御花园内，万春亭翼然立于莲池之畔。亭中珠帘半卷，香风袅袅。
莫锦瑟随引路宫女行至亭前，目光如冰刃般扫过亭内。不出所料，宁贵妃端坐主位，一袭妃色宫装，云鬓高挽，珠翠环绕，面上虽带着温婉笑意，眼底深处却是一片精心雕琢的虚伪。她身侧，长宁公主皇甫蕙垂首侍立，粉黛略施，一身素雅的烟霞宫装，端的是楚楚可怜之态。只是当莫锦瑟的身影映入眼帘时，她那双水汪汪的大眼睛里瞬间掠过一丝极力掩饰的怨毒与嫉恨——尤其是看到莫锦瑟那身象征着权力地位、令无数后宫女子望尘莫及的深紫色三品官服时！
莫锦瑟心底一声冷笑。这就是她们母女精心准备的“叙话”？在经历了与冀王那血影重重的暗战、承受着对“千丝缠绕”毒发如蛆附骨的惊惧之后，眼前这对母女精心布置的、散发着脂粉与酸腐气息的鸿门宴，简直如同儿戏般拙劣可笑。
她步履沉稳，行至亭内，对着主位微微躬身抱拳，声音清冷如玉石相击：“下官莫锦瑟，参见贵妃娘娘，长宁公主。”动作利落，姿态无可挑剔，却带着一股不容轻慢的沉凝气势。
宁贵妃仿若未闻，看都没看莫锦瑟一眼，只顾着拿起帕子，轻柔地为身旁的长宁公主擦拭额角根本不存在的细汗，声音带着夸张的、溢满心疼的嗔怪：“哎呀，我的蕙儿瞧瞧这日头，晒得小脸都红了。这御花园景致是好，可也犯不着为了一个可有可无的邀约出来受这份罪不是？”她话里有话，明着心疼女儿，暗指莫锦瑟不值当，更是故意晾着她行礼不起，要给她个下马威。
长宁公主配合地低头，轻咬下唇，声音细弱：“母妃……女儿没事的……”一副受了天大委屈还强颜欢笑的可怜模样。
莫锦瑟保持着躬身行礼的姿势，低垂的眸子里闪过一丝极淡的讥诮。就这？
在朝堂之上，她直面冀王那般阴毒深沉的老狐狸都未曾畏惧半分。在这后宫妇孺唱念做打的把戏面前下跪听训？真当她还是那个可以被随意拿捏、毫无根基的罪臣之女？
她根本无需宁贵妃开口，直起腰身，对身旁候着的小宫女淡淡吩咐：“为官署理朝政，腿脚酸乏。劳烦取张椅子来。”
声音不高，却带着不容置疑的威仪。
那小宫女一愣，下意识看向宁贵妃。宁贵妃脸上的温婉假面瞬间崩裂，愕然抬头看向莫锦瑟！长宁公主更是惊得瞪大了眼睛！她……她竟敢？！
还不等宁贵妃发难，另一个机灵些的宫女见势不对，已飞快地从亭角搬来一张坚实的乌木圈椅，放在离主位不远不近的位置。
莫锦瑟看也不看那对脸色骤变的母女，径直走到椅前，拂了拂袍袖，坦然落座。姿态端凝，脊背挺直如青松，深紫色的官服在日光下流转着沉静而凛然的光华。那双置于膝上的手，指节修长，带着历经磨难的伤痕，无声地彰显着截然不同的身份与力量来源——她是执掌权柄、肩挑国事的朝廷重臣，而非仰人鼻息、在后宫脂粉堆里争宠斗艳的妃嫔命妇！
“莫锦瑟！你放肆！”宁贵妃再也维持不住那副“慈母”姿态，猛地一拍身旁茶几，茶盏震得叮当作响！她气得脸色微白，胸口起伏，声音拔高带着尖锐的怒斥：“本宫未叫你起身！更未赐座！谁给你的胆子？！后宫之地，焉容你这般不懂规矩？！陛下宠你几分，你就不知天高地厚了？！”
长宁公主也气急败坏地指向莫锦瑟：“大胆莫锦瑟！你好大的架子！竟敢在我母妃面前如此无礼！”
莫锦瑟安然端坐，目光平静如水，扫过暴跳如雷的宁贵妃，再掠过色厉内荏的长宁公主，唇角勾起一抹冰凉的弧度。那笑意极淡，却带着一种俯视般的嘲讽与绝对的实力碾压感。“贵妃娘娘言重了。”莫锦瑟的声音毫无波澜，清晰平稳，“下官乃陛下太极殿三品侍中，掌顾问应对，参断机要。身负公职，领奉朝禄，行的是君臣之礼，守的是朝廷法度。今日蒙召入御园，面见后妃，自是依礼参见问安。”她顿了顿，目光如实质般落在宁贵妃脸上，带着一种不容置喙的宣告：“然，依大晟礼法，朝廷命官奏对后妃，除参拜之仪，无需跪候听训。下官依礼参拜完毕，身体不适自请赐坐稍歇，合情合理。不知……这‘天高地厚’、‘不懂规矩’从何谈起？”她目光坦荡，话语有理有据，字字句句敲在帝王礼法与朝廷威仪之上，将一个深谙权术、根基深厚的宠妃和一个只知拈酸吃醋的公主那点“宫斗”伎俩，衬得如同跳梁小丑般浅薄可笑！
宁贵妃被这番掷地有声的话语噎得胸口憋闷！那张精心描画的脸扭曲起来，却硬是被那套“朝廷法度”、“君臣大礼”堵得无法再揪着规矩不放！拳头打在棉花上，反而震痛了自己！
眼看母妃哑火，长宁公主更是气急，不管不顾地尖声道：“哼！什么朝廷命官！不过是个被流放过的残花败柳！缠着世子哥哥不肯放手！我母妃好言邀你来，是奉劝你识时务，别再纠缠世子哥哥！你与世子爷早已由父皇下旨和离！还想霸着他不成？也不看看自己……”她目光嫉恨地扫过莫锦瑟清绝又带着疏离冷感的脸，恶毒的话几乎脱口而出。
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“住口！”莫锦瑟猛地一声轻叱，声音并不震耳，却带着一股凛冽的寒气，瞬间让长宁公主的尖刻言辞卡在喉咙！她的目光如同淬了冰的针，直刺长宁公主心虚胆怯的眼。“公主殿下慎言！”莫锦瑟声音转冷，带着不可侵犯的肃杀：“朝廷官员、陛下降旨、和离文书，皆为国体所系！岂容公主殿下如同坊间闲言般挂在口边肆意评断？！再者……”她目光扫过宁贵妃同样气结又忌惮的脸，唇角勾起一抹极度讽刺的冷笑：“纠缠？下官公务缠身，分身乏术。对早已恩断情绝之人，何谈纠缠？倒是世子宋麟，连日逗留将军府疏影阁，举止令下官困扰不已。公主殿下与其在此质问下官，不如……”莫锦瑟故意顿了顿，看向长宁公主瞬间煞白又羞怒交加的脸，慢悠悠地补上致命一刀：“……多花些心思，将令公主殿下魂牵梦萦的世子爷，从将军府请走？下官求之不得。”
“莫锦瑟你——！”长宁公主气得浑身发抖，指着莫锦瑟说不出完整的话，眼泪在眼眶里打转，完全是被戳破单相思、又无力改变现实的羞愤欲绝！宁贵妃更是脸色铁青，精心维持的伪装彻底破裂，恨声道：“好！好一张伶牙俐齿！颠倒黑白！明明是你使了狐媚手段，迷住了麟儿，现在倒成了本宫蕙儿的不是？！莫锦瑟，本宫定要禀明陛下，撤了你这目无尊卑的妖言惑主之徒的官位！看你还如何嚣张！”
就在宁贵妃母女被逼至极限，几乎要撕破脸时——“哟，好生热闹。”一个慵懒中带着不容忽视威严的女声从花径处传来。
只见池皇后一袭正红色百鸟朝凤宫装，华贵端凝，牵着一个粉雕玉琢、约莫两三岁、正睁着乌溜溜大眼睛好奇张望的男童（嫡子），在宫人的簇拥下，款步而来。她的目光似笑非笑地扫过亭内剑拔弩张的三人，尤其在看到莫锦瑟那身官服和端坐的姿态时，眼底掠过一丝深意和一丝不易察觉的赞许。
“宁妹妹好雅兴，不在自个儿宫中赏花，倒在这万春亭……与人争锋？”池皇后步履优雅地踏入亭中，目光淡淡落在宁贵妃身上，语气看似随意，却带着高高在上的审视。
宁贵妃脸色骤变，连忙拉着长宁公主起身行礼：“参见皇后娘娘……”气焰瞬间被池皇后的威压盖过，眼神闪烁不定。
池皇后并未立即叫起，反而弯下腰，抱起小皇子，指着莲池里的锦鲤逗弄儿子，仿佛刚才的话不过是随口寒暄。她看也不看僵立着的宁贵妃母女，轻描淡写地对莫锦瑟道：“莫侍中原来在此。陛下前儿还说南境递来的急报有些细节含糊，请侍中有空往太极殿再细说一二。”这是明摆着抬出皇帝给莫锦瑟撑腰，并将她从这场拙劣的宫斗中带走。
莫锦瑟顺势起身，对池皇后深深一揖：“是，娘娘。下官这就去面圣。”动作干脆利落，看都没再看宁贵妃母女一眼，跟着池皇后身边的宫女，径直离去。
亭内只剩下池皇后逗弄孩子的轻笑声和宁贵妃母女僵硬难堪的身影。宁贵妃盯着莫锦瑟和池皇后一行离去的背影，胸脯剧烈起伏，那张精心修饰的脸上充满了难以置信的屈辱和怨毒！一个小小流放过的侍中，竟如此折辱她与公主！池皇后更是明晃晃地打她的脸！“好！好一个威风八面的莫侍中！”宁贵妃咬牙切齿，压低声音，对着身旁的女儿恨声道：“蕙儿放心！这口气，母妃咽不下！本宫定要让她知道，在陛下心中，究竟是宠妃重要，还是她那摇摇欲坠的三品官位重要！咱们走着瞧！”她自以为凭借多年经营的恩宠，足以撼动莫锦瑟的官位。却全然不知，文昭帝对莫锦瑟那份深深的愧疚与倚重，早已超越了寻常的君臣之情，更远非后宫妃嫔那点转瞬即逝的“宠爱”可比。那三年流放南疆的苦楚，如同文昭帝心头拔除不去的刺。他迎回她，是补偿，更是将王朝最尖锐的一柄利刃重新握在手中！宁贵妃这份盲目的自信，终究只能化为一场令人啼笑皆非的自取其辱。
池皇后并未带莫锦瑟前往太极殿，而是径直回到了她作为六宫之首所居的紫宸殿。踏入殿内，一股沉郁厚重的龙涎香气扑面而来，精雕细琢的楠木陈设处处彰显着皇家威仪，却掩不住一丝挥之不去的暮气与压抑。殿中侍奉的宫人行走无声，姿态恭谨，眼神却透着一股小心翼翼的疲惫。
池皇后将牵在手中的一个粉雕玉琢、约莫两三岁、正睁着乌溜溜大眼睛好奇张望的男童——十一皇子（唯一的嫡子）——交给心腹乳母带下去歇息，这才在主位落座。她卸下了方才在御花园那份隐含锋芒的威压，脸上挂起一丝带着疲态的、仿佛发自内心的温和笑容，抬手示意：“锦瑟，坐。尝尝这今年新贡的春前雪芽，本宫记得……你以前是喜欢的。”她亲自执起青玉壶，为坐在下首的莫锦瑟斟上一杯清茶，碧绿的茶汤在白瓷盏中漾开清幽的香气。
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