当年果然是以假死之术脱身而去。”
她顿了顿，眼中闪过一丝追忆之色，声音渐渐低沉下来：“内海那桩惨案，妾身当年便觉得事有蹊跷。
海跃老贼死得太巧，太干净，干净得仿佛一切都被人精心安排过一般。只是当时苦无证据，加之他‘尸身’确凿，此事便也只能不了了之。”
她轻轻叹息一声，眉宇间浮现出一抹遗憾与无奈：“可惜，如今你我与师尊皆已不在深海堡垒身兼要职，那里的事务，早已插不上手。
纵使此刻真相大白，知晓那惨案是他所为，也无力再追查下去，更遑论将他缉拿归案。”
赵青柳说着，神色间流露出一丝黯然，沉默了下来。
当年那桩惨案，她曾暗中翻阅过诸多卷宗，走访过不少幸存之人，心中早有几分猜测。
只是那时人微言轻，加之海跃老人“已死”，此事便也只能压在心底，成为一桩未解的悬案。
而此番何太叔封魔大会之行，竟意外与那“已死之人”重逢，这无疑是将她当年的猜测，彻底坐实了。
不仅如此，从何太叔方才的叙述之中，她隐隐捕捉到了更为关键的讯息——
海跃老人如今的状貌、气息，以及他话语间无意中流露出的那丝隐秘，都指向一个令人心悸的真相：
那老贼，此刻怕是正在借助吸食古魔的本源，来滋养己身，壮大修为。
赵青柳的眉头微微蹙起，目光变得愈发幽深。
她想起当年在深海堡垒那浩如烟海的历代文献中，曾偶然翻阅到的一些残破典籍。
她不由得喃喃低语，声音轻得仿佛随时会被风吹散：
“当真是……如妾身所猜测的那般。”
她抬起头，望向远处天边翻涌的云层，眼中神色愈发复杂，似有惊叹，似有恍然，又似有几分难以言喻的忌惮：
“当真是……下了一盘大棋啊。”
“什么下了一盘大棋？赵道友此话何意？”
何太叔见赵青柳听完海跃老人的事后，竟陷入这般深沉的思索，口中喃喃自语，神色间更流露出几分复杂难明的意味，不由得心生疑惑。
他将手中的茶盏搁在石桌上，抬眼望向对面的赵青柳，眼中带着几分探询之色。
闻言，赵青柳倏然从沉思中惊醒过来。
她先是微微一怔，随即摇了摇头，迟疑了片刻，方才缓缓开口解释道：
“无甚大事，何兄不必多虑。只是妾身在深海堡垒之时，曾因当年那桩惨案，暗中查阅过不少历代留存的记录。”
她顿了顿，纤细的手指轻轻摩挲着茶盏的边缘，目光落在杯中澄澈的茶汤上，语气渐渐变得幽深起来：
“那些年，妾身在那些尚未被销毁的陈旧档案与零散文献之中，东鳞西爪地翻找出一些关于海跃老人的只言片语。
那些记载零碎而晦涩，乍看之下似乎并无关联，但妾身将它们一一拼接起来，反复推敲之后，却隐隐勾勒出一条脉络……”
她抬起头，望向何太叔，眼中闪过一丝复杂的神色：
“从那些蛛丝马迹来看，妾身以为，这海跃老人诞生恐怕不是意外，今日何兄带来的消息，恰好印证了妾身当年的猜测——这老贼恐怕也只是，一颗棋子。”
“大棋……”
何太叔喃喃重复着这两个字，眉头微微蹙起，似有所思。
然而，他终究没有在这件事上深究下去。
片刻之后，他舒展了眉头，反而望向赵青柳，语气温和而带着几分劝慰之意：
“赵道友，何必为这些事忧虑过甚？”
他轻轻叹息一声，接着道：“你我不过金丹期的修为，在这天枢城中，虽也算得上是一方人物，但放在整个修真界，放在那些元婴老祖、天枢盟高层眼中，终究不过是寻常之辈。
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这些关乎大局、关乎棋局的事，自有那些身居高位之人去操心，有那些元婴修士去应对。”
他顿了顿，目光落在赵青柳脸上，语气愈发恳切：
“你我如今当务之急，是专心修炼，努力提升修为，争取早日凝结元婴。
唯有踏入元婴之境，才能真正在这天地间多几分说话的底气，多几分掌控自己命运的资格。”
赵青柳闻言，起初并未觉得有何异常，只是微微颔首，似在咀嚼何太叔这番话中的道理。
然而，片刻之后，她细细琢磨之下，却渐渐品出几分不对劲来。
何太叔这番话，乍一听是在劝慰她，但细细品味，其中却隐隐透出一股难以言说的忧虑与迫切。
那语气中的急切，那眉宇间一闪而过的凝重，都不似他平日的沉稳淡然。
赵青柳抬起眼，认真地望向何太叔，目光中带着几分关切，几分探寻：
“何兄，你这是……怎么了？”
她顿了顿，斟酌着措辞：“往日里，你虽也时常念叨着要早日凝结元婴，但从未像今日这般……这般迫切。可是遇到了什么难处？还是说……”
赵青柳说到这里，目光在何太叔脸上细细打量着，忽然发觉他的气息似乎有些不稳，眼神也似乎在避开自己的注视，有意无意地往自己这边瞥了几眼。
她的眸光倏然一凝，那双好看的眼眸之中，瞬间多了几分锐利之色。
一个念头如电光石火般划过她的脑海，她不由得脱口而出：
“还是说……此事与妾身有关？或是……与妾身的师尊有关？”
何太叔闻言先是一愣，下意识张了张嘴，说几句“此事与你无关”之类的客套话。
然而，当他对上赵青柳那双锐利如刀的眼睛时，已经到了嘴边的话语，却硬生生地卡在了喉咙里。
那双眼睛，此刻正死死地盯着他，眸光灼灼，仿佛要将他心底最深处的秘密都看穿一般。
何太叔愣在原地，与她对视了足足有数息之久。
终于，他轻轻叹息了一声，脸上浮现出一抹苦涩的笑容，摇了摇头，语气中带着几分无奈与感慨：
“赵道友，你有时候……太过聪明，反而不是一件好事。”
他顿了顿，抬起眼望向赵青柳，目光中带着几分复杂的情绪：“这种被人一眼看穿心中所想的感觉，当真是……令何某感觉到有些厌烦。”
然而，此刻的赵青柳却并未在意何太叔这番带着几分抱怨的话语。她依旧用那双锐利的眼睛死死盯着何太叔，眸光半分不曾动摇，语气愈发诚恳而坚定：
“何兄。”
她唤了他一声，声音不高，却带着一种不容置疑的分量：
“既然此事关乎妾身，或是关乎妾身的师尊，无论好坏，无论轻重，都还请何兄如实相告。”
她顿了顿，深吸一口气，接着道：“哪怕此事是妾身全然不知情的，哪怕此事会让妾身难堪，会让妾身为难，妾身都恳请何兄，直言相告，不必隐瞒。”
何太叔望着眼前这张写满诚恳与坚定的面容，心中不由得微微一动。
从赵青柳这番话语，从她那双清澈而坦荡的眼睛中，他看得出，她似乎真的对蒋云开所说的那些事一无所知。
这个认知，让何太叔心中没来由地松了一口气。
那是一种连他自己都说不清的放松——仿佛压在心头的一块石头，悄然落下了几分。
他沉默了片刻，终于缓缓开口，将半月之前，与蒋云开在小院中那场对话，原原本本地说了出来。
从蒋云开突然登门，到那一番意味深长的试探与提醒；从对方言语间隐隐透露出的关于天枢盟高层动向的消息，到那些看似无意却句句诛心的暗示——
何太叔一字一句，说得极慢，极细致，力求将当日的情形，原原本本地复述给赵青柳听。
说完之后，他抬起眼，望向对面的赵青柳，没有再说什么，只是静静地等待着她的反应。
小院之中，一时陷入了沉寂。
只有风，轻轻吹过院角那丛青竹，发出沙沙的轻响。
赵青柳许久没有说话。
她垂着眼，望着面前那盏早已凉透的茶水，神色间看不出喜怒，只有那微微蹙起的眉头，显示着她此刻内心的波澜起伏。
半晌之后，她终于抬起头来。
她长长地舒了一口气，仿佛要将心中积压的某些情绪尽数吐出。
随即，她的目光直直地望向何太叔，那双好看的眼眸之中，此刻满是诚恳之色。
“何兄。”
她郑重地唤了他一声，语气中带着几分歉意，几分感激，还有几分决然：
“此事，妾身确实不知情。蒋道友那日所言，妾身此前从未听师尊提起过半句。”
她顿了顿，深吸一口气，接着道：“如若真如那蒋道友所言，师尊那边确有此意……那妾身明日一早，便去拜会师尊，当面问个明白，看看到底是何情况，又为何要将妾身牵扯其中。”
她说到这里，站起身来，整了整衣裙，随即郑重其事地向何太叔行了一礼，躬身赔罪：
“若果真如蒋道友所言，那确实是妾身……给何兄你带来麻烦了。这一礼，权当妾身先向何兄赔个不是。”
她的声音不高，却字字清晰，句句诚恳，落在这寂静的小院之中，显得格外郑重。
何太叔见状，连忙站起身来，伸出手虚虚一拦，阻住了赵青柳这一礼。
他望着眼前这位神色诚恳、眼中带着几分歉意的女子，心中不由得生出几分感慨，随即赶忙温言安慰道：
“赵道友这是何须如此？快快请起，不必行此大礼。”
他顿了顿，语气愈发温和而恳切：“既然你对此事并不知情，那此事便与你无干。
依何某看来，此事多半是令师心中有所谋划，许是为你日后修行的道路铺路，许是另有考量。无论如何，那都是令师的一番苦心。”
他望向赵青柳，目光中带着几分劝慰与关切：
“赵道友切莫因为何某这点小事，而与令师发生什么不愉快。师徒之间，有话好好说便是，切不可因一时意气，伤了情分。”
他说着，见赵青柳依旧站着，神色间似有几分复杂，便赶忙转移话题，伸手将桌上那盏早已凉透的残茶端起，随手泼在院角的青石地面上。
随即又从旁取过一只新壶，重新沏上一壶热气腾腾的灵茶。
茶香袅袅升起，带着一股清冽的草木灵气，顷刻间弥漫了小院。
何太叔将一盏新茶轻轻推至赵青柳面前，笑着招呼道：
“来，此事暂且揭过，不提也罢。赵道友尝尝这壶新茶，这是何某前几日得的一点好物，据说产自东海某座灵岛，一年只得数斤，甚是难得。”
赵青柳望着眼前这盏热气腾腾的灵茶，又看了看何太叔那张带着笑意的面容，知道他是好意，不愿自己为此事烦心。
她微微颔首，脸上浮现出一抹不自然的笑容，重新在石凳上坐了下来。
随即，两人便在这小院之中，一边品着灵茶，一边谈论起修行之道来。
从金丹期修炼的种种关窍，到天地灵气的运转之法，到法术运用的精妙之处——话题一个接一个，倒也谈得甚是投机。
何太叔言语间从容不迫，时不时还穿插几句修行路上的趣事，引得赵青柳偶尔露出一丝笑意。一时间，小院之中茶香袅袅，话语声声，倒真有几分悠然自得、岁月静好的意味。
然而——
赵青柳面上虽带着笑意，口中虽说着修行之事，心中却是另一番思量。
她隐隐觉得，此事绝非表面上这般简单。
师尊那边，究竟在谋划什么？为何要将自己牵扯其中？又为何从未向自己透露过半句？
这些疑问，如同藤蔓一般，在她心底悄然滋生，缠绕不休。
她抬起头，望向远处天边渐渐西斜的日头，眼底深处闪过一丝难以察觉的锐利之色。
明日。
明日去见师尊，定要将此事问个明白。
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