砰！
朱瞻基一掌拍碎案几，双目赤红，狠狠瞪向跪地的锦衣卫指挥使李获。
“你们锦衣卫是吃干饭的不成？”
“竟让刺客闯入紫禁城核心，如入无人之境！”
“若非朕早有防备，在东宫增派护卫，今日出了差池，你们十个脑袋都不够砍！”
“咳咳咳——”
情绪激荡之下，他剧烈咳嗽起来，脸色发青。
李获伏地不起，低声辩解：
“陛下明鉴……那两名贼人武功通玄，来去如风。”
“我大明十余高手，顷刻毙命，形同屠鸡宰犬。”
“如此人物，岂是寻常耳目所能察觉？”
“放屁！”朱瞻基怒极反笑，又是一阵猛咳，“胡言乱语！”
“若是镇儿有个三长两短，你们全族陪葬！”
这是多年未曾有过的暴怒。
其实，他对朱祁镇并无深厚父子之情，也不寄予厚望。
只是——
此子乃他嫡长之子，且为立他，已废胡善祥皇后之位。
至于朱祁钰，他也并不看好。
两个孩童，皆不过七八岁年纪，谁能看出将来如何？
罢了。
换一个，未必更好。
折腾再多，徒增纷乱。
废后一次已是心头隐痛，
他不愿临终之前，再对孙若薇下手。
……
朱涛与朱标返回道观，接连数日打探宫中消息。
谁知紫禁城仅加强戒严，却无任何废太子之动静传出。
兄弟二人不由怅然。
那种伤势，按理说非死即残，
若挺过去，反倒说明命硬。
可惜了良机。
如今他们无内应，无眼线，宫中实情不得而知。
“唉。”
朱棣轻叹一声，语气中满是遗憾：
“那件金丝软甲……真是碍事。”
“朱瞻基这小子，怎就把这等宝物给了那废物？”
“若非它护体，早该一命呜呼。”
朱涛亦摇头苦笑：
“朱祁镇身上气运未散，显然命不该绝。”
“此人不易诛杀，你我须重新谋划。”
“嗯。”朱棣点头，思索片刻道：
“二哥不是说朱祁钰那孩子尚可？”
“不如我们设法联络吴家，借势布局。”
“联手推动朱祁钰上位，另辟蹊径。”
朱涛默然片刻，终是颔首：
“也只能如此了。”
“明日便去吴家算命。”
“主事由我来，你从旁协助。”
“切记——”
他目光微凝，“面罩不可摘下。”
“你这张脸露出来，可是要吓哭孩子的。”
朱棣摸了摸鼻子，狐疑道：
“我怎么觉得……二哥你其实在说我丑？”
“绝无此事。”朱涛立即摆手，一脸正色，“你想多了。”
次日清晨，
朱涛与朱标扮作道士，随两名乾坤谷弟子前往吴府。
就在昨日——
宫中终于传出消息：
朱祁镇，未死。
只因受惊过甚，眼下成了哑巴。
倒也算祸中之福。
若一直不能言语，反倒省事，
不必再担心他跑出来敲门惹祸。
吴家，即吴贤妃的家族，亦是景泰帝朱祁钰生母一族。世人多误以为朱祁钰乃胡善祥所出，实则不然——那不过是戏文渲染罢了。
胡善祥被废后，早已敕封为静慈法师，被迫遁入空门。
倘若朱祁钰真是她亲生，又岂有机会重返宫闱？
反过来说，身为皇后，若真怀有龙嗣，又怎会轻易被废？
“原来是天修观的道长到了。”
“快请进，请进！”
吴府门前的小厮一见朱涛一行，连忙迎上前去。
“嗯。”
朱涛与朱棣微微颔首，身披道袍，神情肃穆，一副莫测高深的模样踏入吴府。
他们本不通术数，只能装模作样。
幸而身后两位乾坤谷袁旭丰的弟子，却是真正修道有成之人。
甫一进门，便开始品评吴宅风水格局，
并依朱涛示意，缓缓开口：
“贵府竟有潜龙在渊之象……”
“看来二皇子殿下日后必成大器。”
一名道士语气惊叹。
吴家家主吴德龙闻言变色，急忙压低声音：
“道长慎言！”
“此事不可妄议，切莫乱说啊！”
朱涛淡然一笑：
“吴家主，可否借一步说话？”
吴德龙一怔，略一思索，点头应允，随即屏退左右，引众人入内室。
“道长究竟有何见教？”
朱涛神色从容，依旧一副超然物外之态：
“我等观吴府气运，确属‘潜龙在渊’之局。”
“此兆示两事：其一，二皇子非同凡俗；其二，若不加引导，大明国运将生动荡。”
“我等愿出手相助二皇子，以稳江山气脉。”
“不知吴家主意下如何？”
吴德龙瞳孔骤缩，脸色几度变幻，终是摇头：
“道长说笑了。”
“太子殿下逢凶化吉，自有天佑，实乃天命所归。”
“我吴家福薄，不敢妄想如此机缘。”
“老东西，别不识好歹！”朱棣怒声喝道。
“哼！”吴德龙冷哼一声，转身厉声：“来人——送客！”
“你可知我是谁？！”朱棣勃然大怒，周身气势猛然迸发，震得吴德龙连连后退。
关键时刻，朱涛一把拦住：
“吴家主既无意，贫道等人也不强求。”
话音未落，朱涛几人已施展轻功，身形如烟，飘然跃过吴府高墙，消失于夜色之中。
府外街角，朱涛眸光微闪：
“你是故意激他的吧。”
朱涛轻笑，望向朱棣。
朱棣一愣，随即坦然：
“什么都瞒不过二哥。”
“不错。”朱涛微微颔首，“与其多费唇舌，不如展露实力。”
“看他方才神色，心已动摇。”
“接下来，该由我们为他添上最后一把火了。”
不久之后，陵城街头巷尾悄然流传起一则预言：
“朱祁镇德行浅薄，难当明君之位。”
“朱祁钰天生异相，实乃真命之主。”
这番言论在朱涛与朱棣暗中推波助澜之下，愈传愈广，终至朝堂之上。
孙若薇虽已立为皇后，但当年废黜胡善祥之举，树敌颇多。
如今太子朱祁镇既成哑巴，诸多朝臣顺势上奏：
“陛下，太子神志受损，不堪储君重任。”
“不如顺应天意民心，改立成王为嗣。”
胡善祥虽已出家，仍保入宫面圣之权。
听闻宫中变故，特地赶来。
在她看来，无论二子是否亲生，太子之位岂能由一个哑人执掌？
“胡善祥！你意欲何为？”
“你自个儿生不出皇子，”
“就容不得镇儿平安顺遂？”
“你这狠毒妇人！”
“当日的刺客，分明就是你指使的……”
孙若薇听胡善祥竟提议废黜自己，顿时怒火中烧。
“都住口！”
“咳咳——”
朱瞻基烦躁地挥了挥手，眉宇间满是倦意。
他望向胡善祥，轻轻摇头。
“那孩子怯懦无主。”
“难承天子之重。”
“虽太子眼下尚有隐忧，”
“但太医已言，尚有康复之机。”
“且再等等吧。”
话音落下，他眉头紧锁，神色凝重，随即命两位皇后退下。
实事求是而言，朝中大臣请易储君，对孙若薇的不满固然是其一，
更深层的原因，则是朱祁镇伤势过重。
尽管当年朱涛与朱棣出手时并未尽全力，可那二人筋骨强健，力能扛鼎，几击之下，朱祁镇多处骨骼尽碎，内腑重创。
性命虽被挽回，神志也渐渐清醒，
但身体极度虚弱，言语能力彻底丧失，形同废人。
观其状况，甚至可能先于朱瞻基离世。
如此变局之下，朱瞻基并未怀疑吴家。
毕竟，朱涛与朱棣这般高手，连宫中都难觅其踪，
区区吴府，岂有能力豢养如此人物？
因此他断定此事绝非吴家所为，亦不像是胡家所谋。
在他看来，最可疑者，乃是北境草原之人。
然而，孙若薇却不作此想。
朱祁镇重伤濒死，令她暴跳如雷，
不顾一切欲对吴家展开报复。
幸而朱瞻基仍在人世，她行事不得不有所收敛。
加之此时朱涛与朱棣虽无力夺权，
护住吴家尚有余力。
最终，双方在暗流涌动中达成默契，彼此制衡，暂维平衡。
道观之内，朱棣怒不可遏。
“这孙子！”
“到底在盘算什么？”
“顺应大势不好吗？”
“朱祁钰哪里得罪他了？”
“非得立那个半死不活的朱祁镇当太子！”
朱棣气得拍案而起。
他们父子营造出如此局势，
朱瞻基竟仍不为所动。
若非朱涛及时拦阻，他几乎又要闯入皇宫理论。
朱涛无奈叹气，轻摇其首。
“看这样子。”
“你这孙子是铁了心要一条路走到黑了。”
“既然如此。”
“咱们也只能静观其变。”
“只盼那朱祁镇，永远别好起来才好。”
……
“陛下！”
“驾崩了！”
宣德十年冬，朱瞻基崩逝。
皇位传于年仅九岁、仅勉强恢复些许言语能力的朱祁镇。
太后孙若薇立刻执掌大权，
迫不及待欲铲除吴贤后与吴家，以泄心头之恨。
然有朱涛与朱棣暗中庇护，
所有图谋皆告失败。
为阻止朱祁镇贸然北伐送死，
朱涛与朱棣在陵城四处散播旧事，
重提杨广三征高句丽、元嘉草率北伐之败。
街头巷尾，
“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”
的诗句广为流传，警醒世人。
可朱祁镇却充耳不闻。
童年阴影让他愈发依赖幼时伴读王振，
更渴望通过北伐建功，证明自己。
数年间，三度出征，
虽略有斩获，却助长其骄狂之心。
“恭喜陛下！贺喜陛下！”
“我大明天军再破瓦剌！”
“若陛下亲征，”
“踏平北疆草原，”
“重现成祖伟业，指日可待！”
王振满脸谄笑，高声恭维。
朱祁镇仰天大笑。
“哈哈哈！”
“说得好！说得好！”
“朕即日亲征！”
“当年瓦剌竟敢遣刺客行刺于朕！”
“今日朕必让他们见识，何为王者之师！”
“何为雷霆之怒！”
“吾儿果然英武！”
孙若薇亦含笑赞许。
这些年来，她从未停止追查，
一心要找出当年刺杀朱祁镇的真正凶手。
不过。
朱涛与朱棣何等人物？
当初他们身边暗卫几乎尽数覆灭，
那些仍敢追随的，也接连死于冷箭之下。
在孙若薇面前，根本不会留下任何痕迹。
因此。
孙若薇早已对瓦剌恨之入骨，
誓要让其付出惨痛代价。