蚩羽仰头嘶吼，声浪如潮水般席卷整座山峰，仿佛带着某种神秘的魔力。
下方人群的眼眸逐渐泛起血丝，神情变得狂热而迷醉。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
呐喊声在山谷间翻滚，如同野兽的咆哮，久久不散。圣蛊山的长老们高举双臂，面容扭曲，沉浸于这股沸腾的战意之中。
祝依站在角落，指尖微凉。她心头掠过一丝不安，可四周早已被热血淹没，再开口也无人会听。她最终缓缓抬手，融入了那片挥舞的人海。
人群退去后，密室深处烛火摇曳。蚩羽背对灯火，身影拉得修长。
“祝依，我们能赢过大明吗？”
他的声音很轻，像风穿过石缝。
“不能。”
祝依垂首，一字一句答得清晰。
沉默蔓延开来，像墨滴入水。
“我也不认为能。”
蚩羽低声说道，语气没有波澜。
祝依猛然抬头，眼中满是震惊。
“那您为何还要……”
“总得有人站出来，挡住他们。”
他手中握着一只粗陶罐，罐身不断震颤，内部传来窸窣啃噬之声——蛊虫正在自相残食，只为了孕育更强的存在。
“您的意思是……”
祝依盯着那只罐子，喉咙发紧。
“蒲甘旧地如今四分五裂，自旧元崩塌后便再无宁日。”
蚩羽语速平稳，像是在讲述遥远的故事。
“几十年战乱，阿瓦王朝与勃固王朝各据一方，势均力敌。”
“其余小邦或依附、或观望，无人能一统山河。”
“那里混乱不堪，却也藏着生机。”
“我会率众在此牵制明军。”
“你带人西行，去那片废土上重建圣蛊山的荣光。”
他始终未转身，话语却如钉入木。
“圣主……”
祝依望着他的背影，视线模糊了一瞬。
蚩羽轻轻摇头，终于转身面对她。
“旗帜不能倒。”
“但执旗之人可以换。”
“这里守不住了。”
“那就走远一点，另起炉灶。”
“因我之故，圣蛊山遭此劫难，我不配再扛起这面大旗。”
“只愿这一局棋，能让我们的道延续下去。”
他目光如炬，仿佛穿透了未来的迷雾。
“让我留下！我可以挡住朱涛！”
祝依脱口而出，声音颤抖。
蚩羽只是摇头。
“你还年轻。”
“比我更适合走下去。”
“朱涛智勇双全，你不是对手。”
……
远方炮火滚动，大地随之震颤。
白门神武炮阵列山前，炮口喷出烈焰，一枚枚铁弹撕裂空气，砸向圣蛊山腹地。
轰！轰！轰！
爆炸接连升起，岩石崩裂，烟尘冲天。
细碎的沙石从崖壁簌簌滑落，如同山体在无声哭泣。
炮火连天，硝烟弥漫。
从圣蛊山深处，无数蛊虫迎着爆炸的气浪爬行、振翅，扑向大明军营。它们色彩诡异，躯体泛着冷光，仿佛自深渊爬出的毒物。只一眼，便知其毒可蚀骨穿肠。
这些蛊虫身形细小，藏于尘烟之间，极难察觉。
但朱涛目光如电，瞬间捕捉到了那细微的异动。
朱涛眉头轻锁，略一测算，声音低沉却清晰下令：
“所有神武大炮。”
“弹药不限。”
“逐步缩短射距。”
“每发落点，比前一次推进十米。”
命令传下，炮兵们虽心存疑惑，却无一人迟疑。
军人之责，在于执行。
他们迅速调整角度，装填火药，点燃引信。
轰！轰！轰！
炮火如雷，由远及近，层层压回。
那些侥幸穿越封锁的蛊虫，再度陷入火海。
吱——
嗡——
呜——
哀鸣尚未出口，便被炸裂的巨响吞噬。
无论经多少秘法培育，终究是虫类。
火焰一起，本能便是溃逃。
可炮网密布，无处可逃。
成群蛊虫在烈焰中化作黑灰，随风飘散。
“停止递进。”
“改为逐米推进。”
朱涛凝神扫视战场，确认再无漏网之物，立即变更指令。
炮声依旧不绝。
每一发炮弹落下，都价值百两白银。
来回数轮，耗费已逾万两。
可朱涛神色未动，语气平稳如常。
如今大明朝日进斗金，千万入账，这点开销不过九牛一毛。
圣蛊山内，众蛊师面如死灰。
一只蛊成形需耗时数月，祭血饲毒，步步惊心。
如今却被炮火成片抹除，如同草芥。
他们眼中怒火翻腾，却又无可奈何。
唯有一人，静坐不动。
脸上无悲无喜，如同石雕。
此人正是蚩羽。
忽然，朱涛瞳孔一缩，手中破阵霸王枪横扫而出，头颅同时侧偏。
噗！
一只潜行至近前的蛊虫被枪尖贯穿，体内毒液喷射而出，直冲朱涛面门。
幸而闪避及时，方才避过致命一击。
嗤……嗤……
毒液溅落在枪尖，冒出白烟，金属表面竟被腐蚀出斑驳凹痕。
朱涛盯着那几道伤痕，心头一紧。
此枪随他征战多年，乃贴身重器。
今日竟遭损毁，怎不痛惜？
后怕亦随之涌上——若稍慢半息，此刻恐怕已是毒发身亡。
那蛊虫的汁液竟能腐蚀破阵霸王枪，毒性之烈，可想而知。
朱涛深知，哪怕只沾上一滴，自己也会立刻命悬一线。
这是朱涛生平第一次如此真切地触碰到死亡的边缘。
从前在万军之中怒斩敌将，虽险象环生，却从未有过这般近在咫尺的死意。“给我轰！”
惊魂未定的朱涛怒火中烧，手中长枪一扬，厉声下令。
刹那间，大明神武大炮阵地火光连闪，炮弹如雨倾泻而出。
圣蛊山深处。
蚩羽轻叹一声，眼中掠过一丝遗憾。
“啧啧啧。”
“差一点。”
“朱涛就该倒在这里。”
“实在可惜。”
“那只毒虫王，本座仅此一只。”
“所有人，即刻退入洞穴，避开炮火。”
话音刚落，他翻身跃上坐骑，迅速撤离。
轰！轰！轰！
炮弹不断砸落山谷，尘土翻腾，碎石四溅。
圣蛊山众人蜷缩在岩洞之内，屏息凝神，只盼这场雷霆打击尽早结束。
山外，朱涛静立阵前，默默计算着炮击的节奏。
“进攻！”
“全军听令！”
“炮火停歇！”
“随孤冲锋！”
朱涛一声怒吼，战鼓骤起。
咚咚咚！
大明将士步伐如雷，如洪流般涌向圣蛊山腹地。
尽管蚩羽早有防备，下令避险，减少了伤亡。
但在大明密集无隙的炮火洗地之下，圣蛊山仍折损逾万。
残部从洞中仓促杀出时，兵力已不足六万。
刀光闪，火光炽。
割喉之声不绝于耳，烈焰吞噬着残垣断壁。
三十万明军如铁幕压境，六万残兵лnшь勉强支撑，毫无反击之力。
朱涛纵马入谷，目光如电，直指战场中央指挥若定的蚩羽。
破阵霸王枪横扫而过，挡者披靡，尸首分离，血路一条直通敌酋。
蚩羽见状，毫不恋战，猛地拽紧缰绳，掉转马头便逃。
他对朱涛的实力虽无全然把握，却清楚记得——
此前一役，朱涛与蚩风激战两百回合，犹占上风。
这样的对手，岂能硬拼？
可他快，朱涛更快。
胯下千里马如疾风掠野，步步逼近南疆矮脚马。
距离一寸寸缩短，死亡的气息扑面而来。
蚩羽脸色铁青，反手抓起身旁陶罐，接连掷向身后。
罐身炸裂，绿雾弥漫，毒气翻滚，试图阻住追兵。
朱涛面色骤变，目光死死盯住半空中那些剧烈震颤的陶罐。
罐内传来阵阵诡异的嘶鸣，仿佛有无数活物在疯狂挣扎。
记忆瞬间被撕裂，那日在毒虫王手下险些丧命的情景再度浮现。
朱涛脊背一寒，手中破阵霸王枪猛然抡起，枪影如轮，化作一道密不透风的屏障，将漫天飞来的蛊虫尽数拦下。
“咳咳——”
朱彬喉头一甜，鲜血自唇角溢出。
他受创了。
就在方才，一只蛊虫竟从数个破裂的陶罐中脱颖而出，在狂暴的枪风里侥幸存活。
它以极快速度撞向朱涛胸口，护心镜当场碎裂，冲击之力令其气血翻涌。
那蛊虫弹起的瞬间，才被一枪贯穿，毙命当场。
万幸的是，或许因体质偏向防御，那蛊虫毒性几乎无效。
否则，朱涛早已倒地不起。
他冷冷望向远处正欲逃走的蚩羽，眼神如冰似铁。
顺手斩杀一名圣蛊山士卒，朱涛将其长枪拾起，掌心猛力一拍。
长枪离地而起，快若惊雷，划破长空直射而去。
“噗！”
枪尖精准钉入蚩羽身躯，将其牢牢钉在地上。
生机迅速消散，可他的脸上没有丝毫痛苦，反而浮现出一抹释然的笑。
一切终了。
他在死前，为圣蛊山留下了延续的希望。
这抹笑意没能逃过朱涛的眼睛。
朱涛嘴角微扬，满是讥讽。
当年脱应暗中让扎尔得带走儿子，直到朱涛封狼居胥后，锦衣卫才查出真相。
那时追捕已无可能。
吃过的亏不会白费。
这种金蝉脱壳的伎俩，怎会再让他得逞第二次？