休整过后，探索队继续沿着主通道深入。空气中那股甜腻腐朽的气味淡了一些，取而代之的是一种更加浓郁的、如同烧灼金属和硫磺混合的刺鼻气息，同时还夹杂着一丝隐约的、仿佛无数人在低声祈祷或哀悼般的杂音，与“地脉哀歌”的呜咽交织在一起，令人心神不宁。

    通道两旁的墙壁上开始出现更多人工痕迹。除了破损的浮雕，还出现了一些相对完整的、镶嵌在墙壁上的金属壁灯，灯盏早已熄灭，只剩下扭曲的灯架。偶尔能看到一些倒在地上的矮人盔甲残骸或工具，大多已经锈蚀不堪，表面也覆盖着那种暗红色的污迹。

    “这里应该接近生活区或次要工坊区了。”莉娜一边记录，一边分析着墙壁上的符号和建筑风格，“看这些壁灯的样式和排列，符合‘群山之子’部族中晚期的实用主义风格。地面石板的磨损程度也表明这里曾经有频繁的活动。”

    阿雅的头盔镜片上不断刷新着数据：“环境温度持续升高，目前摄氏二十五度。空气中硫化物和金属微粒浓度超标。能量读数……依然混乱，但某些方向的波动更加强烈。”她指了指左前方一条向下延伸的螺旋阶梯，“那边，能量反应最强，还有……疑似活体生物的热信号，很微弱，但数量不少。”

    格罗姆看向罗德。罗德已经先一步悄无声息地靠近阶梯入口探查。“阶梯向下，深不见底。有新鲜（相对而言）的拖拽痕迹和……黏液残留。气味更难闻。建议谨慎。”

    “黏液？”杜尔根皱起眉头，“不会是那种喜欢潮湿黑暗地方的软泥怪或者史莱姆吧？俺最讨厌那种打不烂又黏糊糊的东西。”

    “有可能，但普通史莱姆应该无法在这种能量污染环境下长期生存。”莉娜推测，“更可能是某种适应了污染环境的变种，或者……被污染能量催生出的异化生物。”

    “管它是什么，挡路就砸烂！”格罗姆倒是干脆，“走，下去看看！不过都小心脚下，别被黏住。”

    队伍顺序稍作调整，巴尔诺依旧打头，罗德紧随，然后是格罗姆和杜尔根带领的矮人战士，楚星玄三人居中，莉娜殿后（她需要时刻记录环境数据）。

    螺旋阶梯很宽，足以容纳三人并行，但阶梯表面湿滑，布满了灰尘和某种暗绿色的、半干涸的黏滑物质，踩上去有些恶心。墙壁上的污迹也更多，甚至能看到一些细小、惨白的菌丝状物体在缝隙中生长。

    向下走了大约五分钟，阶梯到底，前方出现了一条相对狭窄、但很高的拱形回廊。回廊两侧不再是粗糙的岩石，而是打磨光滑的黑色石板，石板上雕刻着更加精细复杂的浮雕，描绘着矮人开采矿石、熔炼金属、锻造武器的完整过程，工艺精湛，栩栩如生。但许多浮雕的表面同样被污损覆盖，一些人物面孔被刻意划花或涂抹上暗红色的污迹，显得诡异莫名。

    回廊内光线极其昏暗，只有众人装备上的夜光石和魔法光源提供照明。空气几乎不流动，那股硫磺金属味和低语声更加清晰。阿雅报告的热信号源，似乎就在回廊深处。

    “有东西过来了。”罗德突然低声预警，身形向旁边一根粗大的石柱后隐去。

    众人立刻停下脚步，屏息凝神。回廊深处传来窸窸窣窣的声音，像是很多细小的节肢动物在爬行，还夹杂着液体滴落的啪嗒声。

    很快，在光线的边缘，出现了几个影子。

    那是几只……难以形容的生物。它们大约有猎犬大小，身体呈不规则的团块状，表面覆盖着灰黑色、仿佛融化的蜡烛般的半流质皮层，皮层下隐约可见暗红色的能量脉络在蠕动。它们没有明显的头部，身体前端裂开几道口子，露出内部闪烁的暗红光芒和细密的、不断滴落黏液的牙齿。身体下方伸出数条长短不一的、同样覆盖着黏液的伪足，支撑着它们以蠕动、爬行相结合的方式前进。

    “果然是变异体。”莉娜镜片后的眼神专注，“能量读数与‘哀歌’高度同源，生命形态扭曲，攻击方式可能包括物理撕咬、能量侵蚀和黏液束缚。”

    说话间，这几只“融蜡怪”已经发现了入侵者，前端裂口发出嘶嘶的、仿佛蒸汽泄漏的声音，速度骤然加快，朝着队伍冲来！

    “保持距离！别让它们近身！”格罗姆吼道。

    巴尔诺举盾上前，试图挡住第一只。然而，融蜡怪并没有直接撞击盾牌，而是身体一弓，前端裂口猛地喷出一股黏稠的、散发着恶臭的暗绿色黏液，啪地糊在了盾牌表面。

    嗤嗤嗤……盾牌表面竟然冒起了青烟！那黏液具有强烈的腐蚀性！

    “该死的！”巴尔诺骂了一句，连忙将盾牌在地上用力蹭了蹭，蹭掉大部分黏液，但盾牌表面已经留下了明显的蚀痕。

    其他几只融蜡怪也纷纷喷吐黏液，矮人战士们慌忙躲闪或用武器格挡，一时间有些手忙脚乱。黏液不仅腐蚀性强，落在地上还异常湿滑，严重影响了移动。

    阿雅立刻掏出一个圆筒状装置：“试试‘高温聚焦射线’！”她瞄准一只融蜡怪，按动按钮。一道灼热的、只有手指粗细的红色光束射出，瞬间洞穿了那只融蜡怪的身体。

    噗！被射穿的部位立刻汽化出一个大洞，暗红色的能量浆液喷溅而出。融蜡怪发出尖利的嘶叫，身体剧烈抽搐，伤口边缘的灰黑色皮层试图蠕动着愈合，但被高温持续灼烧，愈合速度极慢。

    “有效！它们怕高温！”阿雅兴奋道。

    苏砚闻言，双手结印，口诵真言：“离火·焚邪！”数团炽热的橘红色火焰凭空生成，精准地落在另外几只融蜡怪身上，熊熊燃烧起来。火焰似乎对它们体内的混乱能量格外克制，融蜡怪在火焰中疯狂扭动，发出凄厉的嘶鸣，身体迅速融化、缩小，最终化为一滩冒着青烟的、散发着焦臭的残渣。

    楚星玄则尝试着用秩序之力形成一层薄薄的、覆盖在体表的能量膜，挡开了喷溅的黏液。他发现这些融蜡怪的能量结构更加松散、混乱，黑色金属片对它们也有反应，但“食欲”似乎不如对魔像那么强，大概是因为能量质量不够“凝练”。

    在火焰和高温射线的压制下，这几只融蜡怪很快被清理干净。但回廊深处传来的窸窣声非但没有停止，反而更加密集了。

    “看来咱们捅了马蜂窝了。”杜尔根看着回廊深处黑暗中越来越多的、蠕动着的暗红色光点，头皮有些发麻。

    “不能在这里硬拼，通道狭窄，容易被黏液困住。”格罗姆当机立断，“加速前进！冲破它们的阻拦，找到下一个开阔地带或者房间！”

    “巴尔诺，盾牌开路！罗德，清理靠近的！阿雅丫头和苏先生，用火开道！楚小子，你看机会用你那招清理难缠的！其他人跟紧！”格罗姆迅速布置战术。

    队伍立刻变为突击阵型。巴尔诺将巨大的圆盾倾斜前举，如同推土机般开始向前推进，盾牌边缘闪烁着土黄色的微光，增强抗腐蚀性。罗德如同幽影般在巴尔诺两侧游走，弩箭连发，精准地射向那些试图从侧面或上方扑来的融蜡怪，冰霜箭能有效减缓它们的动作。

    阿雅和苏砚则一左一右，不断释放高温射线和离火法术，在前方清出一片燃烧的通道。融蜡怪对火焰的恐惧让它们本能地躲避，但后方的同类又推挤着它们向前，场面一时混乱。

    楚星玄紧随在巴尔诺身后，他没有浪费力气攻击普通的融蜡怪，而是将注意力集中在那些体型格外庞大、或者能量反应特别强烈的个体上。一旦发现，便瞅准时机，用灌注了秩序之力的剑击破坏其能量节点，或者干脆贴近，引导黑色金属片进行“吞噬”。虽然过程没有对付魔像那么快，但也能迅速使其失去战斗力。

    莉娜跟在队伍最后，她的细剑挥舞，释放出一道道冰蓝色的寒霜剑气，既能冻结地面限制融蜡怪移动，也能削弱它们的活性。同时，她还在不断记录着各种数据：“火焰伤害加成显着……高温射线效果良好……黏液腐蚀性强度随个体能量强度提升……样本采集……”

    队伍在黏滑、腐蚀、嘶鸣和火焰燃烧的通道中艰难但坚定地向前推进。融蜡怪的数量似乎无穷无尽，从回廊两侧的缝隙、天花板上的通风口、甚至地面的排水孔里不断涌出。众人且战且走，大约前进了两百多米，终于看到回廊尽头出现了一扇巨大的、布满锈迹和污痕的金属闸门。闸门半掩着，露出后面更加深邃的黑暗和隐约的红光。

    “冲进去！关门！”格罗姆大吼。

    巴尔诺用尽力气，顶着盾牌猛地撞向闸门边缘，将缝隙撞大了一些。众人鱼贯而入。楚星玄和格罗姆殿后，两人联手将几只追得最近的融蜡怪斩杀或逼退，然后合力推动沉重的闸门。

    嘎吱……哐当！

    锈蚀的铰链发出刺耳的呻吟，金属闸门终于被完全关闭，将潮水般的融蜡怪挡在了外面。门外传来砰砰的撞击声和嘶鸣，但厚重的金属门暂时抵挡住了。

    门内是一个巨大的空间，似乎是某个大型工坊的前厅。空气中弥漫着更强烈的热浪和硫磺味，隐约还能听到深处传来有规律的、沉闷的“咚……咚……”声，如同巨人的心跳。墙壁上悬挂着一些早已熄灭的巨型火盆，地面散落着更多工具、矿石残渣和金属废料。最引人注目的是大厅中央，矗立着一尊高达七八米的、残缺不全的矮人石像。石像只剩下基座和腰部以下部分，上半身不知所踪，基座周围堆积着厚厚的尘埃和碎石。

    “暂时安全了。”格罗姆喘着粗气，检查着矮人战士们的状况。大部分人身上都沾了不少黏液，盔甲和武器有不同程度的腐蚀，但无人受重伤，算是不幸中的万幸。

    阿雅赶紧拿出一种特制的清洁喷雾，喷在被腐蚀的装备上，中和残留的酸性。“这些怪物真恶心！比史莱姆难缠多了！”

    苏砚则走到金属闸门前，取出几张符箓贴在门上。“此符可暂时隔绝气息，减弱门外邪物感应。”

    莉娜则被大厅中央的残破石像和周围环境吸引了。她走到石像基座旁，仔细查看着上面的铭文和图案。“这是……‘锻造之神莫拉丁’的圣像？但被刻意破坏了。基座上这些图案……描绘的不是通常的锻造场景，而是……献祭？还是某种融合仪式？”她的声音带着疑惑和凝重。

    楚星玄也走到石像旁。怀中的黑色金属片再次活跃起来，脉动指向大厅深处、那“咚……咚……”声传来的方向，并且传递出一种强烈的、混合着渴望、警惕和一丝丝……悲伤的情绪？

    悲伤？楚星玄有些诧异。这块金属片的情感反馈越来越丰富了。

    “莉娜女士，你看出什么了？”格罗姆问道。

    莉娜指着基座上一幅相对清晰的浮雕：一群矮人围着一个巨大的、燃烧着暗红色火焰的熔炉，他们将一些发光的矿石、金属锭，以及……几个模糊的、似乎是人形的轮廓，投入炉中。炉子上方，有一个更加抽象的、仿佛由光线和符文构成的符号。

    “如果我没解读错，这描绘的很可能就是‘灵魂锻铸’仪式的某种场景。”莉娜语气沉重，“他们不仅投入珍贵的材料，还可能投入了……活体，甚至是自愿的矮人战士的灵魂，试图锻造出拥有灵性的神兵。但看这圣像被毁的样子，以及我们一路遇到的污染和扭曲，仪式显然出了可怕的差错，甚至可能引来了不该引的东西。”

    她指了指那个抽象的符号：“这个符号，我在几份关于古代能量枢纽和‘地脉节点’的禁忌文献中见过类似的变体。它通常与‘强行抽取和束缚地脉能量’有关，风险极高，容易导致能量暴走和地脉污染。‘黑岩之心’当年掌握的‘地心锻火’，很可能就是通过类似手段，强行引动并利用了深层地脉的狂暴能量作为锻炉之火。而‘灵魂锻铸’，则是试图将生命灵性与这种狂暴的地火相结合……”

    她的话让所有人都感到一阵寒意。如果真是这样，那么“黑岩之心”的灾难，就是一场由狂妄的技艺尝试引发的、波及地脉和灵魂的双重悲剧。而那持续不断的“地脉哀歌”，很可能就是被束缚、污染、痛苦哀嚎的地脉能量与无数被献祭或扭曲灵魂的共鸣！

    “咚……咚……”

    深处传来的沉闷声响，此刻听起来，更像是一颗痛苦挣扎的、被禁锢的巨型心脏在无力地搏动。

    “我们……还要继续往里走吗？”一名年轻的矮人战士声音有些发颤地问道。

    格罗姆沉默了片刻，望着深处那片红光隐现的黑暗，胡须微微颤抖。最终，他用力握紧了战斧，声音坚定而沉重：“当然要走！俺们不仅要拿到可能存在的技术和资源，更要搞清楚当年到底发生了什么！如果可能……让这一切，不管是地脉还是亡魂，都得到安息！这是俺们矮人欠下的债！”

    他的话语感染了其他人。矮人战士们眼神重新变得坚毅，挺直了脊背。杜尔根啐了一口：“格罗姆老大说得对！是债就得还！”

    楚星玄看向苏砚和阿雅。苏砚微微颔首，道袍无风自动。阿雅则握紧了手中的射线发射器，虽然脸色还有些发白，但眼神里充满了决心：“主编，我们编辑部可没怕过！”

    莉娜推了推眼镜，镜片后的目光冷静而执着：“作为学者，我有责任记录真相。作为……北地的一员，我也希望终结这场持续千年的悲剧。”

    “好！”格罗姆重重点头，“休息五分钟，处理伤口，检查装备，然后我们继续！前面，应该就是真正的核心工坊区了！都给我打起精神来！”

    众人抓紧时间休整。楚星玄走到金属闸门旁，透过缝隙倾听外面的动静。融蜡怪的嘶鸣和撞击声已经渐渐远去，似乎失去了目标。他回望大厅深处，那“咚……咚……”的声响如同战鼓，敲击在每个人的心头。

    （第二百六十章 完）