出使天竺的旨意既下，镇国公府的日子便像上了发条的钟摆，忙碌得紧却又井然有序。不同于上次东南海行的紧张隐秘，此番西行是光明正大的皇差，礼仪规制、人员调配、物资清单，样样都需合乎典章。陆景珩每日早出晚归，与礼部、兵部、鸿胪寺的官员反复磋商细节，回到府中时，常带着一身的墨香与疲倦。

    这日他回府略早，刚踏进庭院，就见怀安撅着屁股趴在石桌上，对着摊开的长长礼单发愁：“……赤金佛塔一座、织锦百匹、官窑瓷器五十对、茶叶千斤……爹爹，咱们是去打仗还是去做买卖？这得多少骆驼才驮得动啊？”

    “不是打仗，也不是做买卖，是通好。”陆景珩脱下官帽，揉了揉眉心，“让番邦见识天朝物华天宝，方能显我礼仪之邦气度。”他在儿子身边坐下，指着礼单解释道，“佛塔赠予寺庙，织锦瓷器分赠国王贵族，茶叶则是沿途交际所用。这些不仅是礼物，更是脸面。”

    “脸面……”怀安似懂非懂，忽然眼睛一亮，“那咱们能带些好玩的去换他们的好东西吗？比如瑾儿会发光的草籽，或者娘亲做的特别香的药丸子？”

    一旁的怀瑾正安静地给一盆新扦插的星辉草幼苗浇水，闻言抬起头，小声道：“星泪说，天竺那边有种叫‘月光菩提’的树，种子晚上会发淡淡的光，和星星草有点像，但更暖一些。”

    陆景珩与刚从药房出来的沈清辞对视一笑。“这主意倒不错。”沈清辞将一匣新配的“清心醒神散”放在石桌上，“以特色药材、花种为礼，既显心思，又能交流技艺，比单纯的金玉更显诚意。只是需精选那些易成活、无害的品种。”

    “那就添上。”陆景珩拍板，“安儿，此事交给你和瑾儿。去府中花圃、药圃挑选合适的种子幼苗，列出清单，注明习性用途，可否？”

    “真的吗？交给我们？”怀安兴奋得差点跳起来，怀瑾也眼睛发亮，用力点头。兄弟俩立刻凑到一起，叽叽喳喳讨论起来，什么“七色菊”颜色好看，“宁神兰”香气特别，连墙角那丛不怎么起眼的“驱蚊薄荷”都被郑重列入候选。

    看着孩子们认真的小模样，连日奔波的疲惫似乎消散不少。陆景珩端起沈清辞递来的茶，低声道：“礼部那帮老学究，非要按前朝旧例备下百坛御酒。且不说路途遥远易损，天竺佛国戒律，许多地方禁酒，这不是徒增麻烦？”

    “那就据理力争。”沈清辞娴熟地为他按压太阳穴，“便说太后凤体欠安，太医嘱咐需以药茶养生，故特备精选药茶替酒，既合养生之道，又显体贴入微。再让太医院出一份文书佐证便是。”

    陆景珩失笑：“还是你有办法。”他握住她的手，“此番使团人员庞杂，除咱们自家护卫，还有礼部、鸿胪寺指派的官员、译官、工匠。人多眼杂，路上行事需更谨慎。”

    “我明白。”沈清辞点头，“已让韩七暗中留意各人背景。咱们自家核心事务，还是用惯了的老人稳妥。”

    正说着，外头门房来报，说安王府派人送东西来了。只见两名健仆抬着个蒙着绸布的大笼子进来，揭开一看，竟是两只羽毛雪白、头顶金冠、神骏异常的大鸟！

    “这是……西域进贡的‘金冠雪鸽’？”陆景珩讶然。

    安王府的管家笑着行礼：“国公爷好眼力。王爷说，此鸽极擅长途飞行，识途知返，且不畏风沙。此番西行万里，有了它们，府上与京城通信也能便捷些。王爷还特意让人驯了月余，如今已认得了府上几位主子。”

    怀安“哇”地一声扑到笼边，那两只雪鸽也不怕生，歪着头用红宝石般的眼睛打量他，发出“咕咕”的温顺叫声。怀瑾也轻轻靠近，伸出小手指，一只雪鸽竟低头蹭了蹭他的指尖，惹得他抿嘴笑起来。

    “王叔费心了。”陆景珩心中感动。有此鸽在，家书往来确能快上许多，更重要的是，若有紧急情况，也能及时通传。

    管家又递上一个沉甸甸的锦盒：“王妃听说夫人要远行，特意寻了些早年收藏的西域、天竺古籍残本，里头有些医药、星象的记载，或对夫人有用。”

    沈清辞接过，翻开最上面一册褪色的羊皮卷，只见上面用古梵文夹杂着图画，记载着某种类似星辉草的植物，生长于“雪山圣湖之畔，月圆时花心泛银光”。她如获至宝：“这正是我苦寻的线索！多谢王妃！”

    得了这份厚礼，筹备工作更多了几分底气。此后几日，府中热闹非凡。两只雪鸽成了孩子们的新宠，怀安每日抢着喂食打扫，还给它们起了名字，雄的叫“追云”，雌的叫“逐月”。怀瑾则发现，当自己用星泪靠近时，雪鸽会格外安静温顺，羽翼隐隐流动微光，似乎对星辰之力有所感应。

    这日，怀安突发奇想：“爹爹，既然追云逐月这么聪明，能不能让它们给月华送信？告诉它我们快出发了，让它好好睡觉等我们回来？”

    陆景珩一愣，还未回答，怀瑾已拿出月华卵石，小声道：“不用送信……瑾儿昨天晚上，通过星泪和月华‘说话’了。它知道我们要走，有点难过，但是星泪安慰它了，还说会从天上（指星图感应）看着我们，等我们带回好消息。”

    孩童的话语天真，却透露着超越距离的奇妙联系。沈清辞若有所思：“或许……星辰遗泽之间的共鸣，比我们想的更玄妙。瑾儿，下次与月华‘说话’时，可否试着问问，它是否感应到其他‘星星孩子’是否安好？尤其是……天竺方向的？”

    怀瑾认真点头：“瑾儿试试。”

    除了这些温馨插曲，琐碎事务依旧繁多。使团人员的冬夏衣物、沿途可能需要的各类药材补给、应对不同地貌的车辆改装、甚至厨子们学习制作耐储存的干粮饼子……千头万绪。沈清辞成了大管家，带着府中能干仆妇，将一应物品分门别类，打包装箱，贴上标签，忙而不乱。

    这日，她正在核对最后一批药材，五味轩的陈先生亲自押车送来几大箱特制品。“夫人，按您的方子，加了双倍星辉草汁液和那‘月华粉’的‘守心丸’、‘驱瘴散’各制了五百瓶，用的是密封最好的琉璃瓶，蜡封了三层。还有这些药茶包，按不同功效分了类……”

    沈清辞逐一查验，十分满意：“有劳陈先生。此番远行，五味轩就托付给您和清风、白芷了。若有难处，可去安王府或太子府求助。”

    “夫人放心。”陈先生拱手，“小老儿定当尽心。只是……”他犹豫了一下，压低声音，“近来市面上出现些仿造咱家‘安神散’的货色，价格低廉，但用料粗劣，甚至掺了可疑之物，已有几人服后不适。官府正在追查，但源头隐蔽，夫人路上也需提防。”

    又是这等鱼目混珠、损人利己的手段！沈清辞心中一凛，谢过陈先生提醒，将此事记下。看来那暗处的势力，不仅污染星辰遗泽、流通邪香，连寻常药行生意也要搅乱，其渗透之广，令人心惊。

    临行前三天，陆景珩终于将从礼部“磨”来的最终版出使章程带回府中。使团定于五日后出发，路线、驿站、各国接待规格皆已敲定。他特意圈出几处可能停留较久、或环境特殊的节点，与沈清辞商议重点准备。

    “过了玉门关，便是茫茫戈壁，水草匮乏，需备足清水。翻越葱岭时，恐有高山反应，药物需随时可取。至于天竺境内，湿热多雨，蚊虫肆虐，防暑祛湿的药也不能少……”

    他正说着，怀安举着一只刚刚完工的、歪歪扭扭的布偶跑进来：“爹爹你看！这是我给追云逐月做的‘小伙伴’，塞了驱虫的草药，挂在它们窝里，路上就不怕虫子咬啦！”

    那布偶针脚粗糙，形状怪异，却能看出是一只鸟的模样，散发着淡淡的药草香。陆景珩忍俊不禁，接过布偶：“安儿有心了。”

    怀瑾也默默递过一个小锦囊：“爹爹，这个……挂在马车上。里面是瑾儿搓的星星草香丸，还有一点月华粉。星泪说，戴着它，不容易做噩梦，也能让拉车的马儿不焦躁。”

    锦囊针脚细密，显然出自沈清辞之手，但内里香丸却是怀瑾这几日默默捣鼓的成果。陆景珩郑重接过，系在腰间，心中暖流涌动。一家人同心同德，相互扶持，便是前行路上最大的力量。

    出发前夜，月色如水。府中一切准备停当，行李已装车大半。两只雪鸽在廊下精致的笼中安睡，追云的翅膀下还塞着怀安那只丑萌的布偶。

    陆景珩与沈清辞最后巡视府邸，走过熟悉的庭院、书房、药房、孩子们的房间。这里承载了太多温馨记忆，此番远行，归期至少一载，心中不免感慨。

    “莫愁，”沈清辞看出他的不舍，轻声道，“星辉草已繁茂，药圃有老仆照料，府中有母亲和王妃看顾。待我们归来，孩子们必定又长高不少，或许还能带回天竺的奇花异草，种满这院子。”

    “说的是。”陆景珩揽住她的肩，望向西方天际，“读万卷书，行万里路。让孩儿们去看看这天地之广，星辰之远，亦是好事。”

    就在这时，本已睡下的怀瑾忽然穿着寝衣跑出来，小手紧紧攥着星泪，小脸有些发白：“爹爹，娘亲……瑾儿刚才……好像听到很远很远的地方，有很多人在同时念经，声音嗡嗡的，听不清楚……但是，星泪突然跳得好快，它说……它说西边有什么东西……‘醒’了，但不是星星孩子……是别的……很大的，旧旧的，让人心里发慌的东西……”

    夫妻二人心中同时一沉。怀瑾的灵觉从未出错。西行之路，除了已知的险阻，莫非还有未知的、更古老的“东西”，正在苏醒？

    夜色更深，星子沉默。镇国公府内，最后一盏灯悄然熄灭。而在万里之遥的西域某处，黄沙掩埋千年的废墟深处，一根刻满诡异符文的巨大石柱，正随着地脉深处传来的、近乎心跳的微弱震动，簌簌落下积尘。

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